mei 2025
Wagner: Der fliegende Holländer
Lise Davidsen, Gerald Finley; Chorus & Orchestra of Norwegian Opera o.l.v. Edward Gardner
De briljante carrière van Lise Davidsen wordt voortgezet met een Senta van de Vliegende Hollander met een ware glans; Gerald Finley en dirigent Edward Gardner zijn beiden even magnifiek.
Deze Hollander lijkt misschien een snelle opname – herinner je je die Luciano Pavarotti-cd's nog toen de wereld hem voor het eerst ontdekte? – om te profiteren van de aanhoudende sensatie van Lise Davidsen. Maar dat is het absoluut niet. Nu ze zich heeft gevestigd als een ware Wagneriaan, beweegt Davidsen zich in de Ring-cyclus richting zwaarder repertoire. Als haar stem een lijfwacht had, zou die de Noorse sopraan adviseren om het Scandinavische terrein van Senta uit De Vliegende Hollander te mijden, waarvan de retorische en vocale eisen hebben bijgedragen aan de ondergang van te veel zangers. Davidsen stelt echter dat de vier concertuitvoeringen waaruit deze opname is gemaakt haar eerste en waarschijnlijk laatste optreden met de opera zijn – zij het met de buitengewone concentratie van een zangeres die geen latere kansen verwacht.
Al met al is dit een alerte, samenhangende en belangrijke toevoeging aan de discografie, een die de opera presenteert in de continue stroom – zonder scheidingen tussen de drie bedrijven – die Wagner oorspronkelijk voor ogen had. Het is ook een Hollander die is opgenomen en uitgevoerd op de plek waar de opera zich afspeelt: de Noorse Nationale Opera, waarvan het fraaie witte gebouw als een hoogdravende ijsberg op het stedelijke fjord van Oslo staat. De royale akoestiek flatteert een orkest dat met oprecht dramatische reacties op de opera speelt, met een Chicago-achtige inslag in het koper, plus een koor dat behendig van toon wisselt tussen de hartelijke zeelui aan land en de meer afstandelijke, niet van deze wereldse bemanning van de Nederlander.
Dirigent Edward Gardner beschouwt de opera niet door wat het in Wagners werk heeft opgeleverd, maar door de conventies die de componist in dit eerste werk heeft gebruikt als herkenbaar Wagneriaans. Gardners koren anticiperen niet op de Venusbergmuziek uit de latere Tannhäuser, maar doen denken aan de jagers van Der Freischütz en aan mainstream Franse operakoren uit de Parijse jaren van de componist. Toch voelt niets aan Gardners aanpak ouderwets aan. Gardner grijpt de luisteraar vanaf de eerste noot en is het tegenovergestelde van de meer afgeronde aanvallen van Tristan-georiënteerde dirigenten. Met zijn sobere benadering van texturen weet hij vervolgens een ruime spanning te creëren. Op deze eens in de zeven jaar dat de Nederlander aan land is, onderstreept het orkest hoe bijna alle personages op hete kolen zitten, ook al weten ze niet waarom.
Alleen de Nederlander begrijpt de reden natuurlijk echt, en dat is wat Gerald Finley preciezer projecteert dan bijna alle Nederlanders vóór hem. Hij is geen gevallen god zoals George London in 1959 (Orfeo, 11/18), maar een gevallen engel, vervloekt door de duivel met een dakloos lot dat bijna onbegrijpelijk en ondraaglijk is, maar niet sinister. Het is Glyndebourne Wagner – afgestemd op een kleinere zaal en een intiemer publiek. Vocaal gezien is Dietrich Fischer-Dieskau, destijds midden dertig, de meest voorkomende vergelijking met Finley in de geweldige monoloog uit de eerste akte, in een HMV-opname uit 1960 (10/60, nu op Brilliant Classics en nog steeds een pareltje). Terwijl hij de lange zanglijn schetst die de angst van het personage omvat, belicht Finley, inmiddels 65 jaar oud en vocale vaardigheden in het basbereik ontwikkeld, de emotionele toestand van het personage levendiger, vergelijkbaar met een liedvoorstelling, en geeft hij een bijna ondraaglijk helder beeld van zijn gevangenschap in de oceaan. Soms trilt zijn stem zelfs op manieren die voor grotere stemmen ondenkbaar zijn.
Zowel Brindley Sherratt (Daland) als vooral Stanislas de Barbeyrac (Erik) brengen ongeloof levendig over, in het besef dat ze te maken hebben met krachten die ver boven hen staan. Ze zijn ook over het algemeen uitstekend bij stem, waarbij Sherratt bijna perfect bij Daland past, hoewel Barbeyrac een tikkeltje overbelast is – niets ernstigs, maar genoeg om te hopen dat hij het Wagneriaanse repertoire even laat rusten.
