april 2014

1930s Violin Concertos, Vol. 1

Gil Shaham

Een genereus aanbod aan muziek, en ook de uitvoeringen waren gul in geest, of het nu ging om de teksten van Samuel Barber of de mysterieuze uitvoeringen van Karl Amadeus Hartmann.

Als er één genre is dat de emotionele bronnen van een groot componist kan aanboren, dan is het wel het vioolconcert – Vivaldi schreef er tientallen, Bach schreef er drie meesterwerken, en dan zijn er nog de lyrische uitingen van Mozart, Beethoven, Brahms, de latere romantici en de meesters uit de 20e eeuw waar Gil Shaham zich op richt in deze lovenswaardige onderneming van ‘1930s Violin Concertos’. En dit is nog maar het begin: met een beetje geluk komen er Walton, Szymanowski, Schönberg, Prokofiev, Bartók, Hindemith aan – en ik heb zelfs de suggestie van Arnold Bax getweet, een prachtig werk dat dringend behoefte heeft aan een referentie-opname. Maar misschien is dat iets te optimistisch.

Wat mij het eerst opviel aan dit eerste deel is hoe Shaham, zelfs 20 jaar geleden nog een prima muzikant, als speler is gerijpt, zijn vibrato is iets sneller en intenser dan het was, zijn klankpalet is veel subtieler, minder vatbaar voor overrijpheid, zijn expressiebereik is breder, gevoeliger voor de opkomst en ondergang van een frase. Je voelt dit meteen in Barbers uitbundig lyrische Concerto, dat Shaham beroemd had opgenomen voor DG onder André Previn. Hier vindt Shaham, afgezien van het voordeel van een spontanere live-opnamecontext en David Robertsons levendige begeleiding van de New York Philharmonic, zoveel meer dan zoetheid en briljantheid, duikend in en rond de pagina's van de partituur, rustig mijmerend of luisterend naar zijn collega's. Hij maakt grootschalige kamermuziek in plaats van centraal te staan, en biedt een levensvatbaar alternatief voor, laten we zeggen, Stern en Bernstein.

De Dresden-opname van Alban Bergs rauwe maar vaak smeltend mooie Concerto, vastgelegd in een warme, vrij dicht op elkaar staande klank, is net zo intiem. Shaham, Robertson en de Dresden-spelers geven het werk samen een stevig gevormd ritmisch profiel en raken, als het Bach-koraal tegen het einde van het werk verschijnt, ons hart met de pure welsprekendheid van hun spel. De gepoolde toon van het orkest heeft een gepolijste, volle kwaliteit en blinkt uit in alle instrumentale afdelingen. Hartmanns Concerto funebre, een nog steeds ondergewaardeerd meesterwerk van een onbezongen held wiens interne ballingschap in moeilijke tijden een man van zeldzame integriteit aangaf, wordt met passie en toewijding uitgevoerd door Shaham en de bekwame Sejong Soloists, een andere opname die een grote directheid heeft. Ja, we hebben al mooie versies van Thomas Zehetmair en André Gertler, maar Shahams opname is gemakkelijk net zo goed als die van hen. Hartmanns hart is nergens in de buurt van zijn mouw en toch is de diepte van zijn concerto, en de vaardigheid waarmee hij zijn knoestige emoties overbrengt, reden tot verwondering.

