april 2015

--- RECORD OF THE MONTH ---


Vivaldi: L'Estro Armonico (12 Concertos)

Brecon Baroque o.l.v. Rachel Podger

Ondanks alle sterrenstatus die veel hedendaagse violisten ten deel valt, zijn er maar weinigen die zo voortdurend inspirerend zijn als Rachel Podger. Zowel om naar te luisteren, maar duidelijk ook om mee te werken – gezien het magnifieke gevoel voor verstandhouding dat zo duidelijk is in al haar releases, niet in de laatste plaats deze.

We horen tegenwoordig zoveel opera's van Vivaldi dat we het risico lopen te vergeten waar we met hem vandaan kwamen. Er is natuurlijk niet veel gevaar dat De vier jaargetijden uit ons bewustzijn verdwijnt, maar wat te denken van L'estro armonico, de set van 12 concerten voor vier, twee en enkele violen waarvan de publicatie in 1711 voor het eerst aankondigde dat de componist een belangrijke internationale aanwezigheid had? Het kan mijn verbeelding zijn, maar de stroom van opnamen lijkt de laatste jaren te zijn vertraagd. Als dat zo is, is dat jammer, want dit is muziek die, als ze goed wordt gespeeld, door een kamer kan stromen als de vroege ochtendzon. De beroemde, onvertaalbare titel kan nauwelijks toepasselijker zijn. Want hier is onmiskenbaar de plek waar de vonk van Vivaldi's ontvlambare genialiteit voor het eerst ontbrandde.

Misschien was het wachten de moeite waard, want deze een-op-een-uitvoeringen van Rachel Podger en Brecon Baroque hebben de hitte om je bloed sneller te laten stromen. Ik bedoel niet de hitte van het hard gedreven, percussieve soort dat je tegenwoordig vaak tegenkomt; integendeel, de lijn wordt altijd gerespecteerd, het tempo is gelijk aan het tempo maar nooit overdreven, en de instrumenten mogen met warmte en menselijkheid spreken. Er is veel detail, maar het is natuurlijk en nooit pietluttig, en de versieringen zijn altijd slim, soms humoristisch, vaak verrukkelijk. Voeg daar technische uitmuntendheid aan toe - de nauwkeurigheid waarmee de vier violen hun zestiende-notengroepen articuleren in het eerste deel van Concerto nr. 1, of de snijdende precisie van de haastige continuo in de finale van nr. 3 - en een opgenomen balans die de perfecte combinatie van blend en helderheid bereikt, en je hebt al de ingrediënten voor iets gedenkwaardigs.

Wat deze opname echter echt naar de top van de stapel schiet, is de pure vreugde ervan, de spontaniteit en de onvermoeibare, opwellende muzikale energie van de vele plotselinge feints en uitvalswijzen. Hoe aangrijpend, bijvoorbeeld, de spanning stijgt in het vaak nogal beleefde eerste deel van nr. 4; hoe lilting de off-beat theorbe-strums veerkrachtige definitie toevoegen aan de finale van nr. 5; en hoe verkwikkend de gespannen energie van die zestiende noten in de finale van nr. 3 bevrijding vindt in een glorieuze reeks suspensies, en het geestige samenspel van de laatste maten overloopt in een laatste-noot-twiddle die pure natuurlijke uitbundigheid is.

Zulke dingen zijn wat we van Podger zijn gaan verwachten natuurlijk, maar in deze stukken vindt haar muzikale persoonlijkheid een thuis dat zo prettig is dat het gewoon uit de speakers barst. Niet dat het allemaal uniforme bonhomie is, echter. Nr. 6, het bekendste soloconcert van de set, is subtiel getekend, met een langzame beweging van geconcentreerde stilte en lyrische schoonheid en een zachtaardige finale die je zelfs als opzettelijk afstandelijk zou kunnen beschouwen, terwijl nr. 12, met zijn delicate dynamiek, ontspannen tempo's en vrijgevochten houding ten opzichte van rubato, eveneens een innemende expressieve wereld op zichzelf creëert.

Het lijdt geen twijfel dat Podger het vermogen heeft om ook de geest en het lichaam van de 11 spelers om haar heen te versterken, niet alleen de medeviolisten Bojan Čičić, Johannes Pramsohler en Sabine Stoffer, maar ook altviolen Jane Rogers en Ricardo Cuende Isuskiza, celliste Alison McGillivray, violonist Jan Spencer, theorbisten David Miller en Daniele Caminiti en toetsenist Marcin Świątkiewicz. Sommigen van hen zijn leerlingen van haar, anderen niet, maar het resultaat is een optreden met een geweldig gevoel voor wederzijds plezier en teamspel.

Tafelmusik, met een iets groter orkest, bereikte een vergelijkbaar elan in hun Analekta-opname uit 2007 van acht Op. 3-concerten, maar het concert dat Brecon Baroque het meest deed denken aan de complete set uit 1980 van de Academy of Ancient Music op L'Oiseau-Lyre onder Christopher Hogwood, een andere onthullende versie met een even gelukkige coöperatieve geest (12/81). Die bevatte vier Britse barokviolisten van die tijd: Monica Huggett, John Holloway, Catherine Mackintosh en Elizabeth Willcock, maar hoewel het vandaag de dag nog steeds goed overeind blijft, wordt het gemakkelijk overtroffen door het rijke en vrij vloeiende muzikantschap van deze opwindende release. Misschien kan dat worden toegeschreven aan 35 jaar evolutie in het barokstrijkspel, maar een andere factor is dat er waarschijnlijk geen inspirerender muzikant is die vandaag de dag werkt dan Podger, in wiens gezelschap zeker geen strijkstok van een violist in de hand zou kunnen slapen. Zij liet me zeker naar mijn luchtviool grijpen.

We hear so many Vivaldi operas these days that we may be at risk of forgetting where we came in with him. There’s not much danger of The Four Seasons receding from our consciousness, of course, but what of L’estro armonico, the set of 12 concertos for four, two and single violins whose publication in 1711 first announced its composer as a major international presence? It may be my imagination, but the flow of recordings seems to have slowed in recent years. If so, that is a pity, as this is music which, when played right, can course through a room like early-morning sun. Its famously untranslatable title could hardly be more apt. For here, unmistakably, is where the spark of Vivaldi’s inflammable brilliance first ignited.

Perhaps the wait has been worth it, because these one-to-a-part performances by Rachel Podger and Brecon Baroque have the heat to make your blood run faster. I don’t mean heat of the hard-driven, percussive kind so often encountered today; on the contrary, line is always respected, tempos are up with the pace but never over-pushed, and the instruments are allowed to speak with warmth and humanity. There is plenty of detail, but it is natural and never fussy, and ornamentation is always clever, sometimes humorous, often delightful. Add to that technical excellence – the exactness with which the four violins articulate their semiquaver groups in the first movement of Concerto No 1, or the cutting precision of the scurrying continuo in the finale of No 3 – and a recorded balance that hits the perfect combination of blend and clarity, and you already have the ingredients for something memorable.

What really shoots this recording straight to the top of the pile, however, is the sheer joy of it, the spontaneity and the tireless, surging musical energy of its many sudden feints and sallies. How grippingly, for instance, the tension climbs in the often rather polite first movement of No 4; how liltingly the off-beat theorbo strums add springy definition to the finale of No 5; and how invigoratingly the taught energy of those semiquavers in the No 3 finale finds release in a glorious chain of suspensions, and the witty interplay of the final bars spills over into a final-note twiddle that is pure natural exuberance.

Such things are what we have come to expect from Podger of course, but in these pieces her musical personality finds a home so congenial that it simply bursts from the speakers. Not that it is all uniform bonhomie, however. No 6, the best-known solo concerto of the set, is subtly drawn, with a slow movement of concentrated stillness and lyrical beauty and a gently coaxed finale that one could even consider as deliberately distanced, while No 12, with its delicate dynamics, relaxed tempos and free-spirited attitude to rubato, likewise creates a winsome expressive world of its own.

There is no doubt that Podger has the ability to empower the minds and bodies of the 11 players around her too, not just fellow violinists Bojan Čičić, Johannes Pramsohler and Sabine Stoffer, but violas Jane Rogers and Ricardo Cuende Isuskiza, cellist Alison McGillivray, violone-player Jan Spencer, theorbists David Miller and Daniele Caminiti and keyboard-player Marcin Świątkiewicz as well. Some of these are pupils of hers, others not, but the result is performances with a wonderful sense of mutual fun and team-play.

Tafelmusik, fielding a slightly larger orchestra, achieved similar elan in their 2007 Analekta recording of eight Op 3 concertos, but the one Brecon Baroque reminded me of most was the 1980 complete set by the Academy of Ancient Music on L’Oiseau-Lyre under Christopher Hogwood, another revelatory one-to-a-part version with a similarly happy co-operative spirit (12/81). That featured four top British Baroque violinists of the time in Monica Huggett, John Holloway, Catherine Mackintosh and Elizabeth Willcock, but though it stills stand up well today, it is easily surpassed by the rich and free-flowing musicianship of this exhilarating release. Perhaps that can be ascribed to 35 years of evolution in Baroque string-playing, but another factor is that there is probably no more inspirational musician working today than Podger, in whose company surely no violinist’s bow could sleep in the hand. She certainly had me reaching for my air-violin.