januari 2013
Leonardo Vinci: L'Artaserse
Philippe Jaroussky, Max Emanuel Cencic, Franco Fagioli, Swiss Radio and Television Chorus; Concerto Köln o.l.v. Diego Fasolis
Opname van de maand ‘Vinci’s reputatie wordt met kracht hersteld door deze pleidooien voor Artaserse, bedacht door Max Emanuel Cencic’
De rehabilitatie van Leonardo Vinci (c1696-1730) was al lang over tijd. Hij volgde zijn opleiding aan het Conservatorio dei Poveri di Gesù Cristo in Napels, waar hij in 1719 zijn debuut maakte als operacomponist. Gedurende het volgende decennium werkte Vinci voor prestigieuze operahuizen in Rome en Venetië, en zijn snelle opkomst viel samen met die van zijn invloedrijke literaire medewerker Metastasio. Hun ambitieuze nieuwe serieuze opera Artaserse werd onthuld op 4 februari 1730 in het Teatro delle Dame in Rome, waar het werd uitgevoerd door een geheel mannelijke cast vanwege de eigenaardigheden van de pauselijke afkeer van vrouwen die in het openbaar op het podium verschenen in de Eeuwige Stad (een andere setting van Metastasio's nieuwe libretto werd slechts zeven dagen later in Venetië onthuld door Hasse, wiens cast vrouwen omvatte). Op het hoogtepunt van zijn meteoorachtige carrière stierf Vinci plotseling in Napels, op ongeveer 34-jarige leeftijd en onder verdachte omstandigheden; het gerucht ging dat hij vergiftigd was.
Het nageslacht is niet aardig geweest voor de Napolitaanse meester, hoewel hij hoog werd gewaardeerd door zijn tijdgenoten Vivaldi en Händel, die 20 nummers van Vinci behield toen hij Artaserse bewerkte voor de Londense pasticcio Arbace in 1734. Hier en daar zijn een paar aria's en een paar kamercantates opgenomen, en er werd enige vooruitgang geboekt door Antonio Florio's opnames van de komische opera Li zite ’ngalera (Opus 111) en, meer recent, La Rosmira fedele (verkeerd getiteld Partenope op de première-opname - Dynamic, 10/12). Nu worden de zichtbaarheid en reputatie van de componist nadrukkelijk gerehabiliteerd door deze pleidooien voor Artaserse, bedacht door Max Emanuel Cencic.
Het enige lichte obstakel voor dramatische helderheid tijdens deze uitstekende uitvoering is Cencic's vastberadenheid om Vinci's volledig mannelijke cast te repliceren door een experiment te starten vol met countertenors; hij kiest voor zichzelf de 'prima donna'-rol van Mandane. Om eerlijk te zijn, de vijf countertenors zijn slim gecast om verschillend te klinken; maar Philippe Jaroussky's lieve Artaserse is vrouwelijker dan zijn liefdesbelang Semira (de dappere Valer Barna-Sabadus). Misschien zou het zien van dragqueens op het podium de zaken verduidelijken, maar de overvloed aan countertenors die verschillende genderrollen zingen, maakt het essentieel om Metastasio's fijne libretto nauwlettend te volgen: het is een archetypisch verwarde politieke thriller die ruimte biedt voor dramatisch krachtige scènes die thema's van onrecht, loyaliteit, verraad en liefde verkennen die veel componisten jarenlang aanspraken (Metastasio noemde Artaserse later liefkozend 'de meest fortuinlijke van al mijn kinderen'). Arbace houdt van Mandane, de dochter van de afkeurende Perzische koning Xerxes, die hem uit het paleis in Susa heeft verbannen. Hij keert in het geheim terug om zijn geliefde te zien, maar wordt onbedoeld in de val gelokt voor de moord op de koning door zijn vader Artabano. De nieuwe monarch Artaserse houdt van de zus van zijn vriend Arbace, Semira, en raakt verwikkeld in politieke moeilijkheden en emotionele conflicten wanneer de bedrieger Artabano van plan is hem omver te werpen. De sinistere plannen van de verrader worden uiteindelijk verijdeld door de eerlijke held Arbace, die tot dan toe verscheurd was tussen de druk van kinderlijke plicht, vriendschap en liefde.
Een overvloed aan meesterlijk contrasterende aria's brengt op aangrijpende wijze de emotionele toestand van de respectievelijke protagonisten over. Arbace's angst bij het ontdekken van de moord op de koning door zijn vader Artabano ('Fra cento affanni') wordt geestdriftig gezongen door Franco Fagioli. De eerste akte bereikt een hoogtepunt met een fantastische reeks bondige aria's: de onterecht beschuldigde Arbace wordt krachtig verstoten door zijn verraderlijke vader, met tegenzin door zijn tedere zus en venijnig door zijn geliefde Mandane ('Dimmi che un empio sei', met bijtende strijkers en spectaculaire coloraturen van Cencic), waarna de berooide held een emotioneel begeleid recitatief en krachtige aria di bravura zingt met krachtige lage hoornnoten ('Vo solcando un mar crudele'). Tijdens de tweede akte spannen trompetten en pauken samen met Artabano om zijn dochter te intimideren om een man te accepteren van wie ze niet houdt ('Amalo e se al tuo sguardo'), terwijl de strijkers in Mandane's betoverende 'Se d'un amor tiranno' suggereren dat ze worstelt om afstand te doen van haar liefde voor de man waarvan ze denkt dat hij haar vader heeft vermoord. De gevangenisscène waarmee de derde akte begint, geeft aan dat Vinci een van de beste operacomponisten van zijn tijd was.
Concerto Köln levert orkestrale begeleidingen met hun gebruikelijke pittigheid, hoewel ik betwijfel of er echt een fagot speelde tijdens alle recitatieven van de schurkachtige tenor. De hele cast zingt uitzonderlijk goed. Cencic en Jaroussky geven een masterclass in dramatische countertenorzang, en Valer Barna-Sabadus en Yuriy Mynenko (de lafhartige Megabise) blijven niet ver achter. Andere luisteraars vinden Fagioli's gemaniëreerde klinkers misschien aangenamer dan ik, maar de technische zekerheid van zijn coloratuur is indrukwekkend. De eenzame tenor Daniel Behle brengt de verraderlijke Artabano levendig tot leven en biedt uitstekende declamatie van Metastasio's poëzie.
Diego Fasolis zorgt ervoor dat het tempo van het drama perfect is, en het is intrigerend om een originele en onverkorte setting van een Metastasio-libretto te ervaren dat fascinerende deugden en welsprekend ontwikkelde ideeën onthult in de dramatische poëzie. De discografie van vooraanstaande Italiaanse operacomponisten uit het begin van de 18e eeuw is jammerlijk ontoereikend sinds Edison voor het eerst aan geluidsopnames sleutelde (Handel was geen Italiaan en sommigen beschouwen Vivaldi misschien niet als vooraanstaande), maar het wordt onmetelijk versterkt door deze sensationele mijlpaalopname.
The rehabilitation of Leonardo Vinci (c1696-1730) has been long overdue. He trained at the Conservatorio dei Poveri di Gesù Cristo in Naples, where he made his debut as an opera composer in 1719. During the next decade Vinci worked for prestigious opera houses in Rome and Venice, and his swift ascent coincided with that of his influential literary collaborator Metastasio. Their ambitious new serious opera Artaserse was unveiled on February 4, 1730, at Rome’s Teatro delle Dame, where it was performed by an all-male cast on account of the peculiarities of papal dislike of women appearing publicly onstage in the Eternal City (a different setting of Metastasio’s new libretto was unveiled in Venice only seven days later by Hasse, whose cast included women). At the apex of his meteoric career Vinci died suddenly in Naples, aged only about 34 and under suspicious circumstances; it was rumoured he had been poisoned.
Posterity has been unkind to the Neapolitan master, although he was esteemed highly by his contemporaries Vivaldi and Handel, who retained 20 of Vinci’s numbers when he adapted Artaserse for the London pasticcio Arbace in 1734. The odd aria and a few chamber cantatas have been recorded here and there, and some inroads were made by Antonio Florio’s recordings of the comic opera Li zite ’ngalera (Opus 111) and, more recently, La Rosmira fedele (mistitled Partenope on its premiere recording – Dynamic, 10/12). Now the composer’s visibility and reputation are emphatically rehabilitated by this advocacy of Artaserse masterminded by Max Emanuel Cencic.
The only mild obstacle to dramatic clarity during this outstanding performance is Cencic’s determination to replicate Vinci’s all-male cast by initiating a countertenor-laden experiment; he chooses for himself the ‘prima donna’ role of Mandane. To be fair, the five countertenors are cast shrewdly to sound dissimilar; but Philippe Jaroussky’s sweet Artaserse is more effeminate than his love interest Semira (the gutsier Valer Barna-Sabadus). Perhaps seeing drag queens onstage would clear things up but the plethora of countertenors singing varying gender roles makes it essential to follow Metastasio’s fine libretto closely: it is an archetypally tangled political thriller that offers scope for dramatically powerful scenes exploring themes of injustice, loyalty, treachery and love that appealed to many composers for years to come (Metastasio later affectionately called Artaserse ‘the most fortunate of all my children’). Arbace loves Mandane, the daughter of the disapproving Persian king Xerxes, who has banished him from the palace at Susa. He returns secretly to see his lover but is inadvertently framed for his father Artabano’s assassination of the king. The new monarch Artaserse loves his friend Arbace’s sister Semira, and is embroiled in political difficulties and emotional conflicts when the deceiver Artabano plots to overthrow him. The sinister schemes of the traitor are foiled eventually by the honest hero Arbace, who until then has been torn between pressures of filial duty, friendship and love.
An abundance of masterfully contrasted arias poignantly convey the emotional conditions of the respective protagonists. Arbace’s anguish upon discovering his father Artabano’s assassination of the king (‘Fra cento affanni’) is sung spiritedly by Franco Fagioli. Act 1 climaxes with a fantastic sequence of concise arias: the unjustly accused Arbace is renounced robustly by his treacherous father, reluctantly by his tender sister and venomously by his lover Mandane (‘Dimmi che un empio sei’, featuring biting strings and spectacular coloratura from Cencic), after which the bereft hero sings an emotive accompanied recitative and powerful aria di bravura with potent low horn notes (‘Vo solcando un mar crudele’). During Act 2, trumpets and timpani gang up with Artabano to bully his daughter to accept a man she does not love (‘Amalo e se al tuo sguardo’), whereas the strings in Mandane’s beguiling ‘Se d’un amor tiranno’ suggest she is struggling to relinquish her love for the man she believes murdered her father. The prison scene that begins Act 3 indicates that Vinci was one of the finest opera composers of his age.
Concerto Köln deliver orchestral accompaniments with their customary punchiness, although I doubt that a bassoon really played during all of the villainous tenor’s recitatives. The entire cast produces exceptionally good singing. Cencic and Jaroussky give a masterclass of dramatic countertenor singing, and Valer Barna-Sabadus and Yuriy Mynenko (the dastardly Megabise) are not far behind. Other listeners might find Fagioli’s mannered vowels more pleasing than I do but the technical assurance of his coloratura is impressive. The lone tenor Daniel Behle brings the treasonous Artabano vividly to life and offers excellent declamation of Metastasio’s poetry.
Diego Fasolis ensures that the pacing of the drama is spot-on, and it is intriguing to experience an original and unabridged setting of a Metastasio libretto that reveals fascinating virtues and eloquently developed ideas in the dramatic poetry. The discography of front-rank native Italian opera composers of the early 18th century has been woefully inadequate since Edison first tinkered with sound recording (Handel was not Italian and some might not count Vivaldi as front-rank) but it is bolstered immeasurably by this sensational landmark recording.