februari 2018

--- RECORD OF THE MONTH ---


Stravinsky: The Rite of Spring, Concerto & Other Works for 2 Pianos

Marc-André Hamelin & Leif Ove Andsnes

Zelfs op papier – Hamelin, Andsnes, Stravinsky’s Sacre – klonk dit opwindend. Bij het horen overtreft het zelfs die verwachtingen; karaktervol, virtuoos, samenwerkend – en enorm indrukwekkend.

In augustus 2015 beoordeelde ik een aantal nieuwe opnames van de vierhandige versie van Le Sacre du Printemps en merkte op dat Guy en Bavouzet veruit superieur waren aan al hun rivalen, niet in de laatste plaats – maar ook niet alleen – omdat ze hun eigen arrangement op twee piano's speelden in plaats van die van Stravinsky voor één instrument. Die keuze geeft de pianisten de vrijheid om een ​​deel van de orkestrale details die onvermijdelijk moesten verdwijnen toen Stravinsky zijn originele duetversie maakte, opnieuw op te nemen als een puur praktische manier om het complexe en onbekende idioom te introduceren bij zijn collega's van Ballets Russes. Het betekent ook dat er een breder scala aan kleuren beschikbaar is, simpelweg omdat de spelers niet langer met elkaar hoeven te vechten om – letterlijk – ruimte.

Dat deze superioriteit niet automatisch is bij een daadwerkelijke uitvoering, blijkt uit Barenboim en Argerich, die, ondanks het gebruik van twee instrumenten, niet zo idiomatisch of gepolijst zijn als hun beste tegenhangers met één piano. Maar nu komt er een versie die net zo hoog vliegt als de twee Fransen, en in sommige opzichten zelfs nog hoger. De verschillen in aanpak zijn al snel duidelijk. De inleiding tot deel 1 laat zien dat Hamelin en Andsnes een stuk levendiger zijn opgenomen en dat hun instrumenten – misschien ook hun aanslag – feller van kleur zijn. Na deze fellere toneelbelichting klinken Guy en Bavouzet onnodig gedempt. Aan de andere kant weet het Franse duo meer van de ‘ontbrekende’ orkestrale textuur te verwerken, hetzij door de alternatieven die in de gepubliceerde duetscore zijn vermeld, hetzij door details die uit de orkestrale score zelf zijn gehaald (in welk opzicht Barenboim en Argerich zich nauwelijks hebben bekommerd). Dus al snel zijn er wervelingen van figuratie van de Fransen, die misschien de nevelen van de tijd suggereren terwijl Stravinsky ons meeneemt naar zijn mythische prehistorische arena.

Eén manier om het verschil samen te vatten is dat Guy en Bavouzet over het algemeen impressionistischer zijn (bedenk dat Stravinsky en Debussy de duetversie daadwerkelijk samen speelden), Hamelin en Andsnes modernistischer (The Rite is immers de peetvader van zoveel muzikale vernieuwing in de afgelopen 100 jaar). Guy en Bavouzet scoren keer op keer hoog in termen van hoeveel orkestrale details ze weten te herstellen. En toch zijn Hamelin en Andsnes onweerstaanbaar helder en energiek, waardoor de pure fysieke opwinding op een veel hoger niveau ligt. Hoor hun opbouw via de ‘Danse de la terre’ aan het einde van Deel 1, waar de Fransen het crescendo zo laat verlaten dat het bijna helemaal niet gebeurt. En huiver bij de impact van de ‘Danse sacrale’, waar Guy en Bavouzet de voorafgaande ‘Action rituelle des ancêtres’ al enigszins hebben laten ontsporen en daarna nooit meer helemaal op gang komen. Toch denk ik dat ik, als ik bij de sessies was geweest, een aantal vervelende vragen had kunnen stellen: waarom de twee ontbrekende achtste noten in de maat voor fig. 44 van de ‘Jeu du rapt’ niet hersteld (waarschijnlijk een simpele transcriptiefout van Stravinsky); waarom de lage octaven in de ‘Glorification de l’élue’ niet juist op het punt laten klinken waar de oorspronkelijke partituur relatief licht is; waarom laten we niet ten minste een paar van de genoteerde optionele contrapunten horen in het centrale deel van de ‘Danse sacrale’? Toegegeven, zulke momenten zouden waarschijnlijk alleen een luisteraar storen die de partituren redelijk goed kent. Uiteindelijk zijn beide opnames uitstekend en laten ze alle andere achter, en ik zou er geen geld op inzetten dat ze binnenkort geëvenaard zullen worden. De Hyperion-opname plaatst de piano’s links en rechts, terwijl Chandos ze naast elkaar heeft. Maar ik kan niet zeggen dat dit mijn keuze zou beïnvloeden.

