oktober 2018

--- RECORD OF THE MONTH ---


Chopin: Cello Sonata – Schubert: Arpeggione Sonata

Steven Isserlis & Dénes Várjon

Van de aanstekelijke vreugde waarmee de cd opent, tot de meer beschouwende en intense werken en bewegingen: dit is muziek maken dat gewoon heerlijk instinctief en persoonlijk aanvoelt.

Kan het echt 10 jaar geleden zijn dat Steven Isserlis en Dénes Várjon een wonderbaarlijk aangeboren partnerschap bewezen met hun cd met Schumann-cellomuziek (5/09)? Deze nieuwe cd is minstens zo indrukwekkend, misschien zelfs nog indrukwekkender.

Het allereerste dat we horen is de prachtige Érard uit 1851, terwijl Várjon begint met Chopins Introduction en Polonaise brillante (de toonhoogte is iets lager dan de moderne concertstemming). De twee spelers brengen een gevoel van vrijheid naar de Introduction – het ene moment troostend, het volgende moment delicaat en dan weer helemaal treurig – en de hooggelegen filigraan van de componist in het klavier heeft een moeiteloze vloeiendheid. De Polonaise pronkt met zijn spullen zonder ooit moeitevol te klinken, met Isserlis' pizzicato's die echt door de textuur heen pingelen. Passagewerk dat in sommige handen als louter vulling kan overkomen, is hier nooit minder dan schitterend. Gautier Capuçon en Martha Argerich zijn, trouw aan hun stijl, extremer in dit werk, de polonaiseritmes zijn uitbundig, misschien wel té uitbundig, waarbij Capuçon de voorkeur geeft aan een meer volwaardig vibrato.

Isserlis plant zijn programma's altijd nauwgezet en bepleit hier Auguste Franchomme – cellist, componist en trouwe vriend van Chopin – wiens Nocturne in c mineur een elegante aangelegenheid is, melodieus charmant, zo niet harmonisch bijzonder opvallend. Maar je kunt je niet voorstellen dat het beter gespeeld zou kunnen worden en het blijft zeker niet langer dan welkom.

Dit vormt een mooie link van Chopin in brillante-modus naar zijn laatste gepubliceerde meesterwerk, de Cellosonate. Ik moet bekennen dat ik soms het gevoel heb dat dit meanderend kan klinken met de herhaling van het eerste deel (een sensatie die ik had met Alban Gerhardt en Steven Osborne, ook op Hyperion, die soms ongewoon onovertuigend klinken in dit werk). Maar niet hier: een van de ontdekkingen die Isserlis in de aantekeningen noemt – zijn gebruikelijke mix van rustige eruditie, enthousiasme en zelfspottende humor – is dat het tempo voor deze beweging niet Allegro moderato moet zijn, maar Maestoso, wat het een heel andere sfeer geeft.

We krijgen vanaf het begin een echt gevoel van geven en nemen, Isserlis en Várjon geven Chopins regels een soepele kwaliteit die ze tot leven brengt, terwijl het prachtige tweede onderwerp de tijd krijgt om te ademen, met een verrukkelijk effect, waarbij de twee spelers de dynamiek helemaal naar beneden halen. De Érard is overal het ideale voertuig om de luchtigheid van Chopins filigraan passagewerk over te brengen, terwijl de twee muzikanten genieten van de momenten van stilte in Chopins meer naar binnen gekeerde schrijfstijl.

Het Scherzo danst met een zeldzaam gevoel van gemak, Isserlis overwint moeiteloos de registerwisselingen en de climaxen worden nooit overdreven, zelfs niet als Várjon op volle kracht speelt. Het langzame deel heeft de intensiteit die du Pré en Barenboim erin brengen, wat nogal ontbreekt in de handen van Gerhardt en Osborne, maar het voelt nooit overdreven, Isserlis laat de melancholie van de cellofrases voor zichzelf spreken, en hoewel het tempo niet gehaast is, is het gevoel van voorwaartse beweging onfeilbaar. De finale is een andere plek waar de keuze van de piano een groot verschil maakt voor het algehele effect - op een modern instrument is het maar al te gemakkelijk voor de piano om te overweldigen. Maar hier kan Várjon spelen, wat hij met vreugdevol effect doet.

Hun Schubert Arpeggione is net zo doordacht en vol details die zo vaak onopgemerkt voorbijgaan. Isserlis spreekt in de noten over de ‘immense, zij het ingetogen, droefheid’ van het werk en dat wordt hier prachtig tot leven gebracht, vanaf de pijnlijke introductie. De cellist en pianist van Trio Dali maakten een tijdje geleden indruk op mij in dit werk, door op dezelfde manier te verlangen en tegelijkertijd de momenten van genialiteit van de sonate vast te leggen. Het langzame deel van dit nieuwe verslag brengt verrukking, eenvoud en schoonheid perfect in evenwicht, de dynamische schakeringen worden op een krachtige manier gebruikt. Ook de finale is niet alleen de troostende aangelegenheid die het kan zijn, maar zit vol met aangrijpende terzijdes.

