oktober 2018


Monteverdi: Vespro della Beata Vergine

Collegium Vocale Gent o.l.v. Philippe Herreweghe

Een schitterende uitvoering van Monteverdi’s Vespers – drie decennia na Herreweghe’s eerste – die fris aanvoelt en barst van het verrukkelijk samenwerkende muzikantschap.

Philippe Herreweghes opname uit 1986 van Monteverdi’s Vespers had een adellijke oratoriumstijl, zachte koorwolligheid, statige gemeten snelheden en voorzichtig overwogen ritmes in snelle muziek. Hij zette altviolen in op de binnenste strijkpartijen, cello en contrabas strijkinstrumenten speelden het grootste deel van de tijd, prominente fagot op geselecteerde baslijnen (bijv. het ostinato in ‘Laetatus sum’), overvloedige blokfluit en koperverdubbeling en prominente klavecimbelcontinuo – hoewel hij al vroeg Andrew Parrotts argument had begrepen dat chiavette sleutels in ‘Lauda Jerusalem’ en het Magnificat een neerwaartse transpositie vereisen.

Meer dan 30 jaar later levert Herreweghes radicale heroverweging schaduwrijke flexibiliteit en caleidoscopische dynamiek op. Voor een demonstratie van zijn ontwikkelde aanpak, probeer de precisie, transparante contrapuntische details en gerichte Italiaanse klanken van 'Nisi Dominus', het gestroomlijnde en conversationele 'Ave maris stella' en de levendige fantasie van de instrumentalisten in de dansachtige Sonata sopra Sancta Maria - allemaal oneindig veel frisser en minder zelfbewust gemanierd dan vroeger het geval was.

De acht solisten (met hoge tenor in plaats van countertenor op de altpartij) zingen nu door alle koorstukken heen, slechts af en toe versterkt door 14 ripieno-zangers in tutti-passages (bijvoorbeeld bij de climax-doxologieën). Collegium Vocale Gent heeft ongeveer evenveel instrumentalisten als in 1986, maar hun samenstelling en toepassing zijn aanzienlijk anders: er zijn geen strijkinstrumenten voor bas of fagot, violas da gamba worden gebruikt in plaats van altviolen en cello's, de blokfluiten, cornetts (deskundigelijk geleid door Bruce Dickey) en trombones spelen meestal waar de rubrieken in Monteverdi's publicatie uit 1610 dat vereisen, wat een selectievere en opwindendere impact oplevert. De toepassingen van continuo-instrumentatie (met een extra theorbe) en de manier waarop ze spelen zijn tegenwoordig subtieler. De toonhoogte is hoger, in lijn met het wetenschappelijke denken. Het enige belangrijke bewaard gebleven element is dat Herreweghe nog steeds korte gregoriaanse antifonen invoegt voor elke grootschalige concertato-psalm en het Magnificat. De gezangen zijn geen liturgische reconstructie, maar construeren architecturale sequenties van triptieken met een psalm, solo-‘concerto’ of hymne als middelpunt.

Er is sprake van een oordeelkundig koorddansen tussen het gedisciplineerd ontketenen van prachtige klanken (de trombones aan het einde van het Magnificat hebben een verrassend viscerale punch) en exquise intimiteit in kleinschalige solomuziek die met onberispelijke vaardigheid wordt uitgevoerd. Reinoud Van Mechelens zachtaardige, stijlvolle ‘Nigra sum’, Dorothee Mields en Barbora Kabátkovás verrukkelijke ‘Pulchra es’ en Samuel Bodens zoet welsprekende ‘Audi coelum’ (met gevoelige echo’s van Benedict Hymas) zijn uitzonderlijk mooi. Je voelt nooit een dicterend ego dat de procedure controleert; er is een geest van collectief kamermuziek maken van alle deelnemers die stijlvol, gearticuleerd en onfeilbaar betoverend is. Opnamen van de Vespers uit 1610 zijn twee-per-cent, maar er zijn er maar weinig die mij zo hebben verrukt en geïmponeerd als deze.

Philippe Herreweghe’s 1986 recording of Monteverdi’s Vespers had an oratorio-style nobility, soft choral wooliness, stately measured speeds and cautiously deliberate rhythms in quick music. He fielded violas on the inner string parts, cello and contrabass string instruments playing much of the time, prominent bassoon on selected bass lines (eg the ostinato in ‘Laetatus sum’), copious recorder and brass doubling and prominent harpsichord continuo – although he had caught early on to Andrew Parrott’s argument that chiavette clefs in ‘Lauda Jerusalem’ and the Magnificat require downward transposition.

Over 30 years later, Herreweghe’s radical rethinking yields shaded flexibility and kaleidoscopic dynamism. For a demonstration of his evolved approach, try the precision, transparent contrapuntal detail and focused Italianate sonorities of ‘Nisi Dominus’, the streamlined and conversational ‘Ave maris stella’ and the lively fantasy of the instrumentalists in the dancelike Sonata sopra Sancta Maria – all of them infinitely fresher and less self-consciously mannered than used to be the case.

The eight soloists (with high tenor instead of countertenor on the alto part) now sing throughout all choral pieces, reinforced only occasionally by 14 ripieno singers in tutti passages (for example, at the climactic doxologies). Collegium Vocale Gent field about the same number of instrumentalists as in 1986 but their constitution and application are considerably different – there are neither bowed string bass instruments nor bassoon, violas da gamba are used instead of violas and cellos, the recorders, cornetts (led expertly by Bruce Dickey) and trombones tend to play where the rubrics in Monteverdi’s 1610 publication demand them – thereby making a more selective and thrilling impact. The applications of continuo instrumentation (with an extra theorbo) and manner of their playing are subtler nowadays. The performing pitch is higher, in line with scholarly thinking. The only significant preserved element is that Herreweghe still inserts brief plainsong antiphons before every large-scale concertato psalm and the Magnificat. Not a liturgical reconstruction, the chants construct architectural sequences of triptychs with a psalm, solo ‘concerto’ or hymn as their centrepieces.

There is judicious tightrope-walking between the disciplined unleashing of splendid sonorities (the trombones at the closing of the Magnificat pack a surprisingly visceral punch) and exquisite intimacy in smaller-scale solo music performed with impeccable skill. Reinoud Van Mechelen’s gently stylish ‘Nigra sum’, Dorothee Mields and Barbora Kabátková’s rapturous ‘Pulchra es’ and Samuel Boden’s sweetly eloquent ‘Audi coelum’ (with sensitive echoes from Benedict Hymas) are exceptionally beautiful. One never senses a dictating ego controlling proceedings; there is a spirit of collective chamber music-making from all participants that is classy, articulate and unerringly beguiling. Recordings of the 1610 Vespers are two-a-penny but very few have delighted and impressed me as much as this.