april 2017

Bach: Goldberg Variations, BWV 988

Beatrice Rana

Weer een nieuwe Goldbergs-set, van een andere jonge pianist? Ja, en een werkelijk opmerkelijke ook. Beatrice Rana’s interpretatie van het bekende werk is fris, leuk en tegelijkertijd beschouwend.

Beatrice Rana heeft al sinds haar tienerjaren voor opschudding gezorgd, met name tijdens de Van Cliburn-competitie van 2013, waar ze de zilveren medaille won. Maar is het wel verstandig om de Goldbergs op te nemen op 23-jarige leeftijd? Hoe kun je nou lang genoeg geleefd hebben om een ​​voldoende diepgaande kijk op dit Olympische werk te hebben? Zelfs Igor Levit wachtte tot hij eind twintig was voor wat de Gramophone’s Record of the Year” zou worden. Toch maakte Gould zijn beroemde studio-opname uit 1955 voor zijn CBS-debuut vóór zijn 23e verjaardag; en Julia Fischer nam Bachs Solo Violin Sonates en Partitas op toen ze pas 21 was. Levit, Gould, Fischer – dit zijn Bachianen van groot belang. Maar Rana verdient het duidelijk om tot hen gerekend te worden, en dit is een opmerkelijk document, van haar tot nadenken stemmende, zeer intelligente maar bescheiden boekje-notitie tot het spelen zelf.

Als je naar haar manier van luisteren luistert met de openingsaria, vraag je je misschien af ​​of de vrijheid en quasi-improvisatorische sfeer, bij herhaaldelijk luisteren, niet te vaststaand worden – zenuwslopend, zoals de glimlach van de Cheshire Cat. Ze neemt ook haar tijd; en dan, met Variatie 1, worden we plotseling in een andere wereld gegooid, een van borrelende energie en zonlicht. Haar detaillering is een van de aspecten die deze uitvoering zo meeslepend maakt, of het nu gaat om het naar voren brengen van een nieuwe regel in de herhaling, subtiele veranderingen in frasering, een vleugje pedaal – voorbeelden zijn te vinden in elke variatie. Dynamiek wordt gebruikt om het minidrama van een enkel nummer te versterken (sample, bijvoorbeeld, Var 19, dat begint met een fluistering, crescendo oplopend naar de dubbele maat). Haar toepassing van versieringen is ook wonderbaarlijk fris, hoewel ‘toepassing’ een totaal verkeerde indruk wekt, omdat het effect onfeilbaar organisch is en varieert van het sublieme tot het brutale.

De variaties die in sommige handen slechts sterk en bevestigend worden, zijn verleidelijk gelaagd (bijvoorbeeld Var 4, dat van een opzichtig begin naar iets veel meer naar binnen beweegt). Zachtere nummers profiteren van Rana's vermogen om de meest doorschijnende texturen op te roepen om ons, in Var 7, een hartverscheurend weemoedige Gigue te geven, terwijl ze de aarzelende kwaliteit van Var 15 benadrukt om de eerste helft van de Goldbergs te beëindigen in een staat van diep ongemak - een stemming die dramatisch wordt verbroken door de grootse entree van de Franse Ouverture.

In de beroemde zogenaamde ‘Black Pearl’ (Var 25) laat ze Bachs gekwelde dissonanten voor zichzelf spreken in plaats van er een romantische angst op te stapelen, de spanning wordt uiteindelijk losgelaten door de vrolijk zwevende Var 26. In sommige handen kunnen deze laatste variaties, die voortbouwen op dat gevoel van vreugde, nogal geforceerd overkomen (zoals Jeremy Denk ooit grapte: ‘elk nog extatischer dan de vorige: hoeveel gelukkiger word ik geacht te worden?’). Hier echter niet, waar ze variëren van het bucolische tot het transcendentale. Na een Quodlibet die zich verheugt in zijn eenvoudige goede humor, is de terugkeer van de Aria zo emotioneel veelzijdig als je zou verwachten – mysterieus, raadselachtig, nobel, berustend, hoopvol – en zet het zegel op een levensbevestigende schijf.

Beatrice Rana has been making waves since her teens, notably at the 2013 Van Cliburn competition, where she won Silver Medal. Even so, is it really wise to record the Goldbergs at 23? How can you possibly have lived enough to have a sufficiently profound take on this Olympian work? Even Igor Levit waited until he was in his late twenties for what was to become Gramophone’s Record of the Year. Yet Gould made his famous 1955 studio recording for his CBS debut before his 23rd birthday; and Julia Fischer set down Bach’s Solo Violin Sonatas and Partitas at just 21. Levit, Gould, Fischer – these are Bachians of major note. But Rana patently deserves to be numbered among them, and this is a remarkable document, from her thought-provoking, highly intelligent yet modest booklet-note to the playing itself.

As you listen to her way with the opening Aria, you might initially wonder whether the freedom and quasi-improvisatory air might become, on repeated listenings, too fixed – unnerving, like the Cheshire Cat’s smile. She takes her time, too; and then, with Variation 1, we’re thrust suddenly into a different world, one of bubbling energy and sunlight. Her detailing is one of the aspects that makes this performance so compelling, be it the bringing out of a new line in the repeat, subtle changes in phrasing, a touch of pedal – examples are to be found in every single variation. Dynamics are used to reinforce the mini-drama of a single number (sample, for instance, Var 19, which starts at a whisper, crescendoing up to the double bar). Her application of ornaments is also wonderfully fresh, though ‘application’ gives completely the wrong impression, as the effect is unfailingly organic and ranges from the sublime to the cheeky.

The variations that in some hands become merely strong and affirmative are beguilingly multi-layered (for instance Var 4, which moves from a strutting opening to something altogether more inward). Gentler numbers benefit from Rana’s ability to conjure the most translucent of textures to give us, in Var 7, a heartbreakingly wistful Gigue, while she emphasises the halting quality of Var 15 to end the first half of the Goldbergs in a state of profound unease – a mood dramatically broken by the grandiloquent entry of the French Ouverture.

In the famous so-called ‘Black Pearl’ (Var 25) she allows Bach’s tortured dissonances to speak for themselves rather than piling on a Romantic angst, the tension finally released by the joyously airborne Var 26. In some hands, these last variations, which build on that sense of joy, can seem rather forced (as Jeremy Denk once quipped, ‘each more ecstatic than the last: how much happier am I supposed to get?’). Not here, though, where they range from the bucolic to the transcendental. After a Quodlibet that rejoices in its simple good humour, the return of the Aria is as emotionally multifaceted as you would expect – mysterious, quizzical, noble, resigned, hopeful – setting the seal on a life-affirming disc.