augustus 2025

Visiting Rachmaninoff: Chopin Variations & Romances

Julia Lezhneva & Alexander Melnikov

Het album van Alexander Melnikov en Julia Lezhneva, opgenomen op de Steinway van de componist in Villa Senar, zijn thuishaven aan het Vierwoudstrekenmeer, bevat werken die geschreven werden voordat Rachmaninov Rusland verliet.

Rachmaninovs Steinway in Villa Senar, het huis dat hij begin jaren dertig aan het Vierwoudstrekenmeer liet bouwen, is al eerder op plaat verschenen. Mikhail Pletnev nam er zijn album 'Hommage à Rachmaninov' op (DG, 3/99), terwijl Behzod Abduraimov het gebruikte voor de Rhapsodie op een thema van Paganini in Luzerns KKL op een uitstekend Sony-album, 'Rachmaninov in Lucerne', samen met de Derde Symfonie (5/20), beide werken gecomponeerd in Villa Senar.

De werken op deze eveneens sublieme nieuwe Harmonia Mundi-opname, 'Visiting Rachmaninoff', werden allemaal geschreven lang voordat de componist Rusland verliet na de Oktoberrevolutie. Alexander Melnikov speelt de Chopin-variaties (1903) voordat hij wordt vergezeld door sopraan Julia Lezhneva voor een royale selectie liederen uit zijn Romances Opus 21, 26 en 34.

Rachmaninovs vleugelpiano was een geschenk van Frederick Steinway voor de 60e verjaardag van de componist (1933). Hij klinkt minder metaalachtig dan een moderne Steinway, meer boterachtig, met een aangenaam kleurenpalet. De technici van HM geven het instrument meer aanwezigheid dan DG's voor Pletnev (die een beetje droog klonk) en de opname heeft een prachtige resonantie.

Melnikov is zeer levendig in de Chopin-variaties, een voortstuwende, soms rusteloze uitvoering. Zelfs de langzamere variaties – nr. 11 (Lento) en 17 (Grave) – hebben een echt gevoel van dynamiek. Hij legt de ondeugende humor van Var 15's Scherzando prachtig vast en de afsluitende Maestoso heeft een afgemeten, martiale kwaliteit. Slechts een of twee keer – bijvoorbeeld in het Andante-gedeelte van Var 21 – wenste ik dat hij wat langer had willen blijven om de rozen te ruiken.

Ik heb Lezjneva altijd vooral geassocieerd met barok- en belcanto-repertoire, waar haar geslepen sopraan schittert. Haar Rachmaninov is een ware openbaring, een programma van 22 romances – genereuzer dan de schamele 19 liederen op Asmik Grigorians met de Gramophone Award bekroonde album (Alpha, 4/22 – ze bevatten er negen dubbel, voornamelijk uit Op. 21). Lezjneva begint waar Grigorian eindigt: ‘Laat ons rusten’, Op. 26 nr. 3.

Dit zijn over het algemeen geen grote operavoorstellingen, maar ze hebben een schaal die past bij de locatie en klinken in de best mogelijke zin als salonmuziek. Waar Grigorian emotioneel en in zichzelf gekeerd is, is Lezjneva's sopraan helderder. Ze laat de hoge B in ‘How fair this spot’ (Op. 21 nr. 7) prachtig zweven en haar opening van ‘Seringen’ (Op. 21 nr. 5) is ongelooflijk teder. In haar streven naar intimiteit vervaagt haar stem af en toe, en wordt ze gevaarlijk dunner tegen het einde van ‘Zij antwoordden’ (Op. 21 nr. 4). Maar ook aan impact is er geen gebrek. Haar voordracht van ‘No prophet I’ (Op. 21 nr. 11) is zelfs dramatischer dan die van Grigorian, haar dictie bewonderenswaardig helder. De romans, gegroepeerd per opusnummer, bevatten enkele rariteiten, zoals 'Over de dood van een kneu' (Op. 21 nr. 8), een teder klaagliedje met een scherp gevoel van verdriet en een lieflijk afscheid van Melnikov, die zich als een zeer attente partner gedraagt.

