februari 2016
Korngold & Britten: Violin Concertos
Vilde Frang & Frankfurt RSO o.l.v. James Gaffigan
Een enorm indrukwekkende opname, Vilde Frangs briljante beheersing en dramatische intensiteit zijn verzekerd in de weelderige thema's van Korngolds Concerto en in de technische extremen van Brittens.
Verzamelaars van een bepaalde leeftijd kijken misschien met een schuin oog naar de verpakking (er staan maar liefst vijf foto's van de solist en niemand anders krijgt een blik), maar laat het geklaag daar maar ophouden. Dit zijn dringend communicatieve, potentieel transformerende verslagen van partituren die, hoewel niet langer beperkt tot de randen van het repertoire, nog steeds geen universele bewondering afdwingen. Ze achter elkaar plaatsen is een risico gezien hun zeer uiteenlopende esthetische reacties op de enorme politieke en morele uitdagingen van hun tijd. Voor zover ik weet, zijn Gil Shaham en Daniel Hope de enige grote solisten die beide concerten hebben opgenomen, laat staan dat ze ze daadwerkelijk hebben gecombineerd. In haar korte introductie tot het project schrijft Vilde Frang dat het al lang haar wens is om twee van haar favoriete concerten samen te brengen. Als je onder de indruk bent van haar eerdere releases, dan heb je deze al gemarkeerd als een verplichte aankoop en waarschijnlijk een kanshebber voor de Awards.
Er zijn verschillende paradoxen in het hart van Frangs boeiende uitvoeringsstijl. Met bijna intimiderende behendigheid en verfijning, om nog maar te zwijgen van onberispelijke intonatie (het is geen verrassing dat Anne-Sophie Mutter een vroege mentor was), slaagt haar muziekmaken er nog steeds in om een indruk van eerlijkheid en natuurlijkheid te creëren. Ze is een opwindende speelster en neemt liever risico's dan dat ze het zekere voor het onzekere neemt, ondanks dat haar interpretaties luchtig ongedwongen aanvoelen in plaats van ostentatief. Het is een hele prestatie en een die afhankelijk is van ondersteunende medewerkers die in staat zijn om een (soms onvoorspelbaar) muzikaal verhaal met vergelijkbaar gemak te ontvouwen. Gelukkig staat James Gaffigan, wiens internationale carrière in Frankfurt werd gelanceerd tijdens de Sir Georg Solti International Conducting Competition van 2004, haar bij elke stap bij, net als het Frankfurt Radio Symphony Orchestra.
Eerst is er Korngolds escapistische confectie, en die krijgt een opvallend onsentimentele lezing. Dit wil niet zeggen dat de supergearticuleerde muziekmaken cool of voorspelbaar is. De cadens van het eerste deel wordt aangevallen met plotselinge woede, het langzame deel wordt gespeeld met een schone directheid die volkomen fris klinkt, althans tot een riskant zelfbewuste intonatie vlak voor het einde. In het legere vuurwerk van de finale komt Frang dicht bij het overtroeven van Shaham, zo niet Heifetz (wiens opname het onderwerp is van Classics Reconsidered van deze maand – zie pagina 96). Haar pure, zoete timbre is magerder, maar ze wordt veel geholpen door gevoelige dirigeertechnieken en het soort geluidstechniek dat onverwachte draden in de orkestrale textuur blootlegt in plaats van de ster onnodig in de schijnwerpers te zetten. Ik vond dit een zeer bevredigende kijk op een voertuig dat bedoeld was om Heifetz' onverzadigbare dorst naar technische vertoning te lessen in plaats van Korngolds compositorische bereik uit te breiden. Dat gezegd hebbende, vind je misschien dat het roekeloze spel wat meer sentimentaliteit nodig heeft om het smakelijk te maken.
Van Korngolds romantische lappendeken naar Brittens hoge ernst (en zijn obsessieve verwerking van scalisch materiaal) is een behoorlijke sprong, maar met deze exponenten is er geen spoor van dat de laatste zichzelf te buiten gaat in deze uitgebreide, somber welsprekende interpretatie van het vioolconcertmodel van Prokofjev. Het argument wordt inderdaad met zo'n schroeiende intensiteit geprojecteerd dat het werk zijn claim bevestigt om als een van de meesterwerken van de vorige eeuw te worden beschouwd. Opnieuw bewijst Frang onberispelijk boven de notenbalk te zijn; en omdat de passacaglia van het derde deel nooit vastloopt in de stijl van Vengerov en Rostropovich of Little en Gardner, is het gevoel van dreigende dreiging altijd aanwezig tot aan het dubbelzinnige einde. Hoewel Marwood en Volkov het hele concerto eigentijdser, levendiger vanaf het begin, qua textuur puntiger en meer gebroken laten aanvoelen dan Lubotsky met Britten zelf als dirigent, zijn er andere esthetische mogelijkheden. Wat de Engelse reserve van het werk ook is, Frang weigert die hartstochtelijke uitbarstingen, gevoed door de politieke en morele overtuigingen van de componist tijdens en na de Spaanse Burgeroorlog, te onderschatten. Dit is een opmerkelijke vertolking, tegelijk ruim en strak bij elkaar gehouden, koel waar het moet zijn, maar uiterst emotioneel met precies het juiste soort 'gevaarlijke zoetheid'. De toon van de solist is nooit ook maar enigszins taai of gerafeld en de boventonen zijn gewoonweg sensationeel.
