mei 2017
Haydn: The Seasons, 1801
Gabrieli Consort & Players o.l.v. Paul McCreesh
Paul McCreesh neemt de substantiële muzikale krachten die hier bijeen zijn gebracht, voegt energie en een zeker gevoel voor de grootsheid en momenten van schoonheid van het werk toe, en biedt ons iets werkelijk heel bijzonders.
‘Haydn schrijft met nieuwe ijver sinds hij het geluk heeft gehad zijn nare vrouw te verliezen’, merkte de Zweedse diplomaat Fredrick Silverstolpe op in mei 1800, toen de componist verdiept was in The Seasons. Silverstolpe merkte later op dat ‘het onderwerp veel beperkter is dan dat van The Creation, maar dichter bij de eigen smaak van de componist ligt’. Haydns eigen woorden suggereren het tegenovergestelde. Hij protesteerde herhaaldelijk tegen de moraliserende banaliteit van de tekst van Baron van Swieten, vrijelijk aangepast van James Thomsons pastorale epos, en bespotte de imitaties van insecten, vee en kikkers, zo verrukkelijk voor ons, als ‘verfranste troep’.
Haydn beweerde later dat zijn inspanningen voor The Seasons zijn gezondheid hadden ondermijnd. Maar wat zijn gevoelens ook waren over de dood van zijn onbeminde vrouw, de ‘nieuwe ijver’ die Silverstolpe rapporteerde, wordt bevestigd door het resultaat. De openbare première in de Redoutensaal in Wenen in mei 1801, dit meest hedonistische van alle oratoria is tegelijk een levensverbeterende viering van Arcadische harmonie en een lofzang op verlicht deïsme, culminerend in de magnifieke zekerheid van verlossing. In de Engelstalige wereld liep The Seasons lang achter The Creation, gehinderd door van Swietens houterige, soms belachelijke Engelse vertaling. Op cd hebben kopers nu natuurlijk keuze te over, met een handvol mooie versies, in het Duits, van onder meer Gardiner (Archiv), Jacobs, Harnoncourt (beide Harmonia Mundi), Herreweghe (PHI) en Colin Davis (LSO Live). Als u uw Seasons liever in het Engels hebt, zijn de enige twee opnames die tot nu toe beschikbaar zijn de excentrieke – en ingekorte – Beecham-opname uit de late jaren 50 (Somm) en Colin Davis en BBC Forces (Philips) uit 1968, met een opgepoetste versie van het verminkte Engels van de Baron. Voor deze nieuwe Anglo-Poolse samenwerking heeft Paul McCreesh het libretto van van Swieten radicaler bewerkt, zo dicht mogelijk bij het Duits gebleven en de recitatieven, met name, veel idiomatischer gemaakt, allemaal in de geest van Thomsons origineel.
Wat deze Seasons nadrukkelijk onderscheidt van alle eerdere opnames, ongeacht de taal, is de schaal. Net als op zijn met de Gramophone Award bekroonde Creation (Archief, 3/06), repliceert McCreesh de krachten van de publieke première, waarbij hij een koor van ongeveer 75 man inzet tegen een superieur orkest met instrumenten uit die tijd van meer dan 100 man. Hoewel de resonerende akoestiek van het Wrocaw National Music Forum de ideale helderheid kan belemmeren, genereren de grote koren, bekroond door een glanzende, niet wiebelende sopraanlijn, een viscerale opwinding die door geen enkele rivalen wordt geëvenaard, niet in de laatste plaats in de harmonische 'paarse vlek' die het herfstkoor bekroont ter ere van de arbeid. 'Strauss' Zarathustra eat your heart out', mijmerde ik bij het vlammende hoogtepunt van de zomerzonsopgang. In de catastrofale onweersbui, met schorre, dreigende koperblazers op de voorgrond, roept de doodsbange bevolking Verdi's 'Dies irae' op, terwijl de herfstjacht, rauw aangewakkerd door anarchistische natuurhoorns, nog nooit zo ongeremd uitbundig heeft geklonken. In de wijnoogst, met zijn laatste dronken fuga, tovert McCreesh een Burgenlandse bacchanalia tevoorschijn die Jacobs evenaart - een groot compliment.
Consistenter dan Jacobs en Gardiner geeft McCreesh ook Haydns zachtere en meer reflectieve muziek veel ademruimte: bijvoorbeeld in het gebed in de lente, 'Heav'n be gracious' (hoewel de afsluitende fuga gevaarlijk overhaast is), of het teder zingende avondkoor dat de zomer afsluit. Hoewel ze hun tegenhangers op concurrerende opnames niet per se overschaduwen, hebben de drie solisten ideaal gewogen stemmen, combineren ze goed in ensemble en genieten ze van hun mogelijkheden om scènes te schilderen. Met zijn aantrekkelijke lyrische tenor en scherpe gevoel voor woorden blinkt Jeremy Ovenden uit in de omhulde introductie van Summer, de gedempte, angstaanjagende beschrijving van de drukkende middaghitte en – een hoogtepunt – zijn ongewoon urgente portrettering van de winterreiziger die verdwaald is in een sneeuwstorm (in tegenstelling tot Thomson zorgt van Swieten voor een happy end). Andrew Foster-Williams, meer bariton dan bas, is een geniale, vastberaden Simon, die zijn ploegmanslied zingt met ongedwongen enthousiasme – indrukwekkende behendigheid ook – en een ernstige welsprekendheid brengt in zijn afscheidsaria in Winter. Carolyn Sampsons lenteachtige toon en gracieuze frasering geven altijd plezier, hoewel haar woorden, in tegenstelling tot die van de mannen, moeilijk te ontcijferen zijn. Alle solisten maken iets gretig karaktervol van de ‘droge’ recitatieven – operaachtige bruis en een twinkeling in de ogen, in plaats van oratoriumplechtigheid.
