november 2017
Rameau: Pygmalion & Les Fêtes de Polymnie
Arnold Schoenberg Choir; Les Talens Lyriques o.l.v. Christophe Rousset
Christophe Rousset is een van de meest briljante barokdirigenten van vandaag de dag, onverminderd levendig voor het ritme, het drama en de schoonheid van de muziek, zoals hier prachtig wordt gedemonstreerd.
Volgens de Mercure de France componeerde Rameau Pygmalion (1748) in minder dan acht dagen, als reactie op een dringende opdracht van wanhopige directeuren van de Académie Royale de Musique. Dit zou deels kunnen verklaren waarom Sylvain Ballot de Sovot het libretto baseerde op de entrée ‘La sculpture’ in de vijftig jaar oude tekst van Antoine Houdar de La Motte voor de opera-ballet Le triomphe des Arts (1700). De beeldhouwer Pygmalion haalt zijn verhaal uit Ovidius' Metamorphosen en wordt smoorverliefd op een beeld dat hij heeft gemaakt. Zijn emotionele smeekbede aan Venus wordt beloond wanneer Cupido het tot leven brengt (en gelukkig beantwoordt het beeld de toewijding van haar maker). De acte de ballet werd een van Rameau's populairste werken in de 18e eeuw; er waren meer dan 200 uitvoeringen tussen 1748 en 1781 (alleen Castor et Pollux werd vaker uitgevoerd).
Het is ook in de moderne tijd redelijk populair geweest; de beknoptheid, aanzienlijke charme en gemakkelijk toegankelijke plot betekenen dat het zoiets is als een ideale distillatie van al Rameau's genialiteit in een enkele korte akte die een beetje van alles heeft (een fantastische ouverture, zangpartijen in verschillende stijlen en stemmingen, aantrekkelijke dansen in overvloed en zelfs een paar stukjes voor een refrein). Dit heeft Pygmalion ongetwijfeld makkelijker te bewerken gemaakt in de opnamestudio dan welke van de grotere opera's dan ook, en er zijn behoorlijk wat opnamen gemaakt: versies op LP onder leiding van Marcel Couraud (Archiv, 7/63, 4/81) en Nicholas McGegan (Erato, 1984) zijn nooit op cd uitgebracht, maar er zijn ook versies van Gustav Leonhardt en La Petite Bande (DHM, 2/82, 7/90), William Christie en Les Arts Florissants (Harmonia Mundi, 7/92), en Hervé Niquet en Le Concert Spirituel - wiens verslag een voorbeeldige beeldhouwer Jean-Paul Fouchécourt en het standbeeld Sandrine Piau op hun welluidende best laat zien (oorspronkelijk uitgebracht door Fnac in 1993, maar een paar jaar later breder verspreid door het Veritas-label van Virgin later– 10/93).
Christophe Rousset speelde klavecimbel op Christie's opname toen hij al een gevestigde naam werd als een onderscheiden Ramellian op eigen titel (in de jaren negentig won hij twee Gramophone Awards voor prachtige opnames van Rameau's complete Pièces de clavecin en een levendige verzameling orkestrale ouvertures). Zijn verfrissende interpretatie van Pygmalion werd eerder dit jaar opgenomen in het Theater an der Wien en zet een nieuwe maatstaf. Rameau's inventieve ouverture bruist, knettert en betovert terwijl elk element vraagt in de bekwame handen van Les Talens Lyriques; de snel herhaalde noten – die naar verluidt Pygmalions beitel voorstellen die erop los hamert– worden gearticuleerd met een perfecte tegenstelling van strakke vitaliteit en urbane elegantie. De openingsscène van de melancholische beeldhouwer wordt prachtig gezongen door Cyrille Dubois, wiens vurigheid en finesse nooit een zweem van spanning op het hoogste punt van de stem hebben (‘Fatal Amour, cruel vainqueur’, dat ook onberispelijk uitgebalanceerde fluiten heeft); de scène waarin hij Céphise weerlegt is zo kort dat je het mist als je met je ogen knippert, maar Marie-Claude Chappuis biedt gepassioneerde verfijning als de geërgerde metgezel wiens ongewenste liefde niet te vergelijken is met de obsessie van de kunstenaar voor zijn creatie. Alleen gelaten, wordt Pygmalions aanbidding voor het beeld gezongen en gespeeld met bewonderenswaardige delicatesse en tederheid - en smaakvol klavecimbel continuo-spel en weging van de ingewikkelde orkestrale details dienen het intieme drama op voortreffelijke wijze. Het moment waarop het beeld tot leven komt, wordt met verrukkelijke gevoeligheid gezongen door Céline Scheen (net zo goed als Niquets verleidelijke Sandrine Piau). Er is een aantrekkelijke glinstering van plezier in Eugénie Warniers L'Amour, en haar stalen timbre zorgt ervoor dat er geen hoorbare verwarring is tussen de twee sopranen. Een inventieve balletsequentie toont Cupido en de Gratiën die het beeld voor het eerst leren hoe ze moet bewegen, en vervolgens leert ze 10 verschillende soorten dansen (eerst aarzelend, maar daarna steeds zelfverzekerder) - allemaal gespeeld met karaktervol elan en behendig uitgebalanceerde kleuren door Les Talens Lyriques. De doorschijnendheid, humor en medeleven van de veelvoudige orkestrale bijdragen spelen essentiële rollen in het succes van de uitvoering, en twee koren worden met gepolijste discipline gezongen door het Arnold Schönberg Choir; 'L'Amour triomphe' plaatst gepolijste kooruitspraken tegenover Dubois' hoge tenor. Pygmalions vrolijke lofzang 'Règne, Amour' brengt zijn opwinding en gelukzaligheid over met onweerstaanbare schittering en zoetheid in zijn contrasterende delen; De honingzoete soepelheid van Dubois kan wedijveren met die van Fouchécourt en Christie’s Howard Crook in hun beste jaren (en toch zijn Roussets regie en orkest hier ongeëvenaard).
Als nastuk is er een uitgebreide suite uit Les fêtes de Polymnie (1745), bestaande uit een buitengewone ouverture (het tweede deel versierd met majestueuze trompetten en donderende paukenrollen) en passend contrasterende selecties uit de proloog en drie voorgerechten – allemaal gespeeld met een volmaakte affiniteit voor Rameau's kwikzilveren vindingrijkheid. Hoewel er de afgelopen jaren een stortvloed aan goede nieuwe Rameau-uitgaven is geweest (waaronder verschillende mooie verslagen van zeldzaamheden), komen opnames van een onberispelijk kaliber als deze niet vaak voor.
According to the Mercure de France, Rameau composed Pygmalion (1748) in less than eight days, responding rapidly to an urgent commission from desperate directors of the Académie Royale de Musique. This might partly account for Sylvain Ballot de Sovot modelling the libretto on the entrée ‘La sculpture’ in Antoine Houdar de La Motte’s half-century-old text for the opera-ballet Le triomphe des Arts (1700). Taking its story from Ovid’s Metamorphoses, the sculptor Pygmalion falls deeply in love with a statue he has made, and his emotive pleading to Venus is rewarded when Cupid brings it to life (and, happily, the statue requites her maker’s devotion). The acte de ballet became one of Rameau’s most popular works throughout the 18th century; there were more than 200 performances between 1748 and 1781 (only Castor et Pollux was performed more often).
It has been reasonably popular in modern times too; its brevity, considerable charm and easily accessible plot mean that it is something like an ideal distillation of all Rameau’s genius into a single short act that has a bit of everything (a fantastic overture, vocal airs in different styles and moods, attractive dances galore and even a few bits for a chorus). No doubt this has made Pygmalion easier to tackle in the recording studio than any of the bigger operas, and there have been quite a few recordings: versions on LP conducted by Marcel Couraud (Archiv, 7/63, 4/81) and Nicholas McGegan (Erato, 1984) have never been issued on CD, but there are also versions by Gustav Leonhardt and La Petite Bande (DHM, 2/82, 7/90), William Christie and Les Arts Florissants (Harmonia Mundi, 7/92), and Hervé Niquet and Le Concert Spirituel – whose account features an exemplary sculptor Jean-Paul Fouchécourt and statue Sandrine Piau at their mellifluous finest (originally released by Fnac in 1993 but given wider circulation by Virgin’s Veritas label a few years later – 10/93).
Christophe Rousset played the harpsichord on Christie’s recording when he was already becoming established as a distinguished Ramellian in his own right (in the 1990s he won two Gramophone Awards for marvellous recordings of Rameau’s complete Pièces de clavecin and a vibrant collection of orchestral overtures). His refreshing interpretation of Pygmalion was recorded earlier this year at the Theater an der Wien and sets a new benchmark. Rameau’s inventive overture fizzes, crackles and beguiles as each element demands in Les Talens Lyriques’ capable hands; the fast repeated notes – supposedly representing Pygmalion’s chisel hammering away – are articulated with a perfect juxtaposition of taut vitality and urbane elegance. The melancholic sculptor’s opening scene is sung beautifully by Cyrille Dubois, whose ardency and finesse never have any hints of strain at the top of the voice (‘Fatal Amour, cruel vainqueur’, which also has immaculately balanced flutes); the scene depicting his rebuttal of Céphise is so short that you’ll miss it if you blink, but Marie-Claude Chappuis offers passionate refinement as the exasperated companion whose unwanted love cannot compare to the artist’s obsession for his creation. Left alone, Pygmalion’s adoration for the statue is sung and acted with admirable delicacy and tenderness – and tasteful harpsichord continuo-playing and weighting of the intricate orchestral details serve the intimate drama exquisitely. The moment when the statute comes to life is sung with delectable sensitivity by Céline Scheen (every bit as good as Niquet’s seductive Sandrine Piau). There is an appealing glint of fun from Eugénie Warnier’s L’Amour, and her steelier timbre ensures there is no audible confusion between the two sopranos. An inventive ballet sequence depicts Cupid and the Graces teaching the statue how to move for the first time, and then she learns 10 different kinds of dances (at first hesitantly, but then growing in confidence) – all played with characterful élan and adroitly balanced colours by Les Talens Lyriques. The translucency, wit and compassion of the manifold orchestral contributions play essential parts in the success of the performance, and two choruses are sung with polished discipline by the Arnold Schoenberg Choir; ‘L’Amour triomphe’ juxtaposes polished choral statements with Dubois’s soaring high tenor. Pygmalion’s joyful paean ‘Règne, Amour’ conveys his excitement and bliss with irresistible brilliance and sweetness in its contrasting sections; Dubois’s honeyed suppleness matches Fouchécourt and Christie’s Howard Crook in their primes (and yet Rousset’s direction and orchestra are without equal here).
As an afterpiece, there is an extensive suite from Les fêtes de Polymnie (1745), comprising an extraordinary overture (its second part festooned with majestic trumpets and thundering timpani rolls) and aptly contrasted selections from the prologue and three entrées – all played with a consummate affinity for Rameau’s quicksilver ingenuity. Although there has been a flurry of good new Rameau releases over the last few years (including several fine accounts of rarities), recordings of an unimpeachable calibre like this don’t come along very often.