Hier zijn dus twee vurige uitvoeringen om bestaande favorieten aan te vullen of zelfs te vervangen. Zulke technische onschendbaarheid en emotionele waarheid zijn geboren uit een lange vertrouwdheid. In 2013 namen Frang en Gaffigan de Britten mee naar Sydney en, zoals YouTube-liefhebbers zullen weten, is de Korngold ook een oude vriend. Dat de Amerikaanse connecties van de werken op kundige wijze worden verkend in Mervyn Cooke's boekje-notitie is de kers op de taart.
Collectors of a certain age may look askance at the packaging (there are no fewer than five photographs of the soloist and no one else gets a look-in), but let the carping end there. These are urgently communicative, potentially transformative accounts of scores which, if no longer confined to the fringes of the repertoire, have yet to command universal admiration. Placing them back to back is a risk given their very divergent aesthetic responses to the huge political and moral challenges of their time. So far as I am aware, Gil Shaham and Daniel Hope are the only big-name soloists to have recorded both concertos, never mind actually pairing them. In her brief introduction to the project, Vilde Frang writes that it has long been her wish to bring together two of her favourite concertos. If you’ve been impressed by her previous releases you’ll already have this one marked down as a compulsory purchase and likely Awards contender.
There are several paradoxes at the heart of Frang’s captivating performance style. Playing with almost intimidating dexterity and polish, not to mention impeccable intonation (it comes as no surprise to discover that Anne-Sophie Mutter was an early mentor), her music-making still manages to project an impression of honesty and naturalness. An exciting player, she prefers taking chances to playing it safe, in spite of which her interpretations feel airily unforced rather than ostentatious. It’s quite a feat and one reliant on supportive collaborators able to unfold a (sometimes unpredictable) musical narrative with comparable ease. Fortunately James Gaffigan, whose international career was launched in Frankfurt at the 2004 Sir Georg Solti International Conducting Competition, is with her every step of the way, as is the Frankfurt Radio Symphony Orchestra.
First up is Korngold’s escapist confection, and it receives a notably unsentimental reading. This is not to imply that the super-articulate music-making is either cool or predictable. The first-movement cadenza is assaulted with sudden anger, the slow movement played with a clean directness that sounds utterly fresh, at least until a riskily self-conscious inflection just before the end. In the emptier pyrotechnics of the finale Frang comes close to trumping Shaham, if not Heifetz (whose recording is the subject of this month’s Classics Reconsidered – see page 96). Her pure, sweet timbre is leaner but she is much assisted by sensitive conducting and the kind of sound engineering that exposes unexpected strands in the orchestral texture rather than unduly spotlighting the star. I found this a deeply satisfying take on a vehicle intended to slake Heifetz’s insatiable thirst for technical display rather than to extend Korngold’s compositional range. That said, you may feel that the swashbuckling needs a little more schmaltz to make it palatable.
From Korngold’s Romantic patchwork to Britten’s high seriousness (and his obsessive working of scalic material) is quite a leap, yet, with these exponents, there’s no hint of the latter overreaching himself in this extended, bleakly eloquent take on the Prokofiev violin concerto model. Indeed, the argument is projected with such searing intensity that the work asserts its claim to be considered one of the masterpieces of the last century. Once again Frang proves immaculate above the stave; and, because the third-movement passacaglia never gets bogged down in the manner of Vengerov and Rostropovich or Little and Gardner, the sense of looming threat is ever present through to the equivocal close. While Marwood and Volkov make the whole concerto feel more contemporary, brisker from the outset, texturally spikier and more fractured than Lubotsky with Britten himself as conductor, there are other aesthetic possibilities. Whatever the work’s pockets of English reserve, Frang refuses to undersell those passionate outbursts fuelled by the composer’s political and moral convictions during and after the Spanish Civil War. This is a remarkable rendition, at once spacious and tautly held together, cool where it needs to be but eminently emotive with just the right kind of ‘perilous sweetness’. The soloist’s tone is never remotely wiry or frayed and the harmonics are simply sensational.
Here then are two ardent performances to complement or even supplant existing favourites. Such technical inviolability and emotional truth is born of long familiarity. In 2013 Frang and Gaffigan took the Britten as far afield as Sydney and, as YouTube aficionados will know, the Korngold is an old friend too. That the works’ American connections are ably explored in Mervyn Cooke’s booklet-note is the icing on the cake.