maart 2025
Stephen Hough: Piano Concerto, Sonatina & Partita
Sir Stephen Hough & Hallé Orchestra o.l.v. Sir Mark Elder
Een belangrijke nieuwe toevoeging van Sir Stephen Hough aan zijn groeiende lijst van werken: een pianoconcert, dat hij uitvoert met al zijn gebruikelijke kleur, flair en elegantie.

‘Ik had nooit een pianoconcert willen schrijven (hoe te beginnen?)’, schrijft Stephen Hough in de notities voor deze release. Toen werd hem tijdens de pandemie gevraagd om een film te componeren die zich afspeelt in de jaren 30 over een ouder wordende Oostenrijkse barones en een jonge Amerikaanse componist die een pianoconcert schrijft. Hough en de film gingen uiteindelijk uit elkaar, maar met ‘een dikke stapel schetsen’ en ‘de personages als handvat’ kwam het werk tot leven. De ondertitel, The World of Yesterday, is geleend van Stefan Zweigs memoires.
De aanwezigheid van de Amerikaanse componist van de film is voelbaar in de heldere orkestrale introductie, met zijn onmiskenbare knipoog naar Copland, en de barones in het korte centrale tweede deel – een glinsterende, nostalgische wals met variaties. Structureel is het Concerto sui generis. Die Coplandesque opening leidt naar de dramatische entree van de piano en een groots lyrische cadens die eindigt met een voorafbeelding van het walsthema. De finale is een steeds wilder wordende Tarantella appassionata.
De solist rust zelden uit na de orkestrale introductie en het pianospel is oogverblindend ingewikkeld, vaak contrapuntisch en zelden louter decoratief. Hough is echter zuiniger met zijn melodieën en geeft er de voorkeur aan om te variëren en zich te ontwikkelen in plaats van een stroom melodieën te paraderen. Hij schrijft tonaal (en soms polytonisch), met een zoetheid die in evenwicht wordt gehouden door welkome uitbarstingen van scherpe zuurheid. En hoewel zijn muziek vaak een sterk Frans accent vertoont, is er iets aan de filmische kwaliteit van deze partituur dat heerlijk overdreven is. Ik heb vaak geklaagd over het feit dat Korngold nooit een pianoconcert heeft geschreven; op zijn eigen individuele manier is Hough er bijna in geslaagd om die leegte voor mij op te vullen. En natuurlijk speelt hij het met scherp gefocuste helderheid, ritmische verve en ogenschijnlijk onverstoorbare elegantie, terwijl Mark Elder de Hallé warme, levendig gekleurde ondersteuning laat bieden.
De beknopte Sonatina nostalgica (2019) is van hetzelfde laken een pak als de wals van het Concerto, fladderend van toonsoort naar toonsoort, en de sierlijke figuratie stroomt uit zijn vingers met een vloeiendheid die me (misschien incongruent) aan Fats Waller doet denken. De stevigere vijfdelige Partita (2019) begint met een marsachtige ouverture en eindigt met een Toccata die net zo charmant danst als de ongeboren kuikens van Moessorgski. Daartussenin zitten een metrisch duizelingwekkende Capriccio en een paar bitterzoete Canciónes y Danzas die een eerbetoon zijn aan Mompou.
In alle drie de werken is de rijkdom van Houghs ideeën en de uitwerking ervan de moeite van herhaaldelijk luisteren meer dan waard. Nu, wil een ondernemende regisseur Hough alsjeblieft een filmmuziek laten schrijven? Als dit Concerto een indicatie is, is hij een natuurtalent.

‘I’d never wanted to write a piano concerto (how to begin?)’, Stephen Hough writes in the notes for this release. Then, during the pandemic, he was asked to score a film set in the 1930s about an ageing Austrian baroness and a young American composer writing a piano concerto. Hough and the film eventually went separate ways, but with ‘a thick pile of sketches’ and ‘the characters as a handle’, the work came to life. Its subtitle, The World of Yesterday, was borrowed from Stefan Zweig’s memoir.
The presence of the film’s American composer can be felt in the bright orchestral introduction, with its unmistakable nod towards Copland, and the baroness in the brief central second movement – a glittering, nostalgic waltz with variations. Structurally, the Concerto is sui generis. That Coplandesque opening leads to the piano’s dramatic entrance and a grandly lyrical cadenza that concludes with a prefiguring of the waltz theme. The finale is an increasingly wild Tarantella appassionata.
The soloist rarely rests after the orchestral introduction, and the piano-writing is dazzlingly intricate, often contrapuntal and rarely merely decorative. Hough is more economical with his melodies, however, preferring to vary and develop rather than parade a stream of tunes. He writes tonally (and polytonally, on occasion), with a sweetness that’s balanced by welcome bursts of sharp acidity. And while his music often displays a strong French accent, there’s something about the cinematic quality of this score that’s deliciously over the top. I’ve often lamented the fact that Korngold never wrote a piano concerto; in his own individual way, Hough has come close to filling that void for me. And of course he plays it with sharply focused clarity, rhythmic verve and seemingly unflappable elegance, while Mark Elder has the Hallé provide warm, vividly coloured support.
The succinct Sonatina nostalgica (2019) is cut from similar cloth as the Concerto’s waltz, flitting flirtatiously from key to key, and the ornate figuration flows from his fingers with a fluidity that makes me think (perhaps incongruously) of Fats Waller. The meatier five-movement Partita (2019) begins with a march-like Overture and concludes with a Toccata that dances as charmingly as Mussorgsky’s unhatched chicks. In between these are a metrically dizzying Capriccio and a pair of bittersweet Canciónes y Danzas that pay homage to Mompou.
In all three works, the richness of Hough’s ideas and their working out handsomely repays repeated listening. Now, will some enterprising director please have Hough write a film score? If this Concerto is any indication, he’s a natural.