maart 2025
Busoni, Françaix & Others: Clarinet Concertos
Oleg Shebeta-Dragan & Odense Symphony Orchestra o.l.v. Anna Skryleva
Een indrukwekkend debuut van klarinettist Oleg Shebeta-Dragan, winnaar van de prestigieuze Carl Nielsen International Competition.
Er zijn drie categorieën in de Carl Nielsen International Competition – viool, fluit en klarinet – die de drie concerten van de Deense componist weerspiegelen. Naast het prijzengeld krijgt de winnaar van elk een opname met het Odense Symphony Orchestra op Orchid Classics. Ik heb er in de loop der jaren een paar gerecenseerd, maar deze is uitzonderlijk goed.
De Oekraïense klarinettist Oleg Shebeta-Dragan was de opvallende winnaar van de competitie van 2022 (je kunt de finale bekijken op het YouTube-kanaal van de Odense SO) en deze debuut-cd is zeer de moeite waard. We komen binnenkort bij het verplichte Nielsen Concerto, maar eerst de rest van zijn inventieve programma.
Ferruccio Busoni’s Concertino voor klarinet werd gecomponeerd tegen het einde van zijn leven, toen hij werkte aan Doktor Faustus – het langzame deel is inderdaad gebaseerd op een bewerking van ‘Es war ein König in Thule’, Gretchens lied uit deel 1 van Goethe’s Faust, dat Busoni uit zijn opera had geschrapt. Het is een charmant werk, een opera-cantilena voor de klarinet. Met zijn warme toon is Shebeta-Dragan een geweldige pleitbezorger met een spel van gratie en vloeiendheid, zijn zijdezachte toets maakt licht van de lastige ‘snaar-geïnspireerde arpeggio’s’ waar Jack Brymer vroeger over klaagde. Er zijn een paar opnamen van het Concertino geweest, met name door John Bradbury met Neeme Järvi en de BBC Philharmonic (Chandos, 7/02), maar deze nieuwe is het meest overtuigend.
Jean Françaix’s luchtige Tema con variazioni werd in 1974 gecomponeerd als teststuk voor het Conservatorium van Parijs. Het wordt meestal in dat originele klarinet-en-pianoformaat gespeeld, maar Françaix transcribeerde het voor klarinet en strijkorkest. Shebeta-Dragan onderhandelt de wendingen met aplomb en veel brutale humor. Darius Milhauds Scaramouche vereist ook brutale humor, en Shebeta-Dragan is hier passend nonchalant in de orkestrale bewerking die voor Benny Goodman is gemaakt, het meeslepende ‘Brazileira’ passend grof.
Er is serieuzere concurrentie op de plaat als het gaat om Nielsens Klarinetconcert. Shebeta-Dragan kan (nog) niet tippen aan de ondeugende manier van spelen van Martin Fröst, maar zijn spel is behendig en vol karakter. De eerste twee delen zijn snel en lichtvoetig, geholpen door Anna Skryleva's urgente tempo van de Odense SO. Nielsen heeft de snaredrum vaak als de brutale sidekick van de klarinet in cadensmomenten; hier had de snaredrum meer naar voren kunnen staan - BIS doet dit beter voor Fröst - maar hun sparren is erg leuk. Shebeta-Dragan vindt een donkerdere toon voor de introspectieve momenten van het concert en de bravoure van de finale is aanstekelijk om deze zeer indrukwekkende debuutplaat af te sluiten.
There are three categories in the Carl Nielsen International Competition – violin, flute and clarinet – reflecting the Danish composer’s three concertos. As well as the prize money, the winner of each is awarded a recording with the Odense Symphony Orchestra on Orchid Classics. I’ve reviewed a few of these over the years, but this one is exceptionally fine.
Ukrainian clarinettist Oleg Shebeta-Dragan was the standout winner of the 2022 competition (you can watch the final on the Odense SO’s YouTube channel) and this debut disc is richly rewarding. We’ll get to the obligatory Nielsen Concerto shortly, but first the rest of his inventive programme.
Ferruccio Busoni’s Concertino for clarinet was composed towards the end of his life while he was working on Doktor Faustus – indeed, the slow movement was drawn from a setting of ‘Es war ein König in Thule’, Gretchen’s song from Part 1 of Goethe’s Faust, which Busoni had discarded from his opera. It’s a charming work, an operatic cantilena for the clarinet. With his warm tone, Shebeta-Dragan is a splendid advocate with playing of grace and fluidity, his silken touch making light of the tricky ‘string-inspired arpeggios’ of which Jack Brymer used to complain. There have been a few recordings of the Concertino, most notably by John Bradbury with Neeme Järvi and the BBC Philharmonic (Chandos, 7/02), but this new one is most persuasive.
Jean Françaix’s light-hearted Tema con variazioni was composed in 1974 as a test piece for the Paris Conservatoire. It’s usually heard in that original clarinet-and-piano format, but Françaix transcribed it for clarinet and string orchestra. Shebeta-Dragan negotiates the twists and turns with aplomb and plenty of cheeky wit. Darius Milhaud’s Scaramouche requires cheeky wit, too, and Shebeta-Dragan is suitably insouciant here in the orchestral arrangement made for Benny Goodman, the toe-tapping ‘Brazileira’ suitably raunchy.
There’s more serious competition on disc when it comes to Nielsen’s Clarinet Concerto. Shebeta-Dragan cannot (yet) quite match the puckish manner of Martin Fröst but his playing is adroit and full of character. The first two movements are swift and light on their feet, abetted by Anna Skryleva’s urgent pacing of the Odense SO. Nielsen often has the snare drum as the clarinet’s impudent sidekick in cadenza moments; here, the snare drum could be more forwardly placed – BIS does this better for Fröst – but their sparring is good fun. Shebeta-Dragan finds a darker tone for the concerto’s introspective moments, and the swagger of the finale is infectious to conclude this highly impressive debut disc.