juli 2015
Ysaÿe: The 6 Sonatas for Solo Violin
Alina Ibragimova
Fascinerende, hoewel duivelse, werken, vol verbeelding en virtuositeit, geschreven voor Ysaÿe's vrienden - Alina Ibragimova, wiens set van Bachs solovioolmuziek in 2009 zoveel indruk maakte, is hier net zo triomfantelijk.
Alina Ibragimova heeft de afgelopen jaren veel mooie opnames gemaakt, maar deze solo Ysaÿe-cd moet wel tot haar meest memorabele prestaties behoren. Ze geeft de sonates hun gevarieerde expressieve karakter, hun virtuositeit en de fantasierijke en poëtische manier waarop Ysaÿe voor zijn instrument schreef, volledig op waarde. En ze laat de muziek heel mooi klinken: we hebben nooit het gevoel dat het medium van de onbegeleide viool beperkend is; de sonates spreken ons onbelemmerd aan, zonder enig gevoel van spanning.
Ysaÿe componeerde de set in 1924, toen zijn illustere carrière als uitvoerend musicus bijna voorbij was. Hij droeg elk van de zes op aan een andere collega uit de broederschap van violisten, en we kunnen hun kenmerken door de set heen volgen - de Eerste Sonate voor Joseph Szigeti substantieel en serieus, en een weerspiegeling van zijn bekwaamheid als Bach-vertolker; de Derde Sonate die de vrije, romantische stijl van Enescu herdenkt, de Zesde Manuel Quiroga's Spaanse erfgoed, enzovoort. Ysaÿe probeerde in alle zes werken de barokke traditie van solovioolschrijven, zoals belichaamd door Bach, te combineren met de virtuoze stijlen van Paganini en Ernst, plus nieuwere manieren van schrijven die hij zelf bedacht had en die neigden naar het impressionisme.
Aan het begin van de Eerste Sonate (track 1) merken we Ibragimova's weloverwogen, serieuze benadering op, gekenmerkt door sterke dynamische contrasten en een krachtig gevoel voor lijn. Het spel hier communiceert diepe emotionele betrokkenheid; en ze is er even succesvol in om het sierlijke, beminnelijke karakter van het contrasterende derde deel (tr 3) over te brengen.
De Tweede Sonate, opgedragen aan Ysaÿes goede vriend Jacques Thibaud, lijkt misschien in tegenspraak met wat we weten over diens relaxte aard en sierlijke spel, wat suggereert dat er een duistere kant is. Het aanvankelijke zenuwachtige citaat uit Bachs Derde Partita voor soloviool staat tegenover obsessieve herhalingen van de 'Dies irae'-zang, die door de hele sonate heen loopt. Ibragimova voelt zich evenzeer thuis in het zachte, gedempte, melancholische tweede deel (tr 6) als in de finale, ‘Les Furies’, die ze met buitengewone energie aanpakt (tr 8). Vooral de herintroductie van ‘Dies irae’ als een nauwelijks hoorbaar sul ponticello-gefluister (1'10"), dat contrasteert met fel dissonante arpeggio's, is hier memorabel.
Met de eendelige Derde Sonate maakt ze een overtuigend onderscheid tussen de opening in recitatieve stijl, heel vrij en alsof geïmproviseerd, en het hoofdthema, dat in een stevig tempo wordt gehouden. Naarmate de sonate haar laatste climax nadert (tr 9, 7'01"), is er een gevoel van het overboord gooien van voorzichtigheid, bereikt zonder enig verlies van tonale kwaliteit.
De Vierde Sonate is opgedragen aan Fritz Kreisler, met meer Bachiaanse echo's, en een knipoog naar Kreislers interesse in het doen herleven van – of componeren in navolging van – meer obscure 18e-eeuwse componisten, met delen getiteld Allemande en Sarabande. De eerste hiervan heeft een extreem langzame tempomarkering, die Ibragimova met vrijheid behandelt, waardoor de verschillende facetten van de beweging samenkomen om een bevredigend verhaal te vormen. En in de moto perpetuo finale maakt ze volledig gebruik van de gevarieerde strijkstreken die worden aangegeven (een eerbetoon aan Kreisler?), waardoor er opnieuw een cumulatief gevoel van opwinding ontstaat richting de conclusie.
De Vijfde Sonate is opgedragen aan Ysaÿe's oude vriend en collega Mathieu Crickboom. Het openingsdeel, 'L'aurore', is een impressionistische weergave van de dageraad, waardoor Ibragimova een fantastisch scala aan de stilste klankkleuren kan laten zien. Ze brengt aanstekelijke ritmische vitaliteit in de ‘Danse rustique’ die volgt.
Naast het Spaanse idioom laat de Zesde Sonate het duidelijkst zien dat Ysaÿe de erfgenaam is van de grote virtuoze traditie uit de 19e eeuw – hij was immers een leerling van Wieniawski en Vieuxtemps. Als we Ibragimova zien als een bedachtzame, zelfs geleerde speler, bewijst ze hier dat ze bedreven is in alle frequente pronkerige trucs. Ysaÿe had natuurlijk een dieper doel: het sprankelende oppervlak van dit stuk is ontworpen om een vurig karakter te portretteren, vol extravagante gebaren. En niet alleen zijn de moeilijkheden geen schrikbeeld voor Ibragimova, ze geeft ook, zoals op de hele cd, een sterke indruk dat ze plezier heeft in het spelen van de muziek.
Het lijkt erg triest dat niemand van de componisten die de Ysaÿe Sonates hebben opgedragen, er opnames van heeft gemaakt. Het kan zijn dat hoewel Ysaÿe, de grote uitvoerder en leraar, werd vereerd, zijn composities niet als significant werden beschouwd – pas de laatste jaren zijn er een handvol opmerkelijke late kamermuziekwerken opgegraven en gespeeld. Wat de reden ook was, de sonates van Op. 27 werden vrijwel genegeerd tot het LP-tijdperk, en daarna verschenen er individuele werken, meestal nr. 3, op schijf – met mooie verslagen van Oistrakh, Grumiaux, Rabin en Odnoposoff. Toen kwamen de eerste opnames van de hele set, door Ruggiero Ricci en Oscar Shumsky (wiens uitvoering in 1982 bijzonder indrukwekkend is).
Sindsdien zijn er tientallen versies verschenen, waardoor de werken de status van klassiekers hebben gekregen. Onder hen heb ik altijd Leonidas Kavakos’ uitzonderlijk heldere, evenwichtige verslag uit 1999 bewonderd. En dan is er Thomas Zehetmair, in 2004, die met geweldige energie en toewijding speelt, en een gevoel voor de muziek en fantasie die verschillen van die van Ibragimova, maar zeker niet minderwaardig zijn. Ze neemt echter nu haar plaats in als een van de meest vooraanstaande exponenten van deze fascinerende werken.
Alina Ibragimova has made many fine recordings in recent years, but this solo Ysaÿe disc must count as one of her most memorable achievements. She gives full value to the sonatas’ varied expressive character, their virtuosity, and the imaginative and poetic way Ysaÿe wrote for his instrument. And she makes the music sound quite beautiful: we never feel the medium of unaccompanied violin is at all limiting; the sonatas speak to us unimpeded, without any sense of strain.
Ysaÿe composed the set in 1924, when his illustrious performing career was almost over. He dedicated each of the six to a different colleague among the fraternity of violinists, and we can follow their characteristics through the set – the First Sonata for Joseph Szigeti substantial and serious, and reflecting his prowess as a Bach interpreter; the Third Sonata commemorating the free, romantic style of Enescu, the Sixth Manuel Quiroga’s Spanish heritage, and so on. Ysaÿe sought in all six works to merge the Baroque tradition of solo violin-writing exemplified by Bach with the virtuoso styles of Paganini and Ernst, plus newer ways of writing of his own, leaning towards Impressionism.
