Awards Issue 2016
Hidden Music of the Russian Church: Sacred Chants After the Revolution 1917
Moscow Patriarchal Choir o.l.v. Ilya Tolkachev
Werkelijk oprechte uitvoeringen van dit Russische repertoire, opgenomen in de sfeervolle akoestiek van de enorme kathedraal waarin het koor opereert.

Dit is een verbluffende opname, zowel vanwege het geselecteerde repertoire als de kwaliteit van de zang. Het koor (‘patriarch’ zou vertaald moeten worden als ‘patriarchaal’ in plaats van ‘patriarch’) is dat van de enorme Kathedraal van Christus de Verlosser in Moskou, herbouwd in 1998, waar de opname werd gemaakt, en niet alleen weten ze precies hoe ze het beste uit de enorme akoestische ruimte moeten halen, maar de opname van ingenieur Alexander Kalashnikov is ook nog eens buitengewoon goed.
De titel is misschien wat misleidend: als je de gedetailleerde boekjes met aantekeningen van Ivan Vishnevskiy leest, zou je de indruk krijgen dat Kastalsky onbekend is en Alexandrov buitengewoon beroemd, maar buiten Rusland is precies het tegenovergestelde het geval. Alexandrov is met gemak de minst bekende componist van de vijf hier opgenomen werken, en het is een geluk dat de cd zeven van zijn werken bevat, allemaal van de hoogste kwaliteit. Ze doen in zekere zin denken aan Chesnokov, maar die gelijkenis is technisch – er is een vergelijkbare beheersing van de complexiteit van koorschriftuur en contrapunt – maar de muzikale gebaren, en vooral zijn melodieuze gaven, zijn totaal anders en worden prachtig gedemonstreerd in de drie werken die gebruikmaken van een solist – In thy kingdom (dat wil zeggen, de zaligsprekingen), We hymn thee (‘Tebe’-gedicht) en een versie van het Onze Vader.
Alexandrov was een leerling van Medtner, en hoewel zijn naam buiten Rusland weinig bekend is, zal iedereen die het volkslied van de voormalige Sovjet-Unie heeft gehoord (nu, met nieuwe woorden, dat van Rusland) zijn muziek hebben gehoord. Zoals Vishnevskiy opmerkt, ‘zag Alexandrov geen algemene ideologische of muzikale obstakels die hem in de weg stonden bij zijn transformatie van koorleider van de Christus de Verlosserkathedraal (1918-22) tot “officiële” muzikant van de Sovjet-Unie’, een uitspraak die zeker een diepere uitleg vereist dan hij vervolgens krijgt. Niettemin laat de hier opgenomen muziek de luisteraar geen twijfel bestaan over zijn gaven, hoe ze ook werden gebruikt.
Het werk van Nikolai Golovanov is begonnen te verschijnen in concerten en opnamen, maar hij is een componist wiens tijd nog moet komen. De rijk getextureerde He who closed the abyss is bijzonder opmerkelijk. Nikolsky, Chesnokov en Kastalsky worden elk vertegenwoordigd door twee werken. De stukken van Nikolsky, vakkundig gecomponeerd, zijn nog steeds relatieve zeldzaamheden, maar tegenwoordig kunnen Chesnokov en Kastalsky nauwelijks als ‘verborgen’ worden beschouwd. Niettemin zijn de stukken inderdaad goed gekozen; Kastalsky's Let God arise vormt een geweldige afsluiting van een bloemlezing die zowel ongewoon als aangrijpend is. De uitvoeringen zijn van het hoogste niveau en mijn enige bedenking zou een lichte overmaat aan vibrato in de bovenstemmen van tijd tot tijd zijn. Dit is een onthullende schijf, naar welke maatstaven dan ook.

This is an astounding recording, on account of both the repertoire selected and the quality of the singing. The choir (‘patriarshiy’ should be translated ‘patriarchal’ rather than ‘patriarch’) is that of the vast Cathedral of Christ the Saviour in Moscow, rebuilt in 1998, where the recording was made, and not only do they know exactly how to make the best of the enormous acoustical space, but engineer Alexander Kalashnikov’s recording is outstandingly good.
The title is perhaps somewhat misleading: to read the detailed booklet-notes by Ivan Vishnevskiy, one would receive the impression that Kastalsky is unknown and Alexandrov exceedingly famous, but exactly the opposite situation obtains in general outside Russia. Alexandrov is easily the least-known composer of the five recorded here, and it is fortunate that the disc includes seven of his works, all of the highest quality. They recall Chesnokov in some ways, but that resemblance is technical – there is a similar mastery of the intricacies of choral writing and of counterpoint – but the musical gestures, and most especially his melodic gifts, are entirely different, and beautifully demonstrated in the three of the works that make use of a soloist – In thy kingdom (that is, the Beatitudes), We hymn thee (‘Tebe’ poem) and a setting of the Lord’s Prayer.
Alexandrov was a pupil of Medtner, and though his name is little-known outside Russia, anyone who has heard the national anthem of the former Soviet Union (now, with new words, that of Russia) will have heard his music. As Vishnevskiy notes, ‘Alexandrov saw no general ideological or musical obstacles standing in the way of his transformation from choirmaster of Christ the Saviour Cathedral (1918 22) to “official” musician of the Soviet Union’, a statement that certainly requires deeper explication than it subsequently receives. Nevertheless, the music recorded here leaves the listener in no doubt as to his gifts, however they were used.
Nikolai Golovanov’s work has begun to appear in concerts and recordings but he is a composer whose time is still to come. The richly textured He who closed the abyss is particularly remarkable. Nikolsky, Chesnokov and Kastalsky are represented by two works each. The Nikolsky pieces, expertly scored, are still relative rarities but these days Chesnokov and Kastalsky can hardly be considered ‘hidden’. Nevertheless, the pieces are well chosen indeed; Kastalsky’s Let God arise provides a superb conclusion to an anthology that is both unusual and arresting. Performances throughout are of the highest standard and my only reservation would be a slight excess of vibrato in the upper voices from time to time. This is a revelatory disc, by any standards.