november 2018

Johann Sebastian Bach

Víkingur Ólafsson

Na zijn fantastische opname van de muziek van Philip Glass vorig jaar, richt deze innemende pianist zijn aandacht op JS Bach, met pianospel vol gloedvolle lyriek en sprankelende virtuositeit.

Omdat ik niet bepaald een fan ben van de muziek van Philip Glass, is dit de eerste keer dat ik Víkingur Ólafsson op cd tegenkom, hoewel ik vorig jaar erg gecharmeerd was van zijn Bach in concert. Die indruk wordt versterkt door deze cd: hier is een artiest die JSB evenzeer aanbidt als vereert, en die zin geeft aan een programma dat misschien wat fragmentarisch had kunnen klinken – 35 nummers, met als grootste werk de jeugdige Aria variata (alla maniera italiana).

Qua pianistische afkomst combineert Ólafsson de fantasie van Maria João Pires en Martha Argerich met het contrapuntische elan van Piotr Anderszewski. Maar hij is heel erg zijn eigen man, hij mengt originele Bach met transcripties die variëren van Stradal, Busoni en Rachmaninov via Kempff tot heden, met Ólafssons eigen heroverweging van de weelderige aria uit de solo-altcantate nr. 54, ‘Widerstehe doch der Sünde’, waarin hij de grote transcriptieschrijvers van vroeger kanaliseert, linkerhandoctaven gebruikt om het een geaard gevoel te geven, en een gemeten tempo kiest dat meer verwant is aan Alfred Deller dan aan Andreas Scholl.

Ólafssons aantekeningen vertellen over zijn ontdekking van Bachpianisten die zo verschillend zijn als Edwin Fischer, Rosalyn Tureck, Dinu Lipatti, Glenn Gould en Martha Argerich. Hieruit heeft hij zijn eigen weg met Bach gevonden – zeer individueel maar nooit gemanierd. Zijn verslag van Kempffs transcriptie van het koraalpreludium Nun freut euch is minder verankerd door de koraalmelodie zelf en is vluchtiger van effect dan Kempffs eigen uitvoeringen (Eloquence). Ik vind het mooi hoe Ólafsson originele Bach afwisselt met de transcripties, zodat Stradals interpretatie van het middelste deel van Bachs Vierde orgelsonate (hier gegeven met royaal gebruik van aanhoudend pedaal om een ​​poëtische ambiance te creëren) wordt gevolgd door een verfrissend luchtig verslag van het D-majeurpreludium uit Boek 1 van Das Wohltemperierte Klavier, terwijl de fuga helderheid met adel vermengt. Hierna volgt de Busoni-versie van een ander koraalpreludium, Nun komm der Heiden Heiland, dat zich natuurlijker ontvouwt dan in Demidenko's handen (Hyperion). We krijgen dan nog een scheutje koud water in de C mineur Prelude en Fuga uit Boek 1. De Prelude is tot in de perfectie beoordeeld, combineert energie en briljantie, de Fuga is een model van heldere details.

En zo gaat het verder: bijna alsof Ólafsson verschillende hoeken biedt aan het standbeeld van Bach dat hij bij zijn piano bewaart - een die 'eruitziet als de geïncarneerde wijsheid, streng en majestueus in zijn pruik'. Hij geeft aanzienlijk karakter aan het thema van de Aria variata, waarbij hij de neiging heeft om snellere tempo's te kiezen dan Angela Hewitt (Hyperion, 10/04), met een opwindend effect in Variaties 2, 7 en 9, terwijl Var 6 een heldere schoonheid heeft. Zelfs een ogenschijnlijk eenvoudig stuk als de A majeur Invention, BWV783, is vol interesse, de energie aanstekelijