oktober 2017

Ein feste Burg ist unser Gott: Luther and the Music of the Reformation

Vox Luminis o.l.v. Lionel Meunier

Terwijl we 500 jaar na de Reformatie vieren, biedt Vox Luminis een prachtig uitgevoerd – en verpakt – overzicht van de impact ervan op muziek.

Dit jaar zijn er verschillende mooie opnames geweest ter ere van de 500e verjaardag van de oprichtingsakte van de Reformatie, maar dit is comfortabel de meest onderzoekende en artistiek lonende die ik ooit heb gehoord. De makkelijkste optie is om jezelf te beperken tot Schütz, Praetorius, zelfs Bach of Telemann in sommige gevallen – het maakt niet uit dat de vroegste van hen lang na de dood van Maarten Luther in 1546 werd geboren. Hoewel Schütz en Praetorius hier wel voorkomen, is er ook veel oudere muziek, die teruggaat tot Johann Walter, een van Luthers vroegste muzikale medewerkers. De muziek is van consistent hoge kwaliteit, de selecties van ‘kleine’ figuren zijn vaak net zo veelzeggend als die van erkende meesters. De breedte van de chronologische dekking wordt geëvenaard door de breedte van het genre: er is alles van Latijnse motetten (waar Luther erg van hield) tot orgelkoraalvariaties en een korte Duitse mis. Vox Luminis (hier met organist Bart Jacobs) geeft zichzelf veel ruimte met het dubbel-cd-formaat en vult beide schijven royaal.

De programmatische flair wordt ondersteund door uitvoeringen en een geluidsopname die daarbij passen. Vox Luminis heeft hun eerlijke deel van de lofbetuigingen ontvangen (hun Schütz Musikaliches Exequien was Gramophone Record of the Year in alle categorieën in 2012), maar qua ambitie, misschien zelfs qua uitvoering, is dit misschien nog wel mooier. Van de vocale selecties is Scheidts polychorale Ascendo ad Patrem meum voortreffelijk. De Veni Sancte Spiritus van Thomas Selle die volgt, ziet er op papier misschien nietig uit, maar enkele memorabele stratosferische sopranen geven een huiveringwekkende intensiteit. De selecties voor orgel bevatten ook enkele pareltjes: het Thomas-orgel van de St. Vincent-kerk in Ciboure heeft enkele buitengewone registraties voor de koraallijn van Lass mich dein sein und bleiben en Praetorius' monumentale variaties op Ein feste Burg (waarschijnlijk het ultieme koraal) kunnen worden vergeleken met Sweelinck. En dat is nog maar de eerste cd. De akoestische variëteit is zo groot dat ik verrast was toen ik bij de tweede keer luisteren ontdekte dat Vox Luminis dit allemaal bereikt met alleen stemmen en orgel.

Het bijbehorende boekje in lang formaat is prachtig geproduceerd, de overvloedige kleurenillustraties versterken de directheid van de akoestische ervaring. De begeleidende notities plaatsen de muziek nuttig en leesbaar in zijn historische context. Dit moet een kanshebber zijn voor mijn keuze van het jaar in december.

This year has seen several fine recordings celebrating the quincentenary of the founding act of the Reformation but this is comfortably the most searching and artistically rewarding that I’ve listened to. The easy option is to confine oneself to Schütz, Praetorius, even Bach or Telemann in some cases – never mind that the earliest of these was born well after Martin Luther’s death in 1546. While Schütz and Praetorius do feature here, there is also much earlier music, stretching right back to Johann Walter, one of Luther’s earliest musical collaborators. The music is of consistently high quality, the selections by ‘minor’ figures frequently as telling as those by acknowledged masters. Breadth of chronological coverage is matched by breadth of genre: there’s everything from Latin motets (of which Luther was very fond) to organ chorale variations and a short German Mass. Vox Luminis (here with organist Bart Jacobs) give themselves plenty a scope with the double-CD format, and fill both discs generously.

Programmatic flair is backed up by performances and a sound recording to match. Vox Luminis have received their fair share of accollades (their Schütz Musikaliches Exequien was Gramophone Record of the Year across all categories in 2012) but in ambition certainly, perhaps even in execution, this may be finer still. Among the vocal selections, Scheidt’s polychoral Ascendo ad Patrem meum is exquisite. The Veni Sancte Spiritus by Thomas Selle that follows probably looks slight on paper but some memorably stratospheric sopranos impart a hair-raising intensity. The selections for organ include some gems, too: the Thomas organ of St Vincent Church, Ciboure, has some extraordinary registrations for the chorale line of Lass mich dein sein und bleiben and Praetorius’s monumental variations on Ein feste Burg (arguably the quintessential chorale) stand comparison with Sweelinck. And that’s just the first disc. The acoustic variety is such that I was surprised to find on second hearing that Vox Luminis achieve all this with just voices and organ.

The accompanying long-format booklet is splendidly produced, the plentiful colour illustrations reinforcing the immediacy of the acoustic experience. The accompanying notes place the music usefully and legibly in its historical context. This must be a contender for my pick of the year come December.