september 2017

Handel: Ottone, HWV 15

Max Emanuel Cencic & Il Pomo d’Oro o.l.v. George Petrou

Een sterke cast en een uitstekende solist in countertenor Cencic als Ottone – plus een goed getimede uitvoering van de score door Petrou – zorgen voor een dramatische luisterervaring en een plezierige opera-ervaring.

De première vond plaats in het King’s Theatre, Haymarket, in januari 1723. Ottone was de eerste opera van Händel die zijn sterspelers uit de jaren 1720 combineerde: de sopraan Francesca Cuzzoni, die haar debuut maakte in Londen als Teofane, en de castraat Senesino in de titelrol. Beiden waren zangers met attitude. Maar ze ontmoetten hun gelijke in Händel, die naar verluidt dreigde Cuzzoni uit het raam te gooien totdat ze akkoord ging met het onderdrukken van de ijdelheid van haar prima donna en het zingen van Teofane’s eenvoudige en ontroerende openingsaria ‘Falsa imagine’. Ironisch genoeg maakte de aria Cuzzoni’s reputatie in Londen tot een sopraan zonder gelijke in de ‘pathetische’ stijl. Ottone's pseudo-historische libretto, dat zich concentreert op de pogingen van de intrigerende matriarch Gismonda en haar onaantrekkelijke zoon Adelberto om te voorkomen dat koning Ottone met de Byzantijnse prinses Teofane zou trouwen en zijn rechtmatige troon zou bestijgen, is vaak hopeloos verward. Dit maakte kennelijk geen moer uit voor Händels publiek. De combinatie van Senesino, Cuzzoni en Händels melodieuze vruchtbaarheid (Charles Burney meldde dat veel van de aria's al snel 'nationale favorieten' werden) maakte Ottone tot een instant succes. Met in totaal 36 uitvoeringen in vijf seizoenen werd het alleen overtroffen in populariteit door Rinaldo tijdens zijn leven.

Tegenwoordig staat Ottone ver onderaan de pikorde van Händel, niet in de laatste plaats vanwege de warboel en absurditeiten van het plot. Op cd is het echter relatief goed gegaan, met twee versies met instrumenten uit die tijd die kort na elkaar verschenen van Nicholas McGegan (Harmonia Mundi, 3/93) en Robert King (Hyperion, 7/93). Beide doen de opera eer aan. Maar deze nieuwe versie, opgenomen in de sympathieke akoestiek van de Villa San Fermo in Veneto, overtreft ze gemakkelijk in consistentie van casting en dramatische flair. Zonder de tempo's onnodig op te dringen (behalve bij het dansen op hete kolen in de fuga van de ouverture), haalt George Petrou ritmisch geanimeerd, gevoelig gekleurd spel uit de geweldige Italiaanse band. Geholpen door een alerte, ongedwongen continuo zijn de recitatieven levendig en natuurlijk getempoeerd, hoewel zelfs Petrou en zijn zangers de uiteindelijke ontknoping niet kunnen redden van een knipper-en-je-mist-het-perfunctorie.

De cast is uniform sterk. Ottone is meer een pronkende minnaar dan een paraderende held, altijd klaar om te buigen in een crisis. Maar Max Emanuel Cencic, met zijn ongewoon krachtige, sensuele countertenor, redt hem van zelfingenomen watjes. Hij zingt zijn tedere openingssiciliano en klaagzang in de derde akte ‘Dove sei?’ met intense schoonheid van lijn en toon, altijd responsief aan de tekst, en gooit zijn bravoure-aria’s met ongedwongen briljantie van zich af. Als de geduldig lijdende (zelfs naar barokopera-normen) heldin heeft de Amerikaanse sopraan Lauren Snouffer een warmere, rijkere stem dan haar beide cd-rivalen en een behendige coloratuurtechniek. Met een mezzozonglintje in haar toon vangt ze de gepassioneerde onderstromen van Teofane’s muziek goed op, of het nu in ‘Falsa imagine’ is, haar hunkerende pleidooi voor vrede ‘Affanni dei pensier’ of de nachtelijke tuinscène in de derde akte. Sommigen vinden haar snelle vibrato misschien een beetje verontrustend in Handel, maar ik raakte er snel aan gewend.

Gismonda's inconsistent getekende karakter, dat heen en weer slingert tussen meedogenloze ambitie en vrolijke uitbundigheid, wordt verzacht door het rustgevende 'Vieni, o figlio', een exquise uitstorting van moederliefde. Ann Hallenberg, altijd een geweldige Handeliaan, zingt dit met mijmerende innerlijkheid, waarbij ze delicate versieringen gebruikt om de intensiteit van de da capo te versterken. Elders verzamelt ze alle heerszuchtigheid en, in het ellendige 'Trema, tiranno', venijn dat de muziek van de matriarch vereist. In de rol van Matilda, ondanks zichzelf verliefd op de verachtelijke Adelberto, zingt mezzosopraan Anna Starushkevych met gevoeligheid en (in haar vurige veroordeling van Ottone) veel temperament, hoewel haar coloratuur hobbelig kan zijn. Xavier Sabata, als Adelberto, is welluidend in zijn rustigere, lyrische muziek, maar neigt naar gejoel wanneer hij verzet uitspuugt in ‘Tu puoi straziarmi’. Bas-bariton Pavel Kudinov vermijdt louter bluf en zingt met fijne, heldere resonantie en indrukwekkende behendigheid – ook een vleugje tederheid in zijn laatste aria – als de vrolijke piraat Emireno, die uiteindelijk de broer van Teofane in vermomming blijkt te zijn (betwist de wiskunde niet – dit is opera seria).

