januari 2016

Zandonai: Francesca da Rimini, Op. 4

Philharmonisches Orchester Freiburg o.l.v. Fabrice Bollon

Een werk aan de rand van het repertoire – maar dirigent en zangers hier maken een sterk pleidooi voor deze post-verismo opera. Een zeer aangenaam luistermoment.

Het enige werk van Riccardo Zandonai dat een voet aan de grond heeft weten te houden in het repertoire, Francesca da Rimini is een van de interessantere Italiaanse opera's na de verismo die, gecomponeerd aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog, snel de internationale ronde deed voordat ze in de vergetelheid raakten. Een weelderige productie in de New York Met, opgevoerd voor Scotto en Domingo in de jaren 80, was erg tegen de stroom in - althans buiten Italië - hoewel het werd gefilmd (en beschikbaar is op dvd) en nieuw leven werd ingeblazen, uiteraard met een nieuwe cast, in 2013, waarbij de HD-uitzending Francesca's zaak verder hielp.

Op schijf heeft het werk het niet zo goed gedaan. Naast de gebruikelijke live-uitgaven, waaronder een recente Bregenz-opname onder leiding van Fabio Luisi (Koch – nla), zijn er vanuit de studio alleen Decca-hoogtepunten van Magda Oliviero en Mario del Monaco, een vroege Cetra-set (met mager geluid, met in de hoofdrollen Maria Caniglia en Giacinto Prandelli) en een RCA-set uit de jaren 80 (met betere, maar nog steeds enigszins rauwe, stemzware techniek), met in de hoofdrollen Raina Kabaivanska en William Matteuzzi onder leiding van Maurizio Arena.

Deze nieuwe CPO-set, voor zover ik weet de eerste die de partituur onverkort presenteert, vult een belangrijke leemte op, geeft ons een goed ontworpen modern verslag van het werk en bevat, zoals nu gelukkig de standaard van het bedrijf lijkt te zijn, zowel libretto als vertaling. Maar het is ook op zichzelf een uitstekende prestatie. De cast bestaat uit zangers die grotendeels actief zijn in Duitsland in het algemeen en in het Theater Freiburg in het bijzonder, en ze zingen krachtig, betrouwbaar en indrukwekkend. De sopraan van Christina Vasileva is opgewassen tegen de uitdaging van Francesca. Het is een rijke, complexe stem, een tikje zacht waar die van Kabaivanska schril wordt, en ze maakt een aantal luxueuze geluiden, ook al worden die geluiden aan de bovenkant wat dunner; ze doet toegegeven niet wat ze zou kunnen met de woorden, maar de karakterisering, hoewel gegeneraliseerd, is desalniettemin overtuigend.

Martin Mühle als haar geliefde Paolo is rotsvast, de stem doet af en toe denken aan del Monaco – en de licht stentoriaanse voordracht ook. Maar hij levert een fijne, knappe en robuuste prestatie. Juan Orozco zingt met passend onverminderde dreiging als Gianciotto (Paolo's kreupele broer) en Adriano Graziani met dreigende, insinuerende beet als Malatestino (degene met één oog), en er is geen zwakke schakel tussen de rest van de vrij grote cast, met Viktória Mester's rijkgestemde Smaragdi bijzonder goed. (Opgemerkt dient te worden dat het boekje van CPO duidelijker had kunnen zijn over de personages, met enige verwarring tussen libretto en castlijst.)

Fabrice Bollon dirigeert de partituur met een zekere toets en is bijzonder bedreven in het naar voren brengen van de momenten van schoonheid - sommige daarvan, zoals het dromerige orkestrale en koorpostlude van de eerste akte, bieden een adembenemende mix van Wagneriaanse sfeer en, met Zandonai's gebruik op het podium van een klagende viola pomposa en luit, neorenaissancekleur. Bij het beoordelen van de eerdere RCA-set merkte Michael Oliver op dat het werk zulke verrukkelijke momenten plaatst tegenover die van onaantrekkelijke brutaliteit. Die dichotomie is hier nog steeds duidelijk aanwezig en Bollon kan een deel van het meer galopperende, militaristische karakter van de partituur niet verbergen, maar onder zijn leiding voelt het minder schokkend, met zowel het orkestrale spel als de techniek van CPO - nog steeds stemgericht maar niet overheersend, en goed gemengd - die echte verfijning bieden.