Brittens vroegwijze vroege meesterwerk wordt gedomineerd door een opvallende cadens aan het einde van het centrale scherzo en een diepgaande afsluitende passacaglia die vrijwel de lengte heeft van de twee voorgaande delen bij elkaar. De verontrustend dubbelzinnige laatste minuten van het Concerto worden met grote intensiteit gespeeld door zowel Shaham als een opmerkelijk verfijnde Boston Symphony onder Juanjo Mena. Vanaf nu zou dit moeten worden beschouwd als een van de beste versies van Brittens Concerto die momenteel beschikbaar zijn. In Stravinsky's knappe Vioolconcert zijn Shaham, Robertson en de BBC SO op hun best in de centrale 'aria's', die zowel expressief als scherp zijn, waarbij het orkest geniet van een helder, nauwkeurig uitgebalanceerd geluid (vooral de trompetten in het eerste deel), en ik hou van de manier waarop de afsluitende Capriccio inspringt zodra de tweede 'aria' eindigt. Net als de andere optredens die hier zijn verzameld, bruist het van het leven. Met fantastische boekjesnotities van Claire Delamarche is dit een zeer onderscheidende release en ik kan niet wachten op het tweede deel, met of zonder Bax.

If any genre is likely to tap the emotional resources of a great composer, it’s the violin concerto – Vivaldi wrote dozens of them, Bach wrote three masterpieces, and there are the lyrical outpourings of Mozart, Beethoven, Brahms, the later Romantics and the 20th-century masters who Gil Shaham is centring on in this laudable enterprise of ‘1930s Violin Concertos’. And this is just the start: upcoming, with any luck, are Walton, Szymanowski, Schoenberg, Prokofiev, Bartók, Hindemith – and I’ve even tweeted the suggestion of Arnold Bax, a lovely work that’s sorely in need of a benchmark recording. But maybe that’s being a little too optimistic.

What first struck me about this initial volume is how Shaham, a fine musician even 20 or so years ago, has matured as a player, his vibrato marginally quicker and more intense than it had been, his sound palette far subtler, less prone to over-ripeness, his range of expression wider, more sensitive to the rise and fall of a phrase. You sense this immediately in Barber’s effusively lyrical Concerto, which Shaham had famously recorded for DG under André Previn. Here, aside from the advantage of a more spontaneous live recording context and David Robertson’s animated New York Philharmonic accompaniment, Shaham finds so much more than sweetness and brilliance, diving in and around the pages of the score, musing quietly or listening to his colleagues. He makes large-scale chamber music rather than taking centre stage, and provides a viable alternative to, say, Stern and Bernstein.

The Dresden recording of Alban Berg’s gritty but often meltingly beautiful Concerto, captured in warm, fairly close-set sound, is similarly intimate, Shaham, Robertson and the Dresden players between them lending the work a firmly shaped rhythmic profile and, come the appearance of the Bach chorale towards the work’s close, touching our hearts with the sheer eloquence of their playing. The orchestra’s pooled tone has a burnished, full-bodied quality and excels in all instrumental departments. Hartmann’s Concerto funebre, a still under-appreciated masterpiece from an unsung hero whose internal exile during difficult times signalled a man of rare integrity, is performed with passion and commitment by Shaham and the accomplished Sejong Soloists, another recording that has great immediacy. Yes, we do already have fine versions by Thomas Zehetmair and André Gertler but Shaham’s recording is easily as good as theirs. Hartmann’s heart is nowhere near his sleeve and yet the depth of his concerto, and the skill with which he conveys his gnarled emotions, is cause for wonder.

Britten’s precocious early masterpiece is dominated by a striking cadenza at the tail-end of its central scherzo and a profound closing passacaglia that’s virtually the length of the two previous movements put together. The Concerto’s disturbingly ambiguous last minutes are played with great intensity both by Shaham and a notably refined Boston Symphony under Juanjo Mena. Henceforth this should be considered one of the finest versions of Britten’s Concerto currently available. In Stravinsky’s dapper Violin Concerto, Shaham, Robertson and the BBC SO are at their best in the central ‘arias’, which are both expressive and pungent, the orchestra enjoying clear, closely balanced sound (especially the trumpets in the first movement), and I love the way the closing Capriccio jumps in just as the second ‘aria’ finishes. Like the other performances gathered here, it bristles with life. With superb booklet-notes by Claire Delamarche, this is a most distinguished release and I can’t wait for the second instalment, with or without Bax.