Hoewel de beste Duitstalige versies (waarvan Jacobs mijn eigen favoriet is) niet zijn verdrongen, hebben McCreesh en zijn geconcentreerde Anglo-Poolse troepen ons een Seasons gegeven die zowel de bucolische opwinding van het werk als de aanroepingen van het sublieme op een opwindende manier vastlegt. En qua pure sonische pracht is het een klasse apart.
‘Haydn is writing with new zeal since he has had the good fortune to lose his nasty wife’, noted the Swedish diplomat Fredrick Silverstolpe in May 1800, when the composer was immersed in The Seasons. Silverstolpe later remarked that ‘the subject is much more limited than that of The Creation but closer to the composer’s own taste’. Haydn’s own words suggest the opposite. He repeatedly protested at the moralising banality of Baron van Swieten’s text, freely adapted from James Thomson’s pastoral epic, and derided the imitations of insects, cattle and frogs, so delightful to us, as ‘Frenchified trash’.
Haydn later claimed that his exertions on The Seasons had undermined his health. Yet whatever his feelings on his unloved wife’s death, the ‘new zeal’ reported by Silverstolpe is borne out by the result. Publicly premiered in Vienna’s Redoutensaal in May 1801, this most hedonistic of oratorios is at once a life-enhancing celebration of Arcadian harmony and a paean to enlightened deism, culminating in the magnificent certainty of salvation. In the Anglophone world The Seasons long lagged behind The Creation, hindered by van Swieten’s stilted, sometimes ludicrous English translation. On CD, of course, buyers are now spoilt for choice, with a clutch of fine versions, in German, from, inter alios, Gardiner (Archiv), Jacobs, Harnoncourt (both Harmonia Mundi), Herreweghe (PHI) and Colin Davis (LSO Live). If you prefer your Seasons in English, the only two recordings hitherto available have been the eccentric – and cut – late-1950s Beecham recording (Somm) and Colin Davis and BBC forces (Philips) from 1968, using a spruced-up version of the Baron’s mangled English. For this new Anglo-Polish collaboration, Paul McCreesh has reworked van Swieten’s libretto more radically, keeping as close as possible to the German, and making the recitatives, especially, much more idiomatic, all within the spirit of Thomson’s original.
What emphatically sets this Seasons apart from all previous recordings, whatever the language, is the scale. As on his Gramophone Award-winning Creation (Archiv, 3/06), McCreesh replicates the forces of the public premiere, pitting a chorus of around 75 against a superb period-instrument orchestra of 100-plus. Although the resonant acoustic of the Wrocaw National Music Forum can impede ideal clarity, the big choruses, topped by a shining, un-wobbly soprano line, generate a visceral excitement unmatched by any rivals, not least in the harmonic ‘purple patch’ that crowns the autumn chorus in praise of toil. ‘Strauss’s Zarathustra eat your heart out’, I mused at the blazing climax of the summer sunrise. In the cataclysmic thunderstorm, rasping, minatory brass to the fore, the terrified populace evokes Verdi’s ‘Dies irae’, while the autumn hunt, raucously fuelled by anarchic natural horns, has never sounded more uninhibitedly exuberant. In the wine harvest, with its final tipsy fugue, McCreesh conjures a Burgenland bacchanalia to rival Jacobs – high praise indeed.
More consistently than Jacobs and Gardiner, McCreesh also gives Haydn’s gentler and more reflective music plenty of breathing space: say, in the prayer in Spring, ‘Heav’n be gracious’ (though the concluding fugue is dangerously precipitate), or the tenderly lilting evening chorus that closes Summer. While not necessarily eclipsing their counterparts on rival recordings, the three soloists have ideally weighted voices, combine well in ensemble and relish their opportunities for scene-painting. With his attractive lyric tenor and keen feeling for words, Jeremy Ovenden excels alike in the shrouded introduction to Summer, the hushed, fearful description of the oppressive midday heat and – a highlight – his unusually urgent portrayal of the winter traveller lost in a blizzard (unlike Thomson, van Swieten provides a happy ending). Andrew Foster-Williams, more baritone than bass, makes a genial, firm-voiced Simon, singing his ploughman’s song with unforced gusto – impressive agility, too – and bringing a grave eloquence to his valedictory aria in Winter. Carolyn Sampson’s vernal tone and grace of phrasing always give pleasure, though her words, unlike the men’s, can be hard to decipher. All the soloists make something eagerly characterful of the ‘dry’ recitatives – operatic fizz, and a twinkle in the eye, rather than oratorio solemnity.
While the best German-language versions (with Jacobs my own favourite) are not displaced, McCreesh and his massed Anglo-Polish forces have given us a Seasons that thrillingly catches both the work’s bucolic exhilaration and its invocations of the sublime. And for sheer sonic splendour it’s in a class of its own.