juni 2016

Schoenberg, Berg, Webern: Complete Works for String Quartet

Diotima Quartet

Een buitengewoon indrukwekkend overzicht, niet alleen van de werken voor kwartet van deze belangrijke componisten uit de 20e eeuw, maar ook van de interpretatieve vaardigheden van dit fijne ensemble.

Een boek beoordelen op zijn kaft is terecht afgekeurd, maar je kunt zeker veel over een strijkkwartet vertellen door hun voornaam. Als je zou verwachten dat het Ligeti Quartet een ander wereldbeeld zou aanhangen dan het Amadeus Quartet, dan voelt ‘Quatuor Diotima’ als een vastberaden intentieverklaring van een jonge groep uit Parijs die mogelijke toekomsten voor het strijkkwartet hoort die voortkomen uit de Duitse romantiek. Friedrich Hölderlins gedicht Hyperion nam het personage Diotima over uit Plato’s Symposium, en Luigi Nono’s kwartet uit 1980 Fragmente – Stille, an Diotima verwerkte citaten van Hölderlin in een partituur die de lichtvoetige texturen van Anton Weberns heldere strijkkwartetten uit de late periode liet zweven naar een muziek die op het randje zweefde van niet-bestaan. Quatuor Diotima heeft eerder moderne composities opgenomen, variërend van Reich en Crumb tot Lachenmann, Nono en Dieter Schnebel; maar de complete strijkkwartetmuziek van Schönberg, Webern en Berg verbindt de Diotimas duidelijk met enkele kernkwesties - wie ze zijn als muzikanten en waar die instincten vandaan komen.

Een cd vol met dit materiaal is eerder beschikbaar geweest. In 2011 brachten de Diotimas Schönbergs Strijkkwartet nr. 2 (met sopraan Sandrine Piau) uit in een set naast Bergs Lyrische Suite en Weberns Zes Bagatellen, Opus 9, hun uitvoering van de Berg met de onlangs ontdekte vocale versie van het laatste deel, terwijl hun Webern een geheel nieuwe zevende bagatelle (met stem) presenteerde die de componist terugtrok, bang dat het niet aan de specificaties voldeed (hij had het mis). Het driemanschap van Schönberg, Webern en Berg heeft bewezen de vaste maatstaf te zijn waaraan latere cycli van kwartetten van artiesten als Carter, Ferneyhough en Dillon zijn afgemeten; en met Schönbergs psychoactieve Strijkkwartet nr. 1 en zijn meer emotioneel gemeten Derde en Vierde Kwartet en de complete kwartetmuziek van Webern en Berg nu opgenomen, rijzen er een heleboel vragen over wat dit oeuvre vertegenwoordigt en hoe het geïnterpreteerd zou kunnen worden.

Quatuor Diotima zou geen gekunstelde, emotioneel overrijpe noot kunnen spelen, zelfs als ze het zouden proberen. Hun visie op de esthetiek van de Tweede Weense School ziet de achtergrond van de Romantiek – Brahms, Wagner, Mahler et al – als een startschot in plaats van een referentiepunt waar al te obsessief over nagedacht moet worden. Toen het LaSalle Quartet in de jaren 70 hun cyclus opnam, was hun positie als huisstrijkkwartet van het Europese modernisme, de groep waarmee Ligeti werkte en die de première-opname van Nono's Fragmente – Stille opnam, duidelijk zichtbaar in hun aanpak, met name in Webern. Spoel dan 10 jaar vooruit en het Arditti Quartet maakt een einde aan het emotioneel vluchtige expressionisme van Schönberg, hun klinische micromanagement dateert heel erg.

Dit alles opent een interpretatief vacuüm dat Quatuor Diotima gretig vult. De openingscd met Schönbergs strijkkwartet juvenilia – met name zijn Strijkkwartet in D majeur, dat ergens tussen Schumann en Dvořák in zit, en het equivalente moment in Weberns ontwikkeling, inclusief zijn Langsamer Satz en Strijkkwartet uit 1905 – worden absoluut niet behandeld als louter tussenstations naar volwassen meesterwerken. Luisterend naar hun duidelijke lezing van Weberns overgangsbeweging Five Movements, Op 5, vervulde me met hernieuwde verwondering: voor het stuk zelf, ja, maar ook bij de gedachte dat een mindere componist die de geest van de romantiek koesterde, in de verleiding zou zijn gekomen om uit te breiden naar een steeds groter canvas. Maar op het moment dat Webern materiaal presenteert in het openingsdeel, comprimeert hij het tot het punt waarop de basissonatevorm altijd op het punt staat te breken. Een geabstraheerde torso overleeft. En nog nooit heb ik die conceptuele oxymoron zo treffend verwoord horen worden.

Die openingscd van de vroege Schönberg serveert een smakelijk genoeg voorgerecht, maar de set komt volledig tot leven met het verslag van zijn Eerste Strijkkwartet. Ik weet wat de geschiedenisboeken zeggen – dat, na Verklärte Nacht (1899), Schönbergs Strijkkwartet nr. 1 (1905) zijn eerste volwaardige proto-modernistische werk vertegenwoordigt. Tot nu toe geloofde ik het niet helemaal; maar Quatuor Diotima vraagt ​​om een ​​heroverweging. Terwijl het residu van de Wagneriaanse romantiek met kop en schouders in expressionistische urgentie wordt gedreven, worstelt een flexibel lint van ontvouwende structuur om zijn zenuwachtige impulsen in bedwang te houden. Het Tweede Kwartet loopt behendig richting Schönbergs ultieme breuk met de tonaliteit, bijna nonchalant; het Derde en Vierde Kwartet, waar zelfs hardcore Schönbergianen warm en koud over kunnen blazen, worden verheven boven het dorre notenspel dat men maar al te vaak hoort. Heeft iemand ooit zo'n zielvolle pracht ontdekt in het Largo uit Strijkkwartet nr. 4?