Het stuk komt daarom over als verfijnder en zuiniger dan elders, een ontsnapping naar de verhoogde psychologische realiteit en symboliek van Gabriele D’Annunzio, op wiens toneelstuk Tito Ricordi’s libretto was gebaseerd. En hoewel er expliciete verwijzingen naar het verhaal van Tristan en Isolde in de tekst staan, heeft de partituur meer van het zware fatalisme en de incidentele brutaliteit van Götterdämmerung en doet het vaak ook denken aan Gurrelieder (hoewel Schönbergs werk slechts een jaar voor dat van Zandonai in première ging). Francesca’s laatste scène deelt ondertussen een prachtige kalmte-voor-de-storm-kleur met die van Desdemona (hoewel Verdi’s heldin natuurlijk wat onschuldiger is).

Het is dus een fascinerend en verleidelijk werk, en een dat eindelijk de steun krijgt die het verdient met deze uitstekende opname. Probeer het eens.

The only work of Riccardo Zandonai’s to maintain a toehold in the repertory, Francesca da Rimini is one of the more interesting of the post-verismo Italian operas that, composed on the eve of the First World War, quickly did the international rounds before sinking into obscurity. A lavish production at the New York Met staged for Scotto and Domingo in the 1980s was very much against the run of play – at least outside of Italy – although it was filmed (and is available on DVD) and revived, with a new cast obviously, in 2013, with the HD broadcast further helping Francesca’scause.

On disc the work has not fared terribly well. Alongside the usual live releases, including a recent Bregenz recording conducted by Fabio Luisi (Koch – nla), from the studio there have been only Decca highlights from Magda Oliviero and Mario del Monaco, an early Cetra set (in scrawny sound, starring Maria Caniglia and Giacinto Prandelli), and an RCA set from the 1980s (with better but still with slightly raw, voice-heavy engineering), starring Raina Kabaivanska and William Matteuzzi under Maurizio Arena.

This new CPO set, the first, as far as I’m aware, to present the score uncut, fills an important gap, giving us a well-engineered modern account of the work and including, as seems now happily to be the company’s default, both libretto and translation. But it’s also an excellent achievement on its own terms. The cast features singers largely active in Germany in general and at Theater Freiburg in particular, and they sing powerfully, reliably and impressively. Christina Vasileva’s soprano is up to the challenge of Francesca. It’s a rich, complex voice, a touch soft-edged where Kabaivanska’s becomes strident, and she makes some luxurious sounds, even if those sounds thin out a little at the top; she admittedly doesn’t do what she might with the words, but the characterisation, though generalised, is nevertheless convincing.

Martin Mühle as her lover Paolo is rock solid, the voice occasionally reminiscent of del Monaco – and the slightly stentorian delivery, too. But he delivers a fine, handsome and robust performance. Juan Orozco sings with suitably unstinting menace as Gianciotto (Paolo’s lame brother) and Adriano Graziani with threatening, insinuating bite as Malatestino (the one with one eye), and there’s not a weak link among the rest of the quite large cast, with Viktória Mester’s rich-voiced Smaragdi especially fine. (It should be noted that CPO’s booklet could be clearer regarding the characters, with some confusion between libretto and cast list).

Fabrice Bollon conducts the score with a sure touch and is particularly adept at bringing out its moments of beauty – some of them, such as the dreamy orchestral and choral postlude to the first act, offering a breathtaking mixture of Wagnerian atmosphere and, with Zandonai’s onstage use of a plangent viola pomposa and lute, neo-Renaissance colour. When reviewing the earlier RCA set, Michael Oliver noted that the work pits such ravishing moments against those of unappealing brutality. That dichotomy is still apparent here, and Bollon can’t hide some of the score’s more galumphing, militaristic character, but under his direction it feels less jarring, with both the orchestral playing and CPO’s engineering – still voice-orientated but not overbearingly so, and well-blended – offering real refinement.

The piece therefore comes across as more sophisticated and economical than elsewhere, an escape into the heightened psychological reality and symbolism of Gabriele D’Annunzio, on whose play Tito Ricordi’s libretto was based. And while there are explicit references to the story of Tristan and Isolde in the text, the score has more of the heavy fatalism and occasional brutality of Götterdämmerung and often also brings Gurrelieder to mind (although Schoenberg’s work was premiered only a year before Zandonai’s). Francesca’s final scene, meanwhile, shares a beautiful calm-before-the storm colour with Desdemona’s (although, of course, Verdi’s heroine is somewhat more blameless).

It’s a fascinating and seductive work, then, and one that finally receives the advocacy it deserves with this excellent recording. Do give it a go.