At the start of the First Sonata (track 1) we notice Ibragimova’s deliberate, serious approach, characterised by strong dynamic contrasts and a powerful sense of line. The playing here communicates deep emotional involvement; and she’s equally successful in putting over the graceful, amabile character of the contrasting third movement (tr 3).
The Second Sonata, dedicated to Ysaÿe’s close friend Jacques Thibaud, might appear to contradict what we know of the latter’s easy-going nature and graceful playing, suggesting a darker side. The initial skittish quotation from Bach’s Third Partita for Solo Violin is set against obsessive repetitions of the ‘Dies irae’ chant, which continue throughout the sonata. Ibragimova is equally at home in the gentle, muted, melancholic second movement (tr 6) and the finale, ‘Les Furies’, which she attacks with extraordinary gusto (tr 8). Especially memorable here is the reintroduction of ‘Dies irae’ as a barely audible sul ponticello whisper (1'10"), contrasting with fiercely dissonant arpeggios.
With the single-movement Third Sonata, she draws a convincing distinction between the opening in recitative style, done very freely and as though improvised, and the main theme, held at a firm tempo. As the sonata nears its final climax (tr 9, 7'01"), there’s a sense of throwing caution to the wind, accomplished without any loss of tonal quality.
The Fourth Sonata is dedicated to Fritz Kreisler, with more Bachian echoes, as well as a nod to Kreisler’s interest in reviving – or composing in imitation of – more obscure 18th-century composers, with movements entitled Allemande and Sarabande. The first of these has an extremely slow tempo marking, which Ibragimova treats with freedom, allowing the movement’s different facets to come together to make a satisfying narrative. And in the moto perpetuo finale she makes full use of the varied bow strokes indicated (a tribute to Kreisler?), building up once more a cumulative sense of excitement towards the conclusion.
The Fifth Sonata is dedicated to Ysaÿe’s longtime friend and colleague Mathieu Crickboom. Its opening movement, ‘L’aurore’, is an Impressionistic depiction of dawn breaking, which allows Ibragimova to display a fantastic array of the quietest tone colours. She brings infectious rhythmic vitality to the ‘Danse rustique’ that follows.
As well as its Spanish idiom, the Sixth Sonata most clearly shows Ysaÿe as the heir to the great 19th-century virtuoso tradition – he had, after all, been a pupil of Wieniawski and Vieuxtemps. If we think of Ibragimova as a thoughtful, even scholarly player, here she proves herself adept at all the frequent showy tricks. Ysaÿe had a deeper purpose, of course: this piece’s sparkling surface is designed to portray an ardent character, full of extravagant gestures. And not only do the difficulties hold no terrors for Ibragimova, she also, as throughout the disc, gives a strong impression of having fun playing the music.
It seems very sad that none of the dedicatees of the Ysaÿe Sonatas made recordings of them. It may be that though Ysaÿe the great performer and teacher was revered, his compositions were not considered to be significant – it’s only in recent years that a handful of remarkable late chamber works have been unearthed and played. Whatever the reason, the Op 27 sonatas were virtually ignored until the LP era, and then it was individual works, most commonly No 3, that appeared on disc – with fine accounts by Oistrakh, Grumiaux, Rabin and Odnoposoff. Then came the first recordings of the whole set, by Ruggiero Ricci and Oscar Shumsky (whose 1982 performance is particularly commanding).
Since then, dozens of versions have appeared, giving the works the status of classics. Among them, I’ve always admired Leonidas Kavakos’s exceptionally clear, poised account from 1999. Then there’s Thomas Zehetmair, in 2004, playing with magnificent energy and commitment, and a feeling for the music and sense of fantasy that are different from Ibragimova’s but in no way inferior. However, she takes her place now as one of the most distinguished exponents of these fascinating works.
`