Awards Issue 2017
Haydn: Cello Concertos; C.P.E. Bach: Cello Concerto
Steven Isserlis & Deutsche Kammerphilharmonie Bremen
Isserlis’ altijd zoekende carrière is er een waar we allemaal veel voldoening uit hebben gehaald door hem te volgen – en door het repertoire opnieuw te bekijken, zoals hier, biedt hij een nog groter inzicht in zijn reis.
Het is een relatief zeldzame gebeurtenis voor een artiest om de luxe te krijgen om een belangrijk werk voor een tweede keer op te nemen. Of om dat te willen. Het is dus altijd interessant als dit gebeurt, vooral als hun eerste opname de tand des tijds goed doorstaat. Dat is in dit specifieke geval zeker het geval, aangezien veel lezers nog steeds zullen genieten van de elegante lezingen van Haydns twee celloconcerten die Steven Isserlis in 1998 maakte met Sir Roger Norrington en het Chamber Orchestra of Europe.
Je vraagt je misschien af waarom Isserlis deze werken bijna 20 jaar later opnieuw heeft bezocht. Belangrijker nog, zijn zijn interpretaties zo veel veranderd? Er is immers zo weinig verschil tussen Rostropovich' opnames van het Eerste Concerto uit 1964 en 1975 (wat volgens mij het enige andere voorbeeld is van een cellist die een van de Haydns opnieuw opneemt) dat je je een beetje afvraagt waarom hij het opnieuw heeft opgepakt.
Isserlis bespreekt zijn redenen niet in zijn vrolijk oneerbiedige en enorm informatieve boekje, maar eerlijk gezegd zal het je op het moment dat je op play drukt toch niet zoveel kunnen schelen, want dit is absoluut geweldig materiaal. Wat betreft de vraag of de interpretaties zijn veranderd, is het antwoord een glorieus tweeledig 'ja en nee', omdat deze interpretaties zingen van een artiest die nog steeds volledig in harmonie is met zijn eerdere gedachten, maar die die ideeën graag verder wil ontwikkelen. Hij is bij elke stap in zijn streven ondersteund door de warm reagerende Deutsche Kammerphilharmonie Bremen, en inderdaad door de vakkundig beoordeelde subtiele gloed van de geluidstechniek.
De tempo's zijn een voorbeeld. In 1998 waren dit verhalen waarin halsbrekende snelheden werden vermeden, terwijl ze tegelijkertijd de duidelijke indruk wekten in de snelle bewegingen van verhoogd drama en momentum. Snel door naar 2017 en die oorspronkelijke benadering is over het algemeen gesplitst; maar hoewel de verschillen in duur verwaarloosbaar zijn, hebben ze allemaal te maken met het toevoegen in plaats van het aftrekken van seconden. Het derde deel van C majeur is een bijzonder gouden voorbeeld, want ondanks de toevoeging van 12 seconden aan de nog steeds relatief rustige 7'04" van de vorige opname, hoor je hier een opwindende stijging in virtuositeit en snelheid - het bewijs dat de perceptie van snelheid en versnelling veel meer is dan alleen metronoommarkeringen.
Het thema gaat verder met de toon, articulatie en ritmische articulatie. Isserlis' eerdere combinatie van zingende legato en korte, periodebewuste aanval zijn nog steeds duidelijk aanwezig, maar met hun schoonheid als het al iets is versterkt, en sommige van de snellere figuren worden nu verder gekleurd door een vreemd beetje heerlijk ondeugende, ritmische schichtigheid.
Wat een beslist stijgende lijn heeft aangenomen, is het pure zelfvertrouwen en de schaamteloze persoonlijkheid die te zien is, en dit wordt getypeerd door de frisse cadensen die Isserlis heeft geschreven om zijn eerdere te vervangen; hoewel deze net zo Haydnisch zijn als voorheen, neem nog een paar oorverdovende risico's. Het meest opvallende van alles is de cadens van het eerste deel van het C majeur Concerto, met een onverwachte twee-octaafs duik van E4 tot de extreme hoogten van E6. Het is meer flamboyant dan mooi, maar je kunt niet anders dan het gevoel hebben dat het een glimlach zou hebben ontlokt aan de vrolijke Haydn. Verder biedt Isserlis vervolgens een prachtige aanvulling met de cadens van het volgende centrale deel: een kleine maar perfect gevormde creatie die verleidelijk binnenglijdt door middel van dubbelgestopte slagen, en vervolgens eindigt door zachtjes die raketveer van het eerste deel te spiegelen met een tedere sprong van een octaaf.
Isserlis' viering van het hoogste register van de cello bloeit werkelijk op in het D majeur Concerto, mogelijk als erkenning voor het feit dat Haydn dit werk waarschijnlijk schreef voor de hoge register-minnende cellovirtuoos Antonín Kraft van het Esterházy-orkest. Vooral Isserlis' cadens uit het eerste deel bevat verheven lijnen van een doordringende, klinkende zoetheid. Het is zeker niet allemaal zonnige zoetheid; een van de meest hartverscheurende momenten van de opname komt in het eerste deel, waar, op 8'27", de wolkenloze schoonheid even wordt verbrijzeld door een paar verschroeiende, opwaartse hijgen van pijn.
