september 2016
Brahms: The Violin Sonatas
Christian Tetzlaff & Lars Vogt
Twee bejubelde solisten verenigen zich, met een wonderbaarlijke verstandhouding, voor een briljante cd van Brahms – nee, niet alleen het coververhaal van deze maand, maar ook de even meeslepende Christian Tetzlaff en Lars Vogt
Christian Tetzlaff en Lars Vogt namen de drie vioolsonates van Brahms voor het eerst op voor EMI tijdens het kamermuziekfestival ‘Spannungen’ in Heimbach, Duitsland in 2002 – levendige, soms rusteloze uitvoeringen die op opwindende wijze de adrenalinestoot van een liveconcert vastleggen. Dit nieuwe studioverslag van Ondine behoudt veel van de ‘scherpte, urgentie en lichtheid van toets’ die Edward Greenfield terecht prees in zijn recensie van die EMI-cd, samen met een adembenemende balans tussen evenwicht en durf.
Net als in hun live-opname geven Tetzlaff en Vogt de voorkeur aan vloeiende tempi, maar er is hier een nog groter gevoel van spontaniteit en elasticiteit dan voorheen – zoals het openingsdeel van Op. 78 zo prachtig illustreert. Hoewel het gemarkeerd is als Vivace ma non troppo, beginnen de spelers kalm; er is inderdaad weinig tot geen gevoel van vivace. In plaats daarvan wordt men zich bewust van een groeiende uitbundigheid. Het wordt subtiel gesignaleerd aan het begin, als vloeibare stromen van achtste noten zich verzamelen in een zachte waterval, en alleen tot bloei komen in de coda, die juichend opwelt. Daartussenin is er echter een eb en vloed, een veelheid aan wervelende stromingen die op de een of andere manier worden vastgehouden als een ononderbroken, verenigd lichaam. Luister rond 2'58", waar de instrumenten zoekende, gesyncopeerde melodieën en adembenemende begeleiding uitwisselen. Tetzlaff en Vogt geven deze verweven dans tedere intimiteit en het resulterende gevoel van verwachting is voortreffelijk.
In talloze passages in het programma vinden de spelers manieren om zelfs de meest uitgebreide melodieën of frasen strak te houden (maar niet rigide) en zo enorme spanning te creëren. Er is een sectie tegen het einde van het Adagio van Op. 78 (op 5'17") waar – na wat ingewikkelde figuratie – de textuur plotseling drastisch wordt vereenvoudigd tot iets als een veraf herinnerde, vertraagde mars. Vogt verstijft hier niet en grijpt de gestippelde ritmes vast, zoals György Sebők doet, bijvoorbeeld in zijn klassieke Philips-opname met Arthur Grumiaux, maar lijkt in plaats daarvan zijn weg naar voren te voelen, stap voor stap. Sebőks aanpak verdrijft de emotionele druk, Vogt verhoogt deze. En wanneer Tetzlaff, boven deze langzaam voortbewegende processie, smeekt met een warm, bakenachtig lied, is het effect hypnotiserend.
Vogt kan soms bijna terughoudend zijn. Zijn zachte spel is erg zacht, hoewel de aanwezigheid ervan zelfs op zijn zachtst voelbaar is, misschien omdat zijn aanslag zo gevarieerd en gearticuleerd is. Merk in de finale van Op. 78 op hoe hij onderscheid maakt tussen het delicate pitter-patroon van de zestiende noten van de rechterhand en de pizzicato-achtige tussenwerpsels van de linkerhand. Tetzlaff gebruikt op zijn beurt een vergelijkbaar divers tonaal arsenaal. Die glorieuze Es majeur melodie (op 3'50") wordt weergegeven met een zijdezachte legato, de dubbelgrepen versterken het effect door textuur, niet door volume, alsof een enkele toon zulke emotie niet zou kunnen bevatten. En dan aan het einde van de beweging - eerst op 6'40", met zijn verrukkelijke dolcissimo spel, en dan op 7'29", waar Tetzlaff zijn geluid reduceert tot een biechtgefluister - is elke frase intens, memorabel expressief.
Op de live EMI-opname was Tetzlaffs geluid pezig en licht edgy. Hier, in Bremen's Sendesaal, doen Ondine's engineers hem volledig recht. Hij heeft geen groot, dik, wellustig geluid; het is aan de magere kant, maar toch gefocust, glanzend en in staat tot een volkomen onzoete zoetheid. Opmerkelijk is ook zijn welsprekende gebruik van portamento - in het Allegro amabile van Op. 100, waar hij het eerste thema zo elegant vormgeeft (0'34"), en dan, nog indrukwekkender, in het Adagio van Op. 108, dat zo oprecht en nobel is.
Tetzlaff en Vogt genieten duidelijk van details zonder het grotere geheel uit het oog te verliezen, of het nu gaat om een frase, een beweging of een heel werk. Ze schetsen inderdaad scherp het individuele karakter van elke sonate. Op. 78 en 100 zijn beide overweldigend zonnig en lyrisch, maar er is meer kwetsbaarheid in de eerste en meer zelfverzekerde hartstocht in de laatste. Op. 108 is daarentegen angstig en turbulent - en deze interpretatie broedt en ergert, kookt en waait. Zelfs de griezelige molto legato passage die de ontwikkeling van het eerste deel inleidt (op 2'16") herbergt een diepe onrust. De finale is explosief, ritmes zijn prikkelbaar, dynamische contrasten worden scherp belicht en met een meedogenloze dramatische stuwkracht.