Duetten en ensembles met Davidsen, wier kenmerkende geluid boven de rest van de cast uittorent, hebben problemen met de balans – een artistiek minpunt in haar duetten met Finley, maar minder in ensembles waar Wagners vocale schrijfstijl Senta lijkt te bevoordelen. Net als de rest van de cast is Davidsen een op woorden gebaseerde zangeres met de kleurrijke verbeelding om de tekst nieuw leven in te blazen. En kracht. Vergelijkingen met haar Noorse landgenote Kirsten Flagstad uit het midden van de 20e eeuw zijn onvermijdelijk. Maar eerlijk? Flagstads 'Yohohoe' uit de eerste akte was waarschijnlijk drie fjorden verderop te horen. Davidsens 'Yohohoe' is zacht, bijna als een geheime bezwering die niet relevanter zou kunnen zijn voor haar personage. Haar laatste couplet van die aria uit de eerste akte (over de Nederlander die een vrouw zoekt) klinkt bijna alsof ze in zichzelf zingt. Met meer van dergelijke details die je bij elke luisterbeurt ontdekt, zal deze opname op de lange termijn goed blijven.
This Dutchman might appear a quickie recording – remember those Luciano Pavarotti discs when the world was first discovering him? – to capitalise on the continuing sensation of Lise Davidsen. Not so – at all. Now established as a true Wagnerian, Davidsen is moving towards heavier repertoire in the Ring cycle. If her voice had a bodyguard, its advice to the Norwegian soprano would be to skip the Nordic terrain of The Flying Dutchman’s Senta, whose rhetorical and vocal demands have contributed to the ruin of too many singers. However, Davidsen states that the four concert performances from which this recording was made are her first and probably last outing with the opera – though in performances with the extraordinary concentration of a singer not expecting later chances.
Overall, this is an alert, cohesive, significant addition to the discography, one presenting the opera in the continuous flow – no divisions between the three acts – that Wagner originally imagined. It’s also a Dutchman recorded and performed where the opera is set: the Norwegian National Opera, whose handsome white building sits like a high-concept iceberg on Oslo’s urban fjord. The generous acoustic flatters an orchestra who play with genuinely dramatic responses to the opera, with a Chicagoan edge to the brass, plus a chorus who deftly shift their tone between the hearty on-land sailors and the Dutchman’s more distant, not-of-this-world crew.
Conductor Edward Gardner views the opera not through what it led to in Wagner’s output but what conventions the composer drew from in this first work to be recognisably Wagnerian. Gardner’s choruses don’t anticipate the Venusberg Music from the later Tannhäuser but echo the huntsmen of Der Freischütz as well as mainstream French opera choruses from the composer’s Paris years. Yet nothing about Gardner’s approach feels antique. Grabbing the listener from the first note, Gardner is the polar opposite of the more rounded attacks of Tristan-orientated conductors and, with his lean approach towards textures, goes on to project ample tension. On this once-every-seven-years day that the Dutchman has on shore, the orchestra underscores how nearly all characters are on pins and needles, even if they don’t know why.
Only the Dutchman truly understands the reason, of course, and that’s what Gerald Finley projects more precisely than almost any Dutchman before him. He isn’t a fallen god like George London in 1959 (Orfeo, 11/18) but a fallen angel, cursed by the devil with a homeless fate almost beyond comprehension and endurance, but not sinister. It’s Glyndebourne Wagner – scaled to a smaller house and a more intimate audience. Vocally, the closest recorded comparison to Finley in the great Act 1 monologue is Dietrich Fischer-Dieskau, then in his mid-30s in a 1960 HMV recording (10/60, now on Brilliant Classics and still a gem). While he delivers the long view of the vocal line that encompasses the character’s anguish, Finley, now 65 and having gained vocal powers in the bass range, visits the character’s emotional states more vividly, not unlike a lieder performance, and conveying an almost unbearably clear overview of his ocean imprisonment. At times his voice actually shivers in ways that aren’t an option for larger voices.
Both Brindley Sherratt (Daland) and especially Stanislas de Barbeyrac (Erik) vividly convey incredulity, realising that they’re up against forces well beyond them. They’re also in mostly excellent voice, with Sherratt a near-perfect fit with Daland, though Barbeyrac is a tad overtaxed – nothing serious but enough to hope he’ll hold off on Wagnerian repertoire.
Duets and ensembles with Davidsen, whose signature sound towers above the rest of the cast, have balance problems – an artistic minus in her duets with Finley but less so in ensembles where Wagner’s vocal writing seems meant to favour Senta. Like the rest of the cast, Davidsen is a word-based singer with the colouristic imagination to give the text fresh life. And force. Comparisons with her mid-20th-century fellow Norwegian Kirsten Flagstad are inevitable. But fair? Flagstad’s ‘Yohohoe’ from Act 1 could probably be heard three fjords away. Davidsen’s ‘Yohohoe’ is quiet, almost like a secret incantation that couldn’t be more relevant to her character. Similarly, her final verse of that Act 1 aria (about the Dutchman seeking a wife) sounds almost as if she’s singing to herself. With more such details to discover with every hearing, this recording will wear well over the long run.