Als bonus krijgen we twee liedtranscripties in Isserlis’ eigen arrangementen; Chopins Opus 74 nr. 13 roept een sfeer van grote tragedie op in zijn korte tijdsbestek, terwijl Schuberts ‘Nacht und Träume’ een bezwerende kwaliteit heeft die gewoonweg onweerstaanbaar is. De technici van Hyperion hebben de twee spelers een fijne opname gegeven, gedetailleerd en direct.

Zelfs tussen Isserlis’ vele mooie platen, springt deze eruit. En als je nog overtuigd moet worden dat de Cellosonate van Chopin een meesterwerk is, dan is dit de opname om dat te doen.

Can it really be 10 years since Steven Isserlis and Dénes Várjon proved a wonderfully innate partnership with their disc of Schumann cello music (5/09)? This new disc is every bit as impressive, perhaps even more so.

The very first thing we hear is the beautiful 1851 Érard, as Várjon launches into Chopin’s Introduction and Polonaise brillante (the pitch a tad lower than modern-day concert tuning). The two players bring to the Introduction a sense of freedom – consoling one moment, delicate the next, and then altogether more mournful – and the composer’s high-lying filigree in the keyboard has an effortless fluidity. The Polonaise struts its stuff without ever sounding effortful, with Isserlis’s pizzicatos really pinging through the texture. Passagework that, in some hands, can seem like mere stuffing is here never less than scintillating. Gautier Capuçon and Martha Argerich are, true to form, more extreme in this work, the polonaise rhythms exuberant, perhaps too much so, with Capuçon favouring a more full-on vibrato.

Isserlis always plans his programmes painstakingly, and here makes a case for Auguste Franchomme – cellist, composer and faithful friend of Chopin’s – whose C minor Nocturne is an elegant affair, melodically charming if not harmonically particularly striking. But you couldn’t imagine it being better played and it certainly doesn’t outstay its welcome.

This forms a neat link from Chopin in brillante mode to his last published masterpiece, the Cello Sonata. I have to confess that I’ve sometimes felt that this can sound meandering with its first-movement repeat (a sensation I had with Alban Gerhardt and Steven Osborne, also on Hyperion, who at times sound uncharacteristically unconvincing in this work). But not here: one of the discoveries Isserlis mentions in the notes – his usual mix of quiet erudition, enthusiasm and self deprecating humour – is that the tempo for this movement shouldn’t be Allegro moderato but Maestoso, which gives it a quite different mood.

We get a real sense of give and take from the off, Isserlis and Várjon giving Chopin’s lines a pliable quality that brings them to life, while the beautiful second subject is given time to breathe, to rapturous effect, the two players taking the dynamics right down. Throughout, the Érard is the ideal vehicle for conveying the airiness of Chopin’s filigree passagework, while the two musicians relish the moments of stillness in Chopin’s more inward writing.

The Scherzo dances with a rare sense of ease, Isserlis surmounting the shifts in register effortlessly and the climaxes never becoming overblown even when Várjon is playing at full pelt. The slow movement has the intensity that du Pré and Barenboim bring to it, which is rather lacking in the hands of Gerhardt and Osborne, yet it never feels overstated, Isserlis letting the plangency of the cello’s phrases speak for themselves, and while the tempo is unhurried the sense of forward motion is unerring. The finale is another place where the choice of piano makes a great difference to the overall effect – on a modern instrument it’s all too easy for the piano to overwhelm. But here Várjon can play out, which he does to joyous effect.

Their Schubert Arpeggione is similarly thoughtful and full of details that so often pass by unnoticed. Isserlis talks in the notes of the work’s ‘immense, if understated, sadness’ and that is beautifully brought to life here, from the aching introduction onwards. The cellist and pianist of Trio Dali impressed me in this work a while back, similarly yearning yet also capturing the sonata’s moments of geniality. The slow movement on this new account perfectly balances rapture, simplicity and beauty, the dynamic shadings used to potent effect. The finale, too, is not simply the consoling affair it can be, but full of poignant asides.

As a bonus we get two song transcriptions in Isserlis’s own arrangements; Chopin’s Op 74 No 13 conjures a mood of great tragedy within its brief span, while Schubert’s ‘Nacht und Träume’ has a beseeching quality that is simply irresistible. Hyperion’s engineers have given the two players a fine recording, detailed and immediate.

Even among Isserlis’s many fine discs, this one stands out. And if you still need convincing that the Chopin Cello Sonata is a total masterpiece, this is the recording to do it.