Ondanks kleine voorbehouden is deze nieuwe opname nadrukkelijk de versie die je moet hebben van een opera waarvan de dramatische tekortkomingen worden goedgemaakt door prachtige individuele scènes en een groot aantal goede melodieën. Het is ook completer dan zijn rivalen, inclusief, zoals David Vickers uitlegt in een informatieve notitie, alle muziek die te horen was bij de première in 1723 plus twee nieuwe aria's die zijn toegevoegd voor Cuzzoni's benefietavond later dat seizoen en, als bijlage, drie nummers die Händel componeerde voor Senesino toen hij Ottone in 1726 nieuw leven inblies.

Premiered at the King’s Theatre, Haymarket, in January 1723, Ottone was the first Handel opera to pair his star draws of the 1720s: the soprano Francesca Cuzzoni, making her London debut as Teofane, and the castrato Senesino in the title-role. Both were singers with attitude. But they met their match in Handel, who reputedly threatened to throw Cuzzoni out of the window until she agreed to quell her prima donna’s vanity and sing Teofane’s simple and touching opening aria ‘Falsa imagine’. Ironically, the aria made Cuzzoni’s London reputation as a soprano without equal in the ‘pathetic’ style. Centring on the attempts of the scheming matriarch Gismonda and her unlovely son Adelberto to prevent King Ottone from marrying the Byzantine Princess Teofane and assuming his rightful throne, Ottone’s pseudo-historical libretto is often hopelessly confused. This evidently mattered not a jot to Handel’s audiences. The combination of Senesino, Cuzzoni and Handel’s melodic fertility (Charles Burney reported that many of the arias soon became ‘national favourites’) made Ottone an instant success. With a total of 36 performances over five seasons, it was eclipsed in popularity only by Rinaldo during his lifetime.

These days Ottone ranks well down the Handel pecking order, not least because of the plot’s muddles and absurdities. On CD, though, it has fared relatively well, with two period-instrument versions appearing in quick succession from Nicholas McGegan (Harmonia Mundi, 3/93) and Robert King (Hyperion, 7/93). Both do the opera fair justice. But this new version, recorded in the sympathetic acoustic of the Villa San Fermo in the Veneto, easily surpasses them in consistency of casting and dramatic flair. Without pressing the tempos unduly (except when dancing on hot coals in the Overture’s fugue), George Petrou draws rhythmically animated, sensitively coloured playing from the crack Italian band. Abetted by an alert, unfussy continuo, recitatives are lively and naturally paced, though not even Petrou and his singers can save the final denouement from blink-and-you-miss-it perfunctoriness.

The cast is uniformly strong. Ottone is more mooning lover than strutting hero, always ready to buckle in a crisis. But Max Emanuel Cencic, with his unusually powerful, sensuous countertenor, rescues him from self-regarding wimpishess. He sings his tender opening siciliano and Act 3 lament ‘Dove sei?’ with intense beauty of line and tone, always responsive to the text, and throws off his bravura arias with unforced brilliance. As the patiently suffering (even by Baroque opera standards) heroine, the American soprano Lauren Snouffer has a warmer, richer voice than either of her CD rivals and a nimble coloratura technique. With a mezzo glint in her tone, she catches well the passionate undercurrents of Teofane’s music, whether in ‘Falsa imagine’, her yearning plea for peace ‘Affanni dei pensier’ or the nocturnal garden scena in Act 3. Some may find her quick vibrato slightly disconcerting in Handel, though I soon got used to it.

Gismonda’s inconsistently drawn character, veering between ruthless ambition and blithe exuberance, is softened by the lulling ‘Vieni, o figlio’, an exquisite outpouring of maternal love. Ann Hallenberg, always a superb Handelian, sings this with musing inwardness, using delicate ornamentation to enhance the intensity of the da capo. Elsewhere she musters all the imperiousness and, in the splenetic ‘Trema, tiranno’, venom that the matriarch’s music demands. In the role of Matilda, in love with the contemptible Adelberto in spite of herself, mezzo Anna Starushkevych sings with sensitivity and (in her fiery denunciation of Ottone) plenty of temperament, though her coloratura can be bumpy. Xavier Sabata, as Adelberto, is mellifluous in his quieter, lyrical music but tends to hoot when spitting out defiance in ‘Tu puoi straziarmi’. Eschewing mere bluster, bass-baritone Pavel Kudinov sings with fine, clean resonance and impressive agility – a hint of tenderness, too, in his final aria – as the jolly pirate Emireno, who eventually turns out to be Teofane’s brother in disguise (don’t question the maths – this is opera seria).

Despite minor provisos, this new recording is emphatically the version to have of an opera whose dramatic flaws are redeemed by magnificent individual scenes and any number of good tunes. It is also more complete than its rivals, including, as David Vickers explains in an informative note, all the music heard at the 1723 premiere plus two new arias added for Cuzzoni’s benefit night later that season and, as an appendix, three numbers Handel composed for Senesino when he revived Ottone in 1726.