Een eenvoudig Berg String Quartet, Opus 3, is misschien een zwakke schakel; maar hun Lyric Suite is een andere uitvoering die je dwingt om iets dat je al kent opnieuw te beoordelen. Een bijna onwaarschijnlijke aandacht voor verschuivende nuances van timbre en harmonisch gewicht wordt gecontrasteerd met een sfeer van improvisatorische vrijheid – geluiden die bevrijd zijn, in plaats van ter verantwoording geroepen, door Bergs notatie-overkill.

Judging a book by its cover is rightly frowned upon, but you can sure tell a lot about a string quartet by their given name. If you’d expect the Ligeti Quartet to observe a different world view from the Amadeus Quartet, then ‘Quatuor Diotima’ feels like a determined statement of intent from a young Paris-based group who hear possible futures for the string quartet emerging out of German Romanticism. Friedrich Hölderlin’s poem Hyperion co-opted the character Diotima from Plato’s Symposium, and Luigi Nono’s 1980 quartet Fragmente – Stille, an Diotima embedded quotes from Hölderlin into a score that floated the light-touch textures of Anton Webern’s pellucid late-period string quartets towards a music which hovered on the very brink of not being there. Quatuor Diotima have previously recorded modern composition ranging from Reich and Crumb to Lachenmann, Nono and Dieter Schnebel; but the complete string quartet music of Schoenberg, Webern and Berg clearly connects the Diotimas with some core concerns – who they are as musicians and from where those instincts might spring.

A disc’s worth of this material has been available before. In 2011, the Diotimas released Schoenberg’s String Quartet No 2 (with soprano Sandrine Piau) in a set alongside Berg’s Lyric Suite and Webern’s Six Bagatelles, Op 9, their performance of the Berg incorporating the recently discovered vocal version of the last movement, while their Webern presented a whole new seventh bagatelle (with voice) which the composer withdrew, fearing it wasn’t up to spec (he was wrong). The triumvirate of Schoenberg, Webern and Berg has proved the steadfast yardstick by which later cycles of quartets by the likes of Carter, Ferneyhough and Dillon have been measured; and with Schoenberg’s psychoactive String Quartet No 1 and his more emotionally measured Third and Fourth Quartets and the complete quartet music of Webern and Berg now included, a whole bunch of questions emerges about what this body of work represents and how it could be interpreted.

Quatuor Diotima couldn’t play an affected, emotionally over-ripened note if they tried. Their vision of Second Viennese School aesthetics views the backdrop of Romanticism – Brahms, Wagner, Mahler et al – as a starting-shot rather than a point of reference to be dwelt over too obsessively. When the LaSalle Quartet recorded their cycle back in the 1970s, their position as the house-string quartet of European modernism, the group with whom Ligeti worked and who cut the premiere recording of Nono’s Fragmente – Stille bled into their approach, to Webern especially. Then fast forward 10 years and the Arditti Quartet kill the emotionally volatile expressionism of Schoenberg stone dead, their clinical micromanagement dating very badly.

All of which opens up an interpretative vacuum that Quatuor Diotima eagerly fill. The opening disc featuring Schoenberg’s string quartet juvenilia – especially his String Quartet in D major, which pitches up somewhere between Schumann and Dvořák, and the equivalent moment in Webern’s development, including his Langsamer Satz and 1905 String Quartet – are absolutely not treated as mere staging posts towards mature masterworks. Listening to their articulate reading of Webern’s transitionary Five Movements, Op 5, filled me with renewed wonder: for the piece itself, yes, but also at the thought that a lesser composer kissed with the spirit of Romanticism might have been tempted to expand towards an ever-larger canvas. But, at the very moment Webern is presenting material in the opening movement, he compacts it to the point where basic sonata form is always about to fracture. An abstracted torso survives. And never have I heard that conceptual oxymoron expressed so tellingly.

That opening disc of early Schoenberg serves up a tasty enough entrée, but the set fully comes to life with the account of his First String Quartet. I know what the history books say – that, following Verklärte Nacht (1899), Schoenberg’s String Quartet No 1 (1905) represents his first fully fledged proto-modernist work. Until now I didn’t fully believe it; but Quatuor Diotima demand a rethink. As the residue of Wagnerian Romanticism is driven head first into expressionistic urgency, a flexible ribbon of unfolding structure struggles to contain its nervous impulses. The Second Quartet deftly runs towards Schoenberg’s ultimate break with tonality almost casually; the Third and Fourth Quartets, about which even hardcore Schoenbergians can blow hot and cold, are elevated beyond the arid note-picking that one too often hears. Has anyone ever unearthed such soulful splendour in the Largo from String Quartet No 4?

A plain Berg String Quartet, Op 3, is a slight weak link, perhaps; but their Lyric Suite is another performance that obliges you to reassess something entirely familiar. An almost implausible attention to shifting nuances of timbre and harmonic weight is counterpointed against an air of improvisational freedom – sounds liberated, rather than held to account, by Berg’s notational overkill.