Voor de extra aanbiedingen op de schijf heeft Isserlis gekeken naar gelijktijdige werken van enkele collega's van Haydn. Twee hiervan zijn van de bonbon-proportioneel (en smakende) variëteit: het Adagio uit Boccherini's G majeur Concerto, en Isserlis' eigen idiomatische en verrukkelijke solo-arrangement van Mozarts aria 'Geme la tortorella' uit La finta giardiniera. Het meest vlezige en meest onthullende hoogtepunt van de drie is echter CPE Bachs Celloconcert in A majeur; onthullend omdat we grotendeels geconditioneerd zijn om de muziek van deze componist te horen gepresenteerd als gespierd, hoekig en wild. Maar hoewel Isserlis de volatiliteit van de muziek erkent, benadrukt zijn uitvoering een Haydniaanse verfijning en elegantie die een geheel nieuw perspectief op het concert werpen. Eigenlijk is de opname alleen al om de Bach je geld waard.
Het belangrijkste verkoopargument zijn natuurlijk de twee Haydn-concerten, en dit album is het waard om aan te schaffen, of je nu nog geen opname van deze meesterwerken hebt of je collectie er al mee uitpuilt. Isserlis' opname uit 1998 blijft stijlvol, maar dit heeft het uitstekend overtroffen.
It’s a comparatively rare event for an artist to be afforded the luxury of recording a major work for a second time. Or indeed for them to want to. So it’s always interesting when this does happen, especially if their first recording holds up well to the test of time. That’s certainly the case in this particular instance, as many readers will still be enjoying the elegant readings of Haydn’s two cello concertos that Steven Isserlis made in 1998 with Sir Roger Norrington and the Chamber Orchestra of Europe.
So you might wonder why Isserlis has revisited these works almost 20 years on. More importantly, have his interpretations changed all that much? After all, there’s so little difference between Rostropovich’s 1964 and 1975 recordings of the First Concerto (which I believe is the only other instance of a cellist re-recording either of the Haydns) that you’re slightly left wondering why he revisited it.
Isserlis doesn’t discuss his reasons in his cheerfully irreverent and hugely informative booklet note, but in truth the moment you press play you’re not really going to care anyway, because this is absolutely wonderful stuff. As for whether the interpretations have changed, the answer is a gloriously two-pronged ‘yes and no’, because these interpretations sing of an artist still thoroughly in tune with his previous thoughts, but who is keen to develop those ideas further. He’s been supported every step of his way in this pursuit by the warmly responsive Deutsche Kammerphilharmonie Bremen, and indeed by the expertly judged subtle glow of the sound engineering.
The tempos are a case in point. Back in 1998 these were a story of breakneck speeds being eschewed, while at the same time giving the distinct impression in the fast movements of heightened drama and momentum. Fast-forward to 2017 and that original approach has generally been cleaved to; but while the differences in duration are negligible, they all involve the addition rather than the subtraction of seconds. The C major’s third movement is a particularly golden example because here, despite the addition of 12 seconds to the previous recording’s still comparatively unhurried 7'04", what you hear is an exciting lift in virtuosity and velocity – proof that the perception of speed and acceleration is about far more than mere metronome markings.
The theme continues with the tone, articulation and rhythmic articulation. Isserlis’s former combination of singing legato and short, period-aware attack are still evident, but with their beauty if anything heightened, and some of the faster figures are now further coloured by the odd bit of deliciously impish, rhythmic skittishness.
What has taken a decidedly upwards whoosh is the sheer confidence and unabashed personality on show, and this is typified by the fresh cadenzas Isserlis has written to supplant his earlier ones; although these are every bit as Haydnesque as before, they also take a few more ear-popping risks. Most striking of all is the C major Concerto first movement’s cadenza, which features an out-of-the-blue two-octave swoop from E4 up to the extreme heights of E6. It’s more flamboyant than pretty, but one can’t help but feel it would have drawn a smile from fun-loving Haydn. Furthermore, Isserlis then provides a beautiful complement with the following central movement’s cadenza: a small but perfectly formed creation that glides in seductively by way of double-stopped strokes, and then finishes by gently mirroring that first-movement rocket-spring with a tender single-octave leap.
Isserlis’s celebration of the cello’s top register truly flowers in the D major Concerto, possibly in recognition of the fact that Haydn probably wrote this work for the Esterházy orchestra’s high-register-loving cello virtuoso Antonín Kraft. Isserlis’s first-movement cadenza in particular contains lofty lines of a piercing, ringing sweetness. It’s not all sunny sweetness by any means; one of the recording’s most heart-stopping moments comes in the first movement where, at 8'27", the cloudless beauty is momentarily shattered by a pair of searing-toned, upwards gasps of pain.
For the disc’s additional offerings, Isserlis has looked to contemporaneous works by some of Haydn’s colleagues. Two of these are of the bonbon-proportioned (and tasting) variety: the Adagio from Boccherini’s G major Concerto, and Isserlis’s own idiomatic and delightful solo arrangement of Mozart’s aria ‘Geme la tortorella’ from La finta giardiniera. However, the meatiest and most revelatory highlight of the three is CPE Bach’s Cello Concerto in A major; revelatory because we’ve largely been conditioned to hearing this composer’s music presented as muscular, angular and wild. Yet, while Isserlis does recognise the music’s volatility, his delivery emphasises a Haydnesque refinement and elegance that throw an entirely new perspective on the concerto. In fact the recording is worth your money for the Bach alone.
Of course, the main selling point is the two Haydn concertos, and this album is worth acquiring whether you’re yet to own a recording of these masterpieces or your collection is already bulging with them. Isserlis’s 1998 recording remains classy stuff, but this has superbly trumped it.