Op dezelfde manier gaan Tetzlaff en Vogt helemaal los in het voortstuwende, Hoffmann-achtige Scherzo Brahms, gecomponeerd voor de gezamenlijke FAE Sonate (samen met Schumann en Albert Dietrich). Tetzlaff laat zijn viool spugen en janken als een bezeten violist, terwijl Vogt met verve de scherpe syncopen aanpakt. Het is een opwindende toegift op een buitengewoon bevredigende cd. Het maakt niet uit dat de catalogus vol staat met opnames van deze sonates; deze zal met trots op mijn plank staan naast Szeryng/Rubinstein, Mullova/Anderszewski en Dumay/Pires.
Christian Tetzlaff and Lars Vogt first recorded the three Brahms violin sonatas for EMI at the 2002 ‘Spannungen’ chamber music festival in Heimbach, Germany – spirited, occasionally restless performances that thrillingly capture the adrenalin rush of a live concert. This new studio account from Ondine preserves much of the ‘incisiveness, urgency and lightness of touch’ that Edward Greenfield justly praised in his review of that EMI disc, along with a breathtaking balance of poise and daring.
As in their live recording, Tetzlaff and Vogt favour flowing tempi, yet there’s an even greater sense of spontaneity and elasticity here than before – as the opening movement of Op 78 illustrates so beautifully. Although it’s marked Vivace ma non troppo, the players start out serenely; indeed, there’s little if any sense of vivace at all. Rather, one becomes aware of a growing ebullience. It’s signalled subtly at the beginning, as liquid streams of quavers gather into a gentle cascade, and reaches fruition only in the coda, which surges exultantly. In between, though, there’s an ebb and flow, a multiplicity of swirling currents that are somehow contained as an uninterrupted, unified body. Listen at around 2'58", where the instruments trade searching, syncopated melody and breathless accompaniment. Tetzlaff and Vogt imbue this intertwining dance with tender intimacy, and the resulting feeling of anticipation is exquisite.
In numerous passages throughout the programme, in fact, the players find ways to hold even the most expansive melodies or phrases taut (but not rigidly so) and thereby create enormous tension. There’s a section near the end of the Adagio of Op 78 (at 5'17") where – after some intricate figuration – the texture suddenly becomes drastically simplified to something like a distantly remembered, decelerated march. Vogt doesn’t stiffen up here and grip the dotted rhythms, as György Sebők does, say, in his classic Philips recording with Arthur Grumiaux, but instead seems to feel his way forwards, step by step. Sebők’s approach dissipates the emotional pressure, Vogt’s heightens it. And when, over this slow-moving procession, Tetzlaff entreats with a warm, beacon-like song, the effect is mesmeric.
Vogt can be almost reticent at times. His soft playing is very soft, although its presence is felt even at its quietest, perhaps because his touch is so varied and articulate. In the finale of Op 78, note how he distinguishes between the delicate pitter-patter of the right hand’s semiquavers and the left’s pizzicato-like interjections. Tetzlaff, for his part, employs a similarly diverse tonal arsenal. That glorious E flat major melody (at 3'50") is rendered with a silky legato, the double-stops amplifying the effect through texture, not volume, as if a single tone could not contain such emotion. And then at the movement’s end – first at 6'40", with its ravishing dolcissimo playing, and then at 7'29", where Tetzlaff reduces his sound to a confessional whisper – every phrase is intensely, memorably expressive.
On the live EMI recording, Tetzlaff’s sound was wiry and slightly edgy. Here, in Bremen’s Sendesaal, Ondine’s engineers do him full justice. He does not have a big, fat, voluptuous sound; it’s on the lean side, yet focused, gleaming, and capable of a completely un-saccharine sweetness. Notable, too, is his eloquent use of portamento – in the Allegro amabile of Op 100, where he moulds the first theme so elegantly (0'34"), and then, more impressively still, in the Adagio of Op 108, which is so heartfelt and noble.
Tetzlaff and Vogt take obvious pleasure in details without losing sight of the larger picture, whether it’s a phrase, a movement or an entire work. Indeed, they sharply delineate the individual character of each sonata. Opp 78 and 100 are both overwhelmingly sunny and lyrical, yet there’s greater vulnerability in the former and more confident ardour in the latter. Op 108, on the other hand, is anxiety-ridden and turbulent – and this interpretation aptly broods and frets, seethes and squalls. Even the eerie molto legato passage that introduces the first movement’s development (at 2'16") harbours a deep disquiet. The finale is explosive, rhythms bristling, dynamic contrasts starkly illuminated, and with an unrelenting dramatic thrust.
Similarly, in the propulsive, Hoffmann-esque Scherzo Brahms composed for the collaborative FAE Sonata (along with Schumann and Albert Dietrich), Tetzlaff and Vogt go for broke. Tetzlaff makes his violin spit and whine like a fiddler possessed, while Vogt stabs at the jagged syncopations with gusto. It’s an exhilarating encore to a superbly satisfying disc. No matter that the catalogue is crammed with recordings of these sonatas; this one will sit proudly on my shelf alongside Szeryng/Rubinstein, Mullova/Anderszewski and Dumay/Pires.