Het boekje van HM bevat Cyrillische teksten, maar geen Russische transliteratie, wat de vertalingen (Engels, Frans, Duits) moeilijker te volgen zou kunnen maken. Ze kiezen ook voor minder standaard Engelse titels zoals 'Here it's so fine' in plaats van het gebruikelijke 'How fair this spot'.

Een werkelijk prachtig album, dat vrijwel zeker een vervolgbezoek aan Villa Senar waard is om een tweede te maken.

Rachmaninov’s Steinway in Villa Senar, the home he had built by Lake Lucerne in the early 1930s, has appeared on record before. Mikhail Pletnev recorded his ‘Hommage à Rachmaninov’ album on it there (DG, 3/99), while Behzod Abduraimov used it for the Rhapsody on a Theme of Paganini in Lucerne’s KKL on an outstanding Sony album, ‘Rachmaninov in Lucerne’, coupled with the Third Symphony (5/20), both works composed at Villa Senar.

The works on this equally superb new Harmonia Mundi recording, ‘Visiting Rachmaninoff’, were all written long before the composer left Russia in the aftermath of the October Revolution. Alexander Melnikov plays the Chopin Variations (1903) before being joined by soprano Julia Lezhneva for a generous selection of songs from his Opp 21, 26 and 34 Romances.

Rachmaninov’s grand piano was a gift from Frederick Steinway for the composer’s 60th birthday (1933). It sounds less metallic than a modern Steinway, more buttery, with a pleasing range of colours. HM’s engineers give the instrument more presence than DG’s for Pletnev (which was a touch dry) and there’s a lovely resonance to the recording.

Melnikov is very animated in the Chopin Variations, a propulsive, sometimes restless account. Even the slower variations – Nos 11 (Lento) and 17 (Grave) – have a real sense of momentum to them. He captures the impish humour of Var 15’s Scherzando wonderfully and the closing Maestoso has a clipped, martial quality. Only once or twice – the Andante section of Var 21, for example – did I wish he’d linger a while longer to smell the roses.

I’ve always associated Lezhneva primarily with Baroque and bel canto repertoire, where her cut-glass soprano sparkles. Her Rachmaninov is quite the revelation, a programme of 22 romances – more generous than the meagre 19 songs offered on Asmik Grigorian’s Gramophone Award-winning album (Alpha, 4/22 – they double up on nine songs, mostly from Op 21). Lezhneva begins where Grigorian ends: ‘Let us rest’, Op 26 No 3.

These are not, in general, big operatic performances, but on a scale that suits their venue, sounding like salon music in the best possible sense. Where Grigorian is emotional and inward, Lezhneva’s soprano is brighter. She floats the high B in ‘How fair this spot’ (Op 21 No 7) beautifully and her opening to ‘Lilacs’ (Op 21 No 5) is unbelievably tender. In aiming for intimacy, the voice occasionally pales, thinning out dangerously towards the end of ‘They answered’ (Op 21 No 4). But there’s no lack of impact, either. Indeed, her delivery of ‘No prophet I’ (Op 21 No 11) is more dramatic than Grigorian, her diction admirably crisp. The romances, grouped together by opus number, include a few rarities, such as ‘On the Death of a Linnet’ (Op 21 No 8), a tender little lament with an acute sense of grief and a lovely sign-off from Melnikov, who proves a most attentive partner.

HM’s booklet includes Cyrillic texts but no Russian transliteration, which could make the translations (English, French, German) harder to follow. They also opt for some less standard English titles such as ‘Here it’s so fine’ rather than the usual ‘How fair this spot’.

A really fine album, almost certainly worthy of a follow-up visit to Villa Senar to make a second one.