maart 2012
Berg & Beethoven: Violin Concertos
Isabelle Faust & Orchestra Mozart o.l.v. Claudio Abbado
Faust brengt een suggestie van vrolijkheid die het effect van de donkere, complexe harmonie nog aangrijpender maakt – een heldere herinnering die verdrietig en bitter wordt weergegeven.
De vioolconcerten van Beethoven en Berg worden niet vaak gecombineerd op cd. In dit geval lijkt het echter een geïnspireerd stuk programmaplanning, met een Berg-verhaal dat de diepten van melancholie peilt en een stralende, levensbevestigende uitvoering van Beethoven inluidt.
Berg zou ervan beschuldigd kunnen worden zijn uitvoerders te veel instructies te geven en te weinig ruimte te laten voor individuele interpretatie. Hij biedt hen zeker genoeg stof tot nadenken; in het walsachtige tweede deel van het tweede deel van het concert moet Isabelle Faust binnen enkele maten haar partij karakteriseren als scherzando, wienerisch en rustico. Ze slaagt daar briljant in; men voelt, hier en op andere plaatsen, dat die precisie haar juist helpt de intensiteit van het gevoel over te brengen die schuilgaat achter dit concert, opgedragen 'ter nagedachtenis aan een engel'.
Fausts stijlvolle manier van werken met de walsepisodes brengt een suggestie van vrolijkheid teweeg die het effect van de duistere, complexe harmonie nog aangrijpender maakt – een heldere herinnering die verdrietig en bitter klinkt. In het tweede deel, na de felle virtuositeit die ze aan het declamatorische openingsdeel toevoegt, kiest ze voor de alternatieve versie van de canonische cadens (zoals de componist voorstelde), waarbij ze wordt bijgestaan door een solo altviool, in plaats van het vierstemmige contrapunt zonder hulp te realiseren. Deze passage klinkt werkelijk prachtig, als een ongemakkelijke oase van rust te midden van een turbulent conflict, en ik ben ervan overtuigd dat dit de beste manier is om de muziek te horen.
Abbado en het Orchestra Mozart nemen ook de talloze richtingen in de partituur nauwlettend in acht, en het effect is eveneens dat de intensiteit en schoonheid van de muziek worden bevrijd. Na de aangrijpende climax aan het einde van het eerste deel van het tweede deel, waar het Bachkoraal (waarvan de melodie verwant is aan Bergs twaalftonige reeks) zijn intrede doet, wordt het effect van de treurende stem van de soloviool, beantwoord door het klarinetkoor, zachter, maar ook iets sneller en dus minder zwaar, perfect gerealiseerd – we begrijpen meteen waarom Berg het zo heeft geschreven.
Weinig opnames van Berg hebben dit niveau van gedetailleerde betrokkenheid van solist en orkest bereikt. Eén die dat wel doet, is die van Josef Suk, gemaakt in 1968 met het Tsjechisch Filharmonisch Orkest onder leiding van Karel An∂erl, en ze slagen erin dichter bij Bergs metronoommarkeringen te blijven – sommige passages in Fausts opname zijn aan de trage kant, hoewel ik niet zie dat dit de uitvoering op enigerlei wijze verpest. En deze nieuwe versie geniet van een meer welluidend opgenomen geluid, met een veel betere definitie.
Beethoven geeft misschien niet zoveel aanwijzingen als Berg, maar vanaf de allereerste maten toont het houtblazerskoor van Orchestra Mozart dezelfde aandacht voor detail, de instrumenten perfect in balans en met een toewijding om het zielvolle, expressieve karakter van de muziek naar voren te brengen. Dit zet de toon voor de uitvoering, waarbij Abbado zijn musici aanmoedigt om de expressieve kwaliteit van elk thema te maximaliseren, terwijl hij de ontwikkeling van het grotere geheel stevig in de hand houdt. Hij en Faust zijn het erover eens dat ze een degelijk Allegro ma non troppo voor het eerste deel willen behouden en zich niet door de reputatie van het werk willen laten imponeren om het te presenteren als een grootse, Olympische uiting met weinig levendigheid (zoals op de opname van Maxim Vengerov/Rostropovich). Het is ook niet alleen een kwestie van tempo; Isabelle Faust brengt voor alle lopende passages in het eerste deel en de finale een energieke stijl die bij vlagen ronduit vurig wordt. Een opvallend voorbeeld is haar cadens in de finale (track 5, 6'20"). Faust baseert haar cadensen en inleidingen op die welke Beethoven schreef voor zijn bewerking van het werk tot pianoconcert. Dit is vaak een ongemakkelijke optie: Beethovens cadensen (die in het eerste deel een belangrijke rol voor pauken bevatten) voeren de muziek in verrassende richtingen – meer extravert en speels – en het is vrij lastig om sommige passages idiomatisch voor de viool te arrangeren. Door oordeelkundige weglatingen, briljant spel en pure overtuiging vindt Faust echter een oplossing die zowel authentiek Beethoveniaans als violistisch overtuigend is.
Het initiële thema van het Larghetto wordt het meest gevoelig vormgegeven door de strijkers van Orchestra Mozart en bij Fausts inzet wordt ze begeleid door bijzonder mooie soloklarinet- en fagotpartijen. In dit deel vindt Faust een bijzonder breed scala aan klankkleuren, waarbij ze twee keer terugvalt tot een fluistering en in verschillende plaatsen waar vibrato praktisch wordt weggelaten en expressie afhankelijk is van veranderingen in strijksnelheid en -druk, waardoor een krachtig gevoel van concentratie in de melodielijn ontstaat. Het is kenmerkend voor deze uitvoering dat de plotselinge orkestrale uitbarsting aan het einde van het Larghetto, die de cadens aankondigt die naar de finale leidt, die vaak ongepast formeel lijkt, hier als een schokkende verrassing komt, een ruw ontwaken uit een prachtige droom.
De afgelopen jaren zijn er verschillende mooie opnames van het Vioolconcert van Beethoven verschenen. Fausts uitvoering heeft een grandeur die Christian Tetzlaffs zoetere, intiemere versie niet kan evenaren. Janine Jansen heeft die grandeur, maar kan Fausts expressieve bereik of emotionele intensiteit niet evenaren. Uitstekende uitvoeringen van beide concerten dus; ik zal er nog vaak naar willen terugkeren.
The Beethoven and Berg violin concertos aren’t commonly paired on disc. However, in this case it seems like an inspired piece of programme planning, with an account of the Berg that plumbs its depths of melancholy, setting off a radiant, life-affirming performance of the Beethoven.
Berg could be accused of giving too many instructions to his performers, of not allowing enough room for individual interpretation. He certainly presents them with plenty to think about; in the waltz-like second section of the concerto’s second movement, Isabelle Faust is required, within a few bars, to characterise her part as scherzando, wienerisch and rustico. She succeeds brilliantly; one feels, in this and other places, that such precision actually helps her to convey the intensity of feeling that lies behind this concerto dedicated ‘to the memory of an angel’.
Faust’s stylish way with the waltz episodes brings a suggestion of gaiety that renders more poignant the effect of the dark, complex harmony – a bright memory rendered sad and bitter. In the second movement, after the fierce virtuosity she brings to the declamatory opening section, she chooses the alternative version of the canonic cadenza (suggested by the composer) where she is joined by a solo viola, rather than realising unaided the four-part counterpoint. This passage sounds truly beautiful, like an uneasy oasis of calm in the middle of turbulent conflict, and I’ve become convinced it’s the best way to hear the music.
Abbado and the Orchestra Mozart also take careful notice of the score’s myriad directions, and the effect is similarly to liberate the intensity and beauty of the music. After the harrowing climax at the end of the first part of the second movement, where the Bach chorale (whose melody is related to Berg’s 12-note row) makes its appearance, the effect of having the grieving voice of the solo violin answered by the clarinet choir more quietly, but also slightly faster, and so less weighed down, is perfectly realised – we immediately appreciate why Berg wrote it so.
Few recordings of the Berg have achieved this level of detailed commitment from soloist and orchestra. One that does so is Josef Suk’s, made in 1968 with the Czech Philharmonic Orchestra under Karel An∂erl, and they manage to stay closer to Berg’s metronome markings – some passages in Faust’s recording are on the slow side, though I can’t see that it spoils the performance in any way. And this new account enjoys more mellifluous recorded sound, with far superior definition.
Beethoven may not give as many directions as Berg, but from the very first bars the Orchestra Mozart’s woodwind choir show the same care over detail, the instruments perfectly balanced and with a commitment to bringing out the music’s soulful, expressive character. This sets the tone for the performance, Abbado encouraging his players to maximise the expressive quality of each theme, while keeping a firm hand on the unfolding of the larger design. He and Faust see eye to eye in wishing to preserve a proper Allegro ma non troppo for the first movement and not to be awed by the work’s reputation into presenting it as a grand, Olympian utterance with little vitality (as on the Maxim Vengerov/Rostropovich recording). It’s not just a matter of tempo, either; to all the running passages in the first movement and finale, Isabelle Faust brings a spirited style that at moments becomes positively fiery. A notable example is her cadenza in the finale (track 5, 6'20"). Faust bases her cadenzas and lead-ins on those Beethoven wrote for his adaptation of the work as a piano concerto. This is often an uncomfortable option: Beethoven’s cadenzas (that in the first movement includes an important role for timpani) take the music in surprising directions – more extrovert and playful – and it’s quite difficult to arrange some passages idiomatically for the violin. However, by judicious omission, brilliant playing and sheer conviction, Faust finds a solution that’s both authentically Beethovenian and violinistically convincing.
The Larghetto’s initial theme is most sensitively shaped by the Orchestra Mozart strings and, at Faust’s entry, she is accompanied by especially beautiful solo clarinet and bassoon lines. In this movement, Faust finds a particularly wide range of tone colour, twice receding to the merest whisper and in several places practically omitting vibrato, relying for expression on changes in bow speed and pressure, so creating a powerful sense of concentration in the melodic line. It’s entirely characteristic of this performance that the sudden orchestral outburst at the end of the Larghetto, heralding the cadenza that leads to the finale, which so often seems inappropriately formal, here comes as a shocking surprise, a rude awakening from an exquisite dream.
In recent years, there have been several fine recordings of the Beethoven Violin Concerto. Faust’s performance has a grandeur that Christian Tetzlaff’s sweeter, more intimate account doesn’t attempt to match. Janine Jansen has the grandeur but doesn’t quite rival Faust’s expressive range or emotional intensity. Outstanding performances of both concertos, then; I’ll want to return to them often.