Voor de koppelingen boden Guy en Bavouzet transcripties van Debussy's Jeux en Bartóks Two Pictures, voortreffelijk gespeeld maar niet gemaakt door hun respectievelijke componisten en niet geheel overtuigend. Hamelin en Andsnes hebben het Concerto voor twee piano's, dat Stravinsky's neoclassicisme is op zijn hoogste metabolische snelheid van muzikale vindingrijkheid: afwisselend vrolijk sarcastisch en ondoorgrondelijk, en vreselijk moeilijk uit te voeren. Hier rust mijn kritische pen en grijp ik naar mijn hoed. Voor pure articulatie, gesynchroniseerde gymnastiek, vlekkeloze balans, scala aan kleuren en keiharde aanval, of elk ander criterium dat je maar wilt, is dit adembenemende pianokunst. Stravinsky componeerde het stuk voor zichzelf en zijn zoon, Soulima, om te spelen, en hun opname uit 1935 laat zien dat ze ruimschoots aan de technische eisen konden voldoen; maar hun historische geluidskwaliteit suggereert onvermijdelijk een wazige zwart-witfoto in vergelijking met Hyperions high-definition realiteit.

Voeg daar drie miniaturen aan toe – Madrid in Soulima’s eigen transcriptie, de Tango en Circus Polka in versies van Victor Babin – plus een gezaghebbende programma-aantekening van Stephen Walsh en je hebt een enorm verzamelalbum: een sterke kandidaat voor Schijf van het Jaar, laat staan ​​van de Maand.

In August 2015 I assessed a clutch of new recordings of the four-hands version of The Rite of Spring and noted that Guy and Bavouzet were far superior to all their rivals, not least – but also not only – because they were performing their own arrangement on two pianos rather Stravinsky’s for a single instrument. That choice frees the pianists to reincorporate some of the orchestral detail that inevitably had to go when Stravinsky made his original duet version as a purely practical way of introducing the complex and unfamiliar idiom to his Ballets Russes colleagues. It also means that a wider range of colour can be accessed, simply because the players no longer have to jostle each other for – quite literally – elbow-room.

That this superiority is not an automatic thing in actual performance is shown by Barenboim and Argerich, who, despite using two instruments, are neither as idiomatic nor as polished as their finest single-piano counterparts. But now comes a version that flies as high as the two Frenchmen, and in some respects arguably even higher. The differences in approach are very soon apparent. The Introduction to Part 1 shows that Hamelin and Andsnes are a degree more vividly recorded and that their instruments – perhaps also their touch – are more brightly coloured. After this brighter stage-lighting Guy and Bavouzet sound unduly muted. On the other hand the French pair contrive to work in more of the ‘missing’ orchestral texture, be it from the alternatives noted in the published duet score or details gleaned from the orchestral score itself (in which respect Barenboim and Argerich scarcely bothered at all). So pretty soon there are swirls of figuration from the Frenchmen, suggesting, perhaps, the mists of time as Stravinsky transports us to his mythical pre historic arena.

One way to sum up the difference is that Guy and Bavouzet are generally more impressionistic (remember that Stravinsky and Debussy actually played the duet version together), Hamelin and Andsnes more modernistic (The Rite is, after all, the godfather of so much musical innovation in the past 100 years). Time and again Guy and Bavouzet score highly in terms of how much orchestral detail they are able to recover. And yet Hamelin and Andsnes are irresistibly clear and energetic, so that the sheer physical excitement is on an altogether higher level. Hear their accumulation through the ‘Danse de la terre’ at the end of Part 1, where the Frenchmen leave the crescendo so late that it almost doesn’t happen at all. And thrill to the impact of the ‘Danse sacrale’, where Guy and Bavouzet have already let the preceding ‘Action rituelle des ancêtres’ go slightly off the boil and never fully recover momentum afterwards. Still, if I had been at the sessions I think I might have asked some annoying questions: why not restore the two quavers missing in the bar before fig 44 of the ‘Jeu du rapt’ (surely a simple transcribing error on Stravinsky’s part); why blast out the low octaves in the ‘Glorification de l’élue’ precisely at the point where the original scoring is comparatively light; why not let us hear at least some of the notated optional counterpoints in the central section of the ‘Danse sacrale’? Admittedly such moments would probably only bother a listener who knows the scores rather well. In the final analysis both recordings are outstanding and leave all others trailing, and I wouldn’t put money on their being matched any time soon. The Hyperion recording places the pianos left and right, where Chandos has them side by side. But I cannot say this would affect my choice.

For couplings, Guy and Bavouzet offered transcriptions of Debussy’s Jeux and Bartók’s Two Pictures, superbly played but not made by their respective composers and not wholly convincing. Hamelin and Andsnes have the Concerto for two pianos, which is Stravinskian neoclassicism at its highest metabolic rate of musical inventiveness: by turns gleefully sardonic and inscrutable, and horribly difficult to bring off. Here my critical pen rests and I reach for my hat. For sheer articulacy, synchronised gymnastics, flawless balance, range of colour and flinty attack, or any other criterion you care to reach for, this is breathtaking pianism. Stravinsky composed the piece for himself and his son, Soulima, to play, and their 1935 recording shows they could more than meet its technical demands; but their historic sound quality inevitably suggests a fuzzy black-and-white photograph by comparison with Hyperion’s high-definition reality.

Throw in three miniatures – Madrid in Soulima’s own transcription, the Tango and Circus Polka in versions by Victor Babin – plus an authoritative programme note by Stephen Walsh and you have an immensely collectable album: a strong candidate for Disc of the Year, never mind of the Month.