mei 2025

Ravel: Complete Works for Solo Piano

Jean-Efflam Bavouzet

Jean-Efflam Bavouzet heeft al eerder Ravels muziek opgenomen, maar de 150e verjaardag van de componist is een ideaal moment om de expressieve inzichten te delen die hij door de vele jaren die hij ermee heeft doorgebracht, heeft opgedaan. Een schitterende set.

Jean-Efflam Bavouzets nieuwe Chandos Ravel-cyclus verschilt aanzienlijk van zijn MDG-opnames uit 2003 van de complete solo-pianowerken van de componist. Ten eerste bevat het een Yamaha-concertvleugel waarvan de doordringende helderheid contrasteert met de zachtere patina van MDG's Steinway uit 1901. Ten tweede blijkt uit vergelijkend luisteren dat de pianist zijn interpretaties de afgelopen twee decennia grotendeels heeft heroverwogen en verfijnd.

Beginnend met kleinere, op zichzelf staande selecties, behoudt Menuet sur le nom d’Haydn zijn lineaire overtuiging in een iets snellere en lichtere uitvoering. De doordringende heletoonakkoorden van Sérénade grotesque hebben nu meer pit. Ik geef de voorkeur aan de hernieuwde levendigheid en eenvoud van À la manière de Chabrier boven de misschien wel overgeïnterpreteerde MDG-interpretatie. Bavouzets vloeiende en ongedwongen tred in de Pavane is niet veel veranderd, hoewel het welluidende timbre van de Steinway de geliefde cantabile melodieën van de rechterhand beter tot hun recht laat komen. Ook de stilistisch vergelijkbare Jeux d’eau traversals komen neer op de vraag of men de champagne-mousserende klank van de Yamaha verkiest boven de rijke port van de Steinway.

De openingsmelodie Modéré van de Sonatine blijft een toonbeeld van gracieuze matigheid in Bavouzets geduldige handen; en hoewel de Animé finale iets minder scherp is, wint het centrale Menuet dit keer aan finesse. In Miroirs kenmerken slankere texturen en meer aandacht voor zachtere dynamische niveaus ‘Noctuelles’, ‘Oiseaux tristes’ en ‘La vallée des cloches’, terwijl de pianist in ‘Une barque sur l’océan’ een duidelijkere en consistentere balans tussen de handen bereikt, waardoor zelfs Seong-Jin Cho's prachtige moeiteloosheid (DG, 4/25) het moeilijk krijgt. Misschien doet Bavouzets fijn afgestemde differentiatie in de détaché-frasen van ‘Alborado del gracioso’ iets afbreuk aan de voortstuwende kracht van de eerdere opname, maar dat is muggenzifterij.

A/B-vergelijkingen onthullen de nieuwe Valses nobles et sentimentales in een helderdere, scherpere en steviger geëtste dimensie; Let op de nadruk op de humoristische dissonanten in het vijfde deel, de hernieuwde nonchalance van deel 3 en een minder broeierige, maar vergelijkbaar schitterende finale. Bavouzet blijft Gaspard de la nuit op volle toeren spelen. Als de climaxen van ‘Ondine’ minder heftig klinken, komt dat doordat de pianist Ravels dynamische pieken en dalen zorgvuldiger schalen. De relatie tussen de galmende bes en de golvende akkoorden van ‘Le gibet’ komt consistenter naar voren in driedimensionaal perspectief. In tegenstelling tot veel hedendaagse virtuoze topmuzikanten die door ‘Scarbo’ heen razen als een losgeslagen Liszt, genereert Bavouzet voelbare spanning en ontspanning door gehoor te geven aan Ravels nauwgezette expressieve richtlijnen, net zoals Arturo Benedetti Michelangeli dat deed in zijn hoogtijdagen.

