mei 2015

In the Midst of Life: Music from the Baldwin Partbooks I

Contrapunctus o.l.v. Owen Rees

Hun debuut was genomineerd voor de Awards van vorig jaar – hun tweede release is net zo geslaagd

Vroege muziek heeft een ander Brits vocaal ensemble nodig, zoals een stokstaartje een autoverzekering nodig heeft. Het is een veld waar al alleen maar staanplaatsen zijn, met lang gevestigde groepen die met jongere rivalen vechten om ruimte. Maar Contrapunctus is speciaal. Hun eerste cd, ‘Libera nos: The Cry of the Oppressed’ (Signum, 11/13), was serieus, verrassend goed: de intimiteit van The Cardinall’s Musick, de rijke, gloeiende toon van The Sixteen en het tekstuele drama van Stile Antico. Hun tweede cd bewijst dat dit geen eenmalig iets was.

Het is jammer dat zowel de naam van de groep als de nogal serieuze cover van ‘In the Midst of Life’ (met als ondertitel ‘Music from the Baldwin Partbooks, Vol 1’) gewone luisteraars ervan weerhouden de inhoud te verkennen, omdat ze hier veel te beleven zouden vinden. Deze eerste selectie uit het rijke Baldwin-repertoire (Engelstalige kerkmuziek met Latijnse tekst) broedt op sterfelijkheid, dood en oordeel. Werken van Byrd, Tallis, Parsons en Sheppard zijn te horen naast een vreemde wildcard – Dericke Gerarde’s Sive vigilem is een stilletjes buitengewone ontdekking.

Contrapunctus speelt een lang spel met dit vaak trage, meditatieve repertoire. Dit zijn ingetogen uitvoeringen waarvan het moment-tot-moment drama minder opvallend is dan de lange, pijnlijke bogen die ze in vijf of zes minuten bereiken – regisseur Owen Rees toont hier zijn ervaring, en pleit voor een dirigent in een klimaat waarin muzikale democratie steeds meer koning is.

De koormix is ​​moszacht en de balans is onberispelijk, perfect voor de hunkerende schoonheid van Taverners Quemadmodum of Sheppards Media vita. Na twee cd's met penitence zou ik echter graag iets ritmischer en energieker horen in hun volgende release. Als Contrapunctus zowel levendige aanvallen als mistige vroomheid kan ten gehore brengen, dan kunnen ze in dit repertoire de toon zetten.

Early music needs another British vocal ensemble like a meerkat needs car insurance. It’s a field that’s already standing-room only, with long-established groups jostling with younger rivals for space. But Contrapunctus are special. Their first disc, ‘Libera nos: The Cry of the Oppressed’ (Signum, 11/13), was seriously, startlingly good: the intimacy of The Cardinall’s Musick, the rich, glowing tone of The Sixteen and the textual drama of Stile Antico. Their second disc proves that this was no one-off.

It’s a shame that both the group’s name and the rather earnest cover of ‘In the Midst of Life’ (subtitled ‘Music from the Baldwin Partbooks, Vol 1’) may dissuade casual listeners from exploring the contents, because they would find much to delight here. This first selection from the rich Baldwin repertoire (Latin-texted English church music) broods on mortality, death and judgement. Works by Byrd, Tallis, Parsons and Sheppard feature alongside the odd wildcard – Dericke Gerarde’s Sive vigilem is a quietly extraordinary discovery.

Contrapunctus play a long game with this often slow-paced, meditative repertoire. These are understated performances whose moment-to-moment drama is less striking than the long, aching arcs they achieve over five or six minutes – director Owen Rees shows his experience here, making a case for a conductor in a climate in which musical democracy is increasingly king.

Choral blend is mossy-soft and balance immaculate, perfect for the yearning loveliness of Taverner’s Quemadmodum or Sheppard’s Media vita. After two discs of penitence, however, I’d love to hear something a bit more rhythmic, more energetic in their next release. If Contrapunctus can do vivid attack as well as they do misty piety, they may find themselves setting the bar in this repertoire.