augustus 2016

Terry Riley: Four Four Three

Ragazze Quartet

Een enorm plezierig en onderscheidend antwoord op de uitdaging – of vrijheden – die Terry Riley voor een onbekend aantal muzikanten heeft neergezet. Een iconisch werk, uitstekend opgenomen door ons huidige label van het jaar.

Terry Riley's proto-minimalistische klassieker In C wordt normaal gesproken gelanceerd via een uitgeklopte hoge C-puls op een keyboard, een strijdkreet waar instrumentalisten serieus werk van maken door Riley's mozaïek van 53 melodieuze fragmenten te voelen en zelfs te denken. Maar deze uitvoering door de gecombineerde krachten van het Ragazze String Quartet en slagwerkgroep Slagwerk Den Haag biedt een radicaal alternatief: de puls wordt discreet naar de achtergrond verplaatst, en betovert de zintuigen volkomen met een vaak delicaat mechanisme van lichte pizzicato-snaren en malletpercussie.

Het is duidelijk dat deze visie op In C een wereld van verschil is met Riley's eigen opname uit 1968, waar multitrack houtblazers, koperblazers en slagwerk (met Riley zelf vooral prominent op saxofoon) een ruwe, diamantvormige heterofonie genereerden die niet al te ver verwijderd was van de free-jazz-energieën van John Coltrane's baanbrekende album met groot ensemble Ascension. Alles in deze nieuwe versie valt volledig binnen de regels van Riley (muzikanten bewegen zich door de sequentie naar believen, beoordelend hoe de volgende module de omhullende massa van geluid zou kunnen vormen en/of transformeren), maar het is een performance die ook enkele pertinente filosofische vragen oproept.

Mijn zintuigen ruiken een zekere mate van planning voorafgaand aan de performance. Wanneer, rond 22'20", de puls versmelt tot een wassing van strijkers en gestreken vibrafoon boventonen, voordat het weer wordt opgepikt als een trappelende baslijn door pizzicato cello, is de intentionaliteit duidelijk. Er is niets dat erop wijst dat muzikanten niet kunnen vooruitplannen. Maar In C's USP was altijd Riley's uitnodiging om te ontsnappen aan het strikte verhaal van een partituur, waardoor spelers de voorwaartse impuls konden bepalen door zorgvuldig te luisteren - het moment te lezen in plaats van de noten.

Maar ik moet niet al te ideologisch zijn. Deze uitvoering levert momenten van pure magie op; bijvoorbeeld op 10'50", waar het aanvankelijke ensemblegeklets versmalt tot een vrolijke vioolriff waar omheen keiharde strijkerspizzicato's en kletterende metalen percussie draaien; of de steeds aanhoudendere groove die de muziek naar het eindpunt stuurt. Sunrise of the Planetary Dream Collector, oorspronkelijk geschreven voor het Kronos Quartet, is hier opnieuw vertolkt voor het Ragazze Quartet en jazztrio Kapok als een minimalistische lolly – met grooves die doen denken aan de jazz/rockfusiongroep Weather Report uit de jaren 70, en een knallende climax van een drumsolo.

Terry Riley’s proto-minimalist classic In C is ordinarily launched via a punched out high-C pulse on a keyboard, a rallying cry around which instrumentalists begin the serious business of feeling, and indeed thinking, their way through Riley’s mosaic of 53 melodic fragments. But this performance by the combined forces of the Ragazze String Quartet and percussion group Slagwerk Den Haag offers a radical alternative – the pulse is discreetly shunted towards the background, utterly charming the senses with an often delicate mechanism of light pizzicato strings and mallet percussion.

Clearly, this vision of In C is a world away from Riley’s own 1968 recording, where multitracked woodwind, brass and percussion (with Riley himself especially prominent on saxophone) generated a rough-diamond heterophony not too far removed from the free-jazz energies of John Coltrane’s landmark large ensemble album Ascension. Everything in this new version is entirely within Riley’s rules (musicians move through the sequence at will, judging how the next module might shape and/or transform the enveloping mass of sound), but it’s a performance that also raises some pertinent philosophical questions.

My senses sniff a degree of pre-performance planning. When, around 22'20", the pulse melts into a wash of string and bowed vibraphone harmonics, before it is picked up again as a treading-water bass-line by pizzicato cello, the intentionality is obvious. There’s nothing to indicate that musicians can’t pre-plan. But In C’s USP was always Riley’s invitation to escape the strict narrative of a score, allowing players to determine forward impetus through careful listening – reading the moment rather than the notes.

But I mustn’t be overly ideological. This performance deals up moments of sheer magic; for example at 10'50" where the initial ensemble chatter narrows into a chirpy violin riff around which flinty string pizzicatos and clanging metal percussion spin; or the increasingly insistent groove that steers the music towards its end point. Sunrise of the Planetary Dream Collector, written originally for the Kronos Quartet, is reimagined here for the Ragazze Quartet and jazz trio Kapok as a minimalist lollipop – with grooves reminiscent of 1970s jazz/rock fusion group Weather Report, and a corker of a climactic drum solo.