maart 2025

John Zorn: The Complete String Quartets

JACK Quartet

De kwartetten van Zorn houden je in de ban door hun vermogen om je bij elke stap te verrassen, terwijl het JACK Quartet je verbaast met hun volledige beheersing van deze soms viscerale, vaak uitdagende, altijd virtuoze muziek.

John Zorns succesvolle carrière als saxofonist, multi-instrumentalist, bandleider en performer met free-form jazz en experimentele improvisatiegroepen zoals Masada heeft soms de aandacht afgeleid van de even belangrijke bijdragen van de New Yorkse componist aan meer gevestigde klassieke vormen zoals het strijkkwartet. Zorns output voor het laatste strekt zich nu uit tot meer dan twee uur muziek geproduceerd over een periode van drie decennia, en hoewel er verschillende opnames van de vroege kwartetten bestaan, markeert deze release op twee schijven van het Jack Quartet de eerste complete set.

Zorn stelt in de boekjes dat hij zich geen betere vertolker van deze werken had kunnen voorstellen dan het Jack Quartet en men kan zeker begrijpen waarom. De zogenaamde 'moment form'-composities op schijf 1, zoals Cat o' Nine Tails en The Dead Man, genereren jump cuts in de stijl van tekenfilmmuziek, waarin hapklare brokken atonale, avant-gardemuziek (denk aan Carter, Messiaen, Kagel en Xenakis) worden afgewisseld met even korte uitbarstingen van Appalachen-vioolmelodieën, menuetten uit het klassieke tijdperk, pastiche surfpop of een zwoele habanera-dans. Het accuraat weergeven van zulke snelle overgangen vereist messcherpe reacties. Het Jack Quartet voert deze veranderingen uit met volmaakte controle. Bovendien bezitten hun uitvoeringen een bijna zesde zintuigbewustzijn en begrip van de positie van elke speler op elk gegeven muzikaal moment. De impact is niet ongelijk aan Zorns eigen uitvoeringspraktijk met zijn improvisatiegroepen.

Het Jack Quartet komt desalniettemin echt tot zijn recht op cd 2, waar Zorns meer ontwikkelde en minder schurende behandeling van de blokvormige esthetiek resulteert in duidelijkere muzikale paden en bredere verhalende vormen, zoals te horen is in het spookachtige, middeleeuwse-ontmoet-volksmuziek The Remedy of Fortune of delicate, pointillistische gebaren die het suggestieve, mystieke The Unseen accentueren, geïnspireerd door het leven van kunstenaar Hilma af Klint. Of ze nu helemaal losgaan in het hectische, chaotische Necronomicon of tedere expressie geven aan het gebedachtige, Pärt-klinkende Kol Nidre, het Jack Quartet navigeert deze Zorniaanse extremen met precisie, flair en passie. Een echte aanrader, dit is een benchmarkopname die Zorns kwartetten stevig in de canon van hedendaagse kwartetwerken plaatst.

John Zorn’s successful career as saxophonist, multi-instrumentalist, bandleader and performer with free-form jazz and experimental improvisational groups such as Masada has sometimes drawn attention away from the New York composer’s equally important contributions to more established classical forms such as the string quartet. Zorn’s output for the latter now extends to over two hours’ music produced across a period of three decades, and while several recordings of the early quartets exist, this two-disc release by the Jack Quartet marks the first complete set.

Zorn states in the booklet notes that he could not have imagined a better interpreter of these works than the Jack Quartet and one can certainly understand why. The so-called ‘moment form’ compositions on disc 1, such as Cat o’ Nine Tails and The Dead Man, generate cartoon-music-style jump cuts, where bite-size chunks of atonal, avant-garde music (think Carter, Messiaen, Kagel and Xenakis) are juxtaposed with equally brief outbursts of Appalachian fiddle tunes, Classical-era minuets, pastiche surf pop or a sultry habanera dance. Accurately rendering such quick-fire transitions requires razor-sharp responses. The Jack Quartet execute these changes with consummate control. More than this, their performances possess an almost sixth-sense awareness and understanding of each player’s position at any given musical moment. The impact is not dissimilar to Zorn’s own performance practice with his improvisational groups.

The Jack Quartet nevertheless really come into their own on disc 2, where Zorn’s more evolved and less abrasive treatment of the block-form aesthetic results in clearer musical pathways and broader narrative shapes, as heard in the haunting, medieval-meets-folk The Remedy of Fortune or delicate, pointillistic gestures punctuating the evocative, mystical The Unseen, inspired by the life of artist Hilma af Klint. Whether going hell-for-leather in the frenzied, chaotic Necronomicon or imparting tender expression to the prayer-like, Pärt-sounding Kol Nidre, the Jack Quartet navigate these Zornian extremes with precision, flair and passion. Highly recommended, this is a benchmark recording that places Zorn’s quartets firmly in the canon of contemporary quartet works.