februari 2012
Schubert: Piano Sonatas, D. 840, 850 & 894
Paul Lewis
Af en toe komt er een opname voorbij die je zin geeft om op straat te dansen en kopieën uit te delen aan volslagen vreemden. Dit is zo'n geval.

Recensies kunnen soms frustrerend zijn: opnames die op papier zo goed klinken, maar in werkelijkheid teleurstellen, of opnames waarbij de geluidskwaliteit zelf ten koste gaat van het goede spel. Het is zelden een geheel vreugdevolle ervaring. Maar af en toe komt er een opname voorbij die je zin geeft om op straat te dansen en kopieën uit te delen aan volslagen vreemden. Dit is zo'n geval, maar ik zal proberen mijn enthousiasme te beperken tot het geschreven woord.
Na zijn Beethoven-onderdompeling op plaat keert Paul Lewis terug naar Schubert, waarvan hij een aantal sonates zo'n tien jaar geleden opnam voor Harmonia Mundi (3/02R, 5/03), een project dat verleidelijk in de lucht bleef hangen. Nou, het was het wachten waard: in de tussentijd heeft hij zich ontwikkeld tot misschien wel de beste Schubert-vertolker van zijn generatie (zoals iedereen die hem onlangs live heeft gehoord weet, om nog maar te zwijgen van de opmerkelijke cd met duetten die in 2010 met Steven Osborne is uitgebracht - Hyperion, 12/10). Ongetwijfeld heeft zijn onderdompeling in de drie liederencycli ook zijn sporen nagelaten: de verbanden tussen Schuberts liederen en zijn instrumentale composities zijn overal duidelijk zichtbaar.
De Drei Klavierstücke, D946, die de set afsluiten, zijn een van de vele hoogtepunten. Deze buitengewone werken, die postuum werden gepubliceerd, zo'n 40 jaar na Schuberts dood, zijn net zo veeleisend voor de uitvoerder als alle late pianosonates. Lewis combineert een halo-geluid met een gevoel voor drama en een onfeilbaar instinct voor tempo. In passages zoals het c-mineurgedeelte van nr. 2 combineert hij het intellectuele inzicht van Alfred Brendel met een nog levendiger palet. De schaduwrijke opening van nr. 3 is een wonder van kleur gecombineerd met een zeker verhalend gevoel, zo meeslepend alsof het een tekst bezat naarmate de muziek groeit in turbulentie en dreiging.
Steeds weer verwonder je je over het zelfvertrouwen en de zekerheid van Lewis' spel, gecombineerd met de finesse en muzikaliteit die hij altijd heeft getoond. Het is het soort spel waarbij vergelijkingen er eigenlijk niet meer toe doen. Maar dat zou mijn recensentenplicht ontlopen. In het eerste deel van de sonate in D majeur, D850, brengt Lewis echt de Beethoveniaanse flair van het schrijven naar voren. Weinigen rijden met zoveel overtuiging door die openingsakkoorden: noch de onmiddellijk opgenomen Richard Goode noch Mitsuko Uchida (hoe meeslepend ze ook zijn), hoewel Leif Ove Andsnes in dit opzicht dichtbij komt.
Maar dat wordt gecompenseerd door de enorme verscheidenheid aan nuances in Lewis' rustige spel, niet in de laatste plaats in het langzame deel, met zijn ingetogen retoriek hier naar voren gebracht door een perfect beoordeeld tempo. De finale heeft die lastige balans van voldoende momentum, humor en ook een gevoel van verwondering. Uchida is hier opvallend dromerig, maar minder onfeilbaar als reisgenoot. Brendel herinnert ons er daarentegen vooral aan dat humor een essentieel ingrediënt is in dit deel.
Schubert worstelde natuurlijk beroemd genoeg met de sonate, zoals blijkt uit de vele torso's die langs de weg verspreid lagen. Maar zoals zo vaak, met name als we het over Schubert of Bruckner hebben, spreken hun onvoltooide werken boekdelen meer dan de voltooide werken van veel mindere figuren. In het geval van de C majeur Sonate, D840 (door een vroege redacteur 'Reliquie' genoemd in de verkeerde veronderstelling dat het Schuberts laatste sonate was), voltooide hij twee van de geprojecteerde vier delen. In Lewis' handen wordt het symfonische denkbereik in vervoering gevangen, net als de dubbelzinnigheid en veranderlijkheid van stemming, samen met de draaiende verschuivingen van toonsoort: hoe on-C majeur dit stuk is.