In Le tombeau de Couperin geeft de helderheid van de Yamaha een betoverende clavecin/fortepiano-achtige beet aan de versieringen van de Prélude en de herhaalde noten van de Toccata, om nog maar te zwijgen van de intrigerende nieuwe accenten in de Rigaudon. Voor de Chandos-cyclus voegt Bavouzet het charmante, postuum gepubliceerde Menuet in cis mineur toe, samen met La valse (hij voegt zijn eigen smaakvolle verbeteringen toe aan Ravels pianoreductie); hij benadert de partituur als een classicus tegenover een kamerorkest in plaats van als een supervirtuoos, maar laat geleidelijk los naarmate de muziek haar dansante hoogtepunt bereikt. Hierdoor hebben de vurige laatste pagina's een verwoestender impact dan normaal. Verzamelaars zullen ongetwijfeld geen afstand willen doen van recente, uitstekende Ravel-cycli van Steven Osborne (Hyperion, 11/4), Bertrand Chamayou (Erato, 16/3) en François-Xavier Poizat (Aparté, 24/11) of de nog steeds bruikbare referentieversie van Abbey Simon (Vox). Toch staat Bavouzets ervaren meesterschap, stijlvolle perceptie en zorgzame toewijding aan dit repertoire nooit ter discussie. Een echte aanrader.

Jean-Efflam Bavouzet’s new Chandos Ravel cycle markedly differs from his 2003 MDG recordings of the composer’s complete solo piano works. For one, it features a Yamaha concert grand whose penetrating clarity contrasts with the mellower patina of MDG’s 1901-vintage Steinway. Secondly, comparative listening reveals that the pianist has largely rethought and refined his interpretations over the past two decades.

Starting with smaller stand-alone selections, the Menuet sur le nom d’Haydn retains its linear cogency in a slightly faster and lighter manifestation. Sérénade grotesque’s piercing whole-tone chords now have more sting to their bite. I prefer À la manière de Chabrier’s newfound briskness and simplicity to the arguably over-interpreted MDG reading. Bavouzet’s fluid and unfussy gait in the Pavane hasn’t changed very much, although the Steinway’s mellifluous timbre does better justice to the beloved right-hand cantabile melodies. Likewise, the stylistically similar Jeux d’eau traversals boil down to whether or not one favours the Yamaha’s champagne sparkle over the Steinway’s port wine richness.

The Sonatine’s opening Modéré remains a model of graceful moderation in Bavouzet’s patient hands; and if the Animé finale is ever so slightly less incisive, the central Menuet gains in delicacy this time around. In Miroirs, leaner textures and stronger attention to softer dynamic levels characterise ‘Noctuelles’, ‘Oiseaux tristes’ and ‘La vallée des cloches’, while the pianist achieves clearer and more consistent balances between hands in ‘Une barque sur l’océan’, giving even Seong-Jin Cho’s gorgeous effortlessness (DG, 4/25) a run for its money. Perhaps Bavouzet’s finely tuned differentiation in the détaché phrases of ‘Alborado del gracioso’ sacrifices a bit of the earlier recording’s forward thrust, but that’s nitpicking.

A/B comparisons reveal the new Valses nobles et sentimentales in crisper, sharper and more firmly etched dimension; notice the pointing up of the fifth movement’s humorous dissonances, No 3’s newfound offhandedness and a less brooding yet comparably shimmering finale. Bavouzet continues to play Gaspard de la nuit at full capacity. If the climaxes of ‘Ondine’ come off sounding less vehement, it’s because the pianist scales Ravel’s dynamic peaks and valleys more carefully. The relationship between the tolling B flats and billowy chord processions of ‘Le gibet’ emerges more consistently in three-dimensional perspective. Unlike many of today’s virtuoso hotshots who speed through ‘Scarbo’ like Liszt gone wild, Bavouzet generates palpable tension and release by paying heed to Ravel’s scrupulous expressive directives, as did Arturo Benedetti Michelangeli in his prime.

In Le tombeau de Couperin, the Yamaha’s brightness imparts a beguiling clavecin/fortepiano-like bite to the Prélude’s embellishments and Toccata’s repeated notes, not to mention intriguing new inflections throughout the Rigaudon. For the Chandos cycle, Bavouzet adds the charming posthumously published Menuet in C sharp minor, along with La valse (he includes his own tasteful emendations to Ravel’s piano reduction); he approaches the score like a classicist facing a chamber orchestra rather than a super virtuoso, yet he gradually lets go as the music reaches its dancing apogee. As a result, the fiery final pages have more devastating impact than usual. To be sure, collectors may not wish to part with recent excellent Ravel cycles from Steven Osborne (Hyperion, 4/11), Bertrand Chamayou (Erato, 3/16) and François-Xavier Poizat (Aparté, 11/24) or the still viable Abbey Simon reference version (Vox). Yet Bavouzet’s seasoned mastery, stylish perception and caring commitment to this repertoire is never in doubt. Highly recommended