september 2015

Puumala: Anna Liisa

Tapiola Sinfonietta o.l.v. Jan Söderblom

Een naam die in ieder geval in de Gramophone-bladen nog niet zo bekend is, maar misschien verandert dat na deze prachtig uitgevoerde uitvoering van de krachtige opera van de Finse componist Veli-Matti Puumala.

Er zijn slechts twee eerdere verwijzingen in deze pagina's naar de Finse componist en leraar Veli-Matti Puumala, dit jaar 50, waarvan één als een booklet-note schrijver voor Sallinen strijkkwartetten. Puumala studeerde onder Paavo Heininen en Franco Donatoni. Anna Liisa, zijn enige opera tot nu toe en gebaseerd op een bekend Fins toneelstuk uit 1895 van feministische activiste Minna Canth, ging in première op het Helsinki Festival in 2008. Een 12-toonswerk met uitgebreide en formeel avontuurlijke ensemble-compositie, het heeft testende bijdragen van zowel koor als orkest, evenals een groot solodeel speciaal bedacht voor een niet-klassiek geschoolde volkszanger.

Voordat de actie begint, heeft de heldin, dochter van een welvarende boer, een affaire gehad met een boerenknecht en het kind dat daaruit voortkwam vermoord, plotelementen die herkenbaar zijn van zowel Jenůfa als Strindbergs Miss Julie. Anna Liisa – nu onder druk van zowel die boerenknecht Mikko als zijn moeder Husso (de rol van de volkszanger) om deze vroegere relatie te formaliseren en haar plannen om te trouwen met Johannes, een sociaal respectabelere verloofde, op te geven – negeert de angst van haar ouders voor sociale schande, bekent alles en gaat naar de gevangenis.

In de voetsporen van Berg past Puumala vaak specifieke muzikale vormen aan om stadia van de dramatische actie te onderscheiden. Een uitgebreide koorfinale van het hele werk (Act 3, scène 4d) wordt gevormd door een reeks variaties op verzameld volksmateriaal uit het begin van de 20e eeuw (‘een parafrase vanuit een modern perspectief’, zegt de componist). Het klinkt als een soort dodecafonische barokfuga en bevestigt, door de schaal, de bekentenis van de heldin als een moedige, conventies verwerpende beslissing ten behoeve van eerlijkheid en haar eigen spirituele vrijheid. Een ensemble van vergelijkbare virtuositeit – dit keer meer gecentreerd rond de solisten – drijft de crisis in Act 2 aan, waar Mikko en Husso Anna Liisa en haar familie confronteren met dreigementen over het onthullen van het verhaal van de babymoord. Puumala is ook zorgvuldig geweest om individuele kleuren te vinden voor de solisten, en heeft opgeroepen tot de grootste virtuositeit (grote intervalsprongen) van Anna Liisa zelf wanneer ze het meest onder druk staat – een beetje zoals de waanzin van een bijgewerkte bel canto sopraan. De componist onderscheidt de leidende mannen (Anna Liisa's twee geliefden en haar vader) van elkaar door zowel frasering als toonhoogte.

Deze opname van vorig jaar voelt strak en opwindend aan, geen geringe prestatie voor de heropleving van een duidelijk moeilijke partituur die afhankelijk is van hysterie en spanning op het podium. Helena Juntunen is uitstekend in de titelrol, zowel vocaal als emotioneel, en Jorma Hynninen maakt veel van haar gecompromitteerde vader. Het boekje biedt alle essentiële informatie en fatsoenlijke, misschien wel vrij letterlijke vertalingen. Anna Liisa is iets speciaals en verdient een brede verspreiding buiten haar geboorteland.

There have only been two previous references in these pages to the Finnish composer and teacher Veli-Matti Puumala, 50 this year, one of them as a booklet-note writer for Sallinen string quartets. Puumala studied under Paavo Heininen and Franco Donatoni. Anna Liisa, his only opera to date and based on a noted 1895 Finnish play by feminist activist Minna Canth, was premiered at the Helsinki Festival in 2008. A 12-tone work with extensive and formally adventurous ensemble-writing, it has testing contributions from both chorus and orchestra, as well as a large solo part especially conceived for a non-classically trained folk singer.

Before the action begins, the heroine, daughter of a prosperous farmholder, has had an affair with a farmhand and has killed the resulting child, plot elements recognisable from both Jenůfa and Strindberg’s Miss Julie. Anna Liisa – now under pressure from both that farmhand Mikko and his mother Husso (the folk singer role) to formalize this past relationship and to abandon her plans to marry Johannes, a more socially respectable fiancé – ignores her parents’ fear of social disgrace, confesses all and goes to prison.

Following rather in the footsteps of Berg, Puumala often adapts specific musical forms to distinguish stages of the dramatic action. An extended choral finale to the whole work (Act 3, scene 4d) is formed by a set of variations on early-20th-century collected folk material (‘a paraphrase from a modern perspective’, says the composer). It both sounds like a kind of dodecaphonic Baroque fugue and, through its scale, confirms the heroine’s confession as a courageous convention-rejecting decision on behalf of honesty and her own spiritual freedom. An ensemble of similar virtuosity – more centred this time around the soloists – drives the crisis in Act 2 where Mikko and Husso confront Anna Liisa and her family with threats about revealing the story of the baby murder. Puumala has also been careful to find individual colours for the soloists, calling for the greatest virtuosity (large intervallic leaps) from Anna Liisa herself when she is most under pressure – rather like the madness of an updated bel canto soprano. The composer distinguishes the leading men (Anna Liisa’s two lovers and her father) from each other through phrasing as much as through pitch.

This recording from last year feels tight and exciting, no mean achievement for the revival of an evidently difficult score dependent on stage hysteria and tension. Helena Juntunen is outstanding in the title role both vocally and emotionally and Jorma Hynninen makes much of her compromised father. The booklet provides all the essential information and decent, perhaps rather literal translations. Anna Liisa is something special and deserves wide circulation outside its native land.