De late G majeur Sonate, D894 (geschreven eind 1826, slechts enkele maanden na dat andere buitengewone G majeur werk, het laatste strijkkwartet) is net zo indrukwekkend. Minder gewaagd langzaam in het Andante dan Arcadi Volodos (hoewel de Rus, misschien meer dan welke andere pianist van vandaag de dag, het bereik van klankkleuren heeft om dit te ondersteunen), is Lewis vooral indrukwekkend in het stuwende derde deel, dat zo levendig contrasteert met het gedempte Trio-gedeelte; het spel doet denken aan Sviatoslav Richters manier van werken met Schubert, maar dan zonder zijn voorliefde voor soms twijfelachtige tempi. En Lewis' ijle einde van de sonate is magisch.
Als het aankomt op de eerste set van Impromptus, D899, ga je de versies van Edwin Fischer of Krystian Zimerman niet uit mijn hand rukken, maar die van Lewis is absoluut vergelijkbaar met hen. De G-flat Impromptu is gewoonweg verrukkelijk. Oh, en de opname zelf is ook onopvallend goed. Een onbetwiste kanshebber voor de Awards van 2012.

Reviewing can be a frustrating business sometimes: recordings that bode so well on paper but disappoint in reality, or others where fine playing is compromised by the sound quality itself. It’s rarely an entirely joyous experience. But every now and again a recording comes along that makes you want to dance in the street, handing out copies to complete strangers. This is one of those instances, though I will attempt to restrict my enthusiasm to the written word.
Following his Beethoven immersion on record, Paul Lewis returns to Schubert, some of whose sonatas he set down a decade or so ago for Harmonia Mundi (3/02R, 5/03), a project left tantalisingly in the air. Well, it was worth the wait: in the intervening time he has developed into arguably the finest Schubert interpreter of his generation (as anyone who has heard him live recently will know, not to mention the remarkable disc of duets released in 2010 with Steven Osborne – Hyperion, 12/10). Undoubtedly his immersion in the three song-cycles has left its mark too: the links between Schubert’s Lieder and his instrumental writing are everywhere apparent.
The Drei Klavierstücke, D946, that end the set are one of many highlights. Published posthumously some 40 years after Schubert’s death, these extraordinary works are as demanding on the performer as any of the late piano sonatas. Lewis combines a haloed sound with a sense of drama and an unerring instinct for pacing. In passages such as the C minor section of No 2, he combines the intellectual acumen of Alfred Brendel with a still more vivid palette. The shadowy opening of No 3 is a miracle of colouring combined with a sure narrative sense, as involving as if it possessed a text as the music grows in turbulence and menace.
Time and again, you marvel at the confidence and sureness of Lewis’s playing, combined with the finesse and musicality that he has always displayed. It’s the kind of playing, in fact, where comparisons cease to matter. But that would be to shirk my reviewerly duty. In the first movement of the D major Sonata, D850, Lewis really brings out the Beethovenian panache of the writing. Few drive through those opening chords with quite as much conviction: neither the less immediately recorded Richard Goode nor Mitsuko Uchida (compelling though they are), although Leif Ove Andsnes is close in this respect.
But balancing that is the sheer variety of nuance in Lewis’s quiet playing, not least in the slow movement, with its restrained rhetoric here brought out by a perfectly judged tempo. The finale has that tricky balance of sufficient momentum, humour and also a sense of wonder. Uchida is strikingly dreamy here but less unerring as a travel companion. Brendel, on the other hand, reminds us above all that wit is an essential ingredient in this movement.
Schubert of course famously struggled with the sonata, as the many torsos littered along the way attest. But, as so often, particularly when we’re talking Schubert or Bruckner, their unfinished works speak volumes more than the completed opuses of many lesser figures. In the case of the C major Sonata, D840 (dubbed ‘Reliquie’ by an early editor in the mistaken assumption that it was Schubert’s last sonata), he completed two of a projected four movements. In Lewis’s hands the symphonic range of thinking is raptly caught, as is the ambiguity and changeability of mood, together with the twisting shifts of key: how very un-C major this piece is.
The late G major Sonata, D894 (written in late 1826, only months after that other extraordinary G major work, the last string quartet) is equally impressive. Less daringly slow in the Andante than Arcadi Volodos (though the Russian, perhaps more than any other pianist of today, has the range of tone colour to back this up), Lewis is particularly impressive in the driving third movement, which contrasts so vividly with the hushed Trio section; it’s playing that is reminiscent of Sviatoslav Richter’s way with Schubert, though without his penchant for sometimes questionable tempi. And Lewis’s wispy ending of the sonata is magical.
When it comes to the first set of Impromptus, D899, you’re not going to prise Edwin Fischer’s or Krystian Zimerman’s versions out of my hand, but Lewis’s is absolutely up there with them. The G flat Impromptu is simply ravishing. Oh, and the recording itself is unobtrusively fine too. An undoubted contender for the 2012 Awards.