mei 2014

Schumann: The Symphonies

Chamber Orchestra of Europe o.l.v. Yannick Nézet-Séguin

Kleinere bezetting dan gebruikelijk, maar het resultaat is schitterend tot in detail: Nézet-Séguin bewijst waarom hij tot de meest veelbelovende leden van een opmerkelijk rijke generatie jonge dirigenten behoort.

Yannick Nézet-Séguin biedt hier echte ‘Schumann-lite’ in uitvoeringen die veel aandacht besteden aan details, maar niet beknibbelen op persoonlijkheid. Wat we krijgen zijn ‘The Symphonies’, zoals op de omslag van het boekje staat, grotendeels zoals ze het meest bekend zijn geworden: dat wil zeggen, met de herziene (1851) versie van nr. 4 in plaats van het magere origineel (1841) zoals Brahms dat prefereerde, ook al was Clara Schumann terughoudend.

Dit zijn live-uitvoeringen (applaus is weggelaten), maar alleen de meest pedante luisteraars met een koptelefoon zullen een of twee momenten van onzekerheid over snaren in extremis opmerken. Nézet-Séguin is slechts een van de nieuwe generatie dirigenten die hun liefde voor en begrip van Schumanns muziek hebben getoond in lezingen die een ruime hoeveelheid intellect en intuïtie bieden – hoofd en hart. Dausgaard is natuurlijk een ander; Ook Daniel Harding, wiens Tweede op de Proms van vorig jaar met de Mahler CO werkelijk het volbloed onthulde dat dreigde te worden overschaduwd door het oude strijdros, kan worden genoemd; en Robin Ticciati, wiens verkenning van deze werken met de Schotse CO, naar wij geloven, later dit jaar aan het platenkopende publiek zal worden onthuld.

De opmerkingen van Nézet-Séguin in het boekje tonen aan dat hij nauwlettend heeft gelet op waargenomen problemen met het evenwicht in Schumanns symfonieën. Hij neemt daarom een ​​strijkerslichaam aan met de nummers 9 9 6 5 4, waarvan hij zegt dat het enerzijds een evenwicht van lichtheid en agitato mogelijk maakt in die vele passages met strijkers tremolo, en dat het ook snellere snelheden mogelijk maakt. En het is waar: hij lijkt in vrijwel elk geval het tempo giusto te vinden, en gunt zichzelf zelfs een ongeplande accelerando aan het einde van het eerste deel van de Tweede. Langzame bewegingen bieden rust zonder klef te zijn, terwijl scherzos en finales onweerstaanbaar lichtvoetig zijn. Mogelijke valkuilen worden schijnbaar moeiteloos omzeild: de obsessieve ritmes van de Tweede, bijvoorbeeld, of de kronkelende langzamere delen van de Vierde, die in de verkeerde handen soms doelloos kunnen lijken.

Nézet-Séguins reactie op Schumanns klankstrategieën is het meest onthullend in de Rijnlandse. Giulini, zijn leraar, beweerde dat de herhaalde achtste noten van de binnenste snaar aan het begin moesten klinken als het plonsen van een raderboot op de rivier. En hier doen ze precies dat, vergeleken met Dausgaards meer gedreven uitvoering, waarbij ze meer doen denken aan de bladen van een helikopter. Ook de zogenaamde Keulse Dombeweging mist geen majesteit van deze afgeslankte krachten: de eerste verschijning in het werk van de drie trombones, introduceert ook als een nieuwe sonoriteit (vanaf ongeveer 0'45") aanhoudende strijkers met eerste violen in hoge octaven. Gespeeld grotendeels senza vibrato, zouden deze verbleekt kunnen klinken, maar in plaats daarvan de zonovergoten intensiteit van de beweging opkrikken, niet in de laatste plaats wanneer het glijdt naar 3/2 rond 1'55" en het thema introduceert in diminutie als een zeven-noten binnensnaarfiguur, hier gespeeld molto marcato voor maximaal contrast, wat helpt om op te bouwen naar een goed bereikte catharsis voordat de finale alle contrapuntische losse eindjes van de symfonie aan elkaar knoopt.

Ook goed om herhalingen te horen, vooral in de finale van de Vierde, waar het nog steeds kan verrassen. Schumann-lite dit kan zijn; maar het is nu een zwaargewicht geworden in een hoekje van de markt dat bepaald niet rustig is.

Yannick Nézet-Séguin here offers true ‘Schumann-lite’ in performances that pay close attention to detail but don’t stint on personality. What we are given are ‘The Symphonies’, as emblazoned on the booklet cover, largely as they have come to be best known: that is to say, with the revised (1851) version of No 4 rather than the leaner original (1841) as preferred by Brahms, even if Clara Schumann demurred.

These are live performances (applause is excised) but only the most pedantic of headphones-listeners will spot one or two moments of string insecurity in extremis. Nézet-Séguin is but one of the new generation of conductors who have demonstrated their love and understanding of Schumann’s music in readings that offer ample quantities of intellect and intuitiveness – head and heart. Dausgaard, of course, is another; mention might also be made of Daniel Harding, whose Second at last year’s Proms with the Mahler CO really did reveal the thoroughbred that was in danger of being obscured by the old warhorse; and Robin Ticciati, whose exploration of these works with the Scottish CO, we believe, will be revealed to the record-buying public later this year.

Nézet-Séguin’s comments in the booklet demonstrate that he has paid close attention to perceived problems of balance in Schumann’s symphonies. He accordingly adopts a string body numbering 9 9 6 5 4, which he says enables, for one thing, a balance of lightness and agitato in those many passages of string tremolo, as well as facilitating swifter speeds. And it’s true: he seems to find the tempo giusto in virtually every case, even allowing himself an unscheduled accelerando at the end of the Second’s first movement. Slow movements provide repose without cloying, while scherzos and finales are irresistibly light-footed. Potential pitfalls are seemingly effortlessly skirted around: the obsessive rhythms of the Second, say, or the winding slower sections of the Fourth, which in the wrong hands can sometimes seem aimless.

Nézet-Séguin’s response to Schumann’s sound strategies are most revealing in the Rhenish. Giulini, his teacher, averred that the inner-string repeated quavers at the outset should sound like the splash of a paddleboat on the river. And here they do just that, compared with Dausgaard’s more driven performance, where they bring more to mind the blades of a helicopter. Nor does the so-called Cologne Cathedral movement want for majesty from these slimmed-down forces: the first appearance in the work of the three trombones, it also introduces as a new sonority (from about 0'45") sustained strings with first violins in high octaves. Played largely senza vibrato, these could sound bleached but instead ratchet up the sun-drenched intensity of the movement, not least when it slips into 3/2 at around 1'55" and introduces the theme in diminution as a seven-note inner-string figure, here played molto marcato for maximum contrast, helping to build to a well-achieved catharsis before the finale ties up all the symphony’s contrapuntal loose ends.

Good, too, to hear repeats observed – especially in the Fourth’s finale, where it can still take one by surprise. Schumann-lite this may be; but it now becomes a heavyweight contender in a far from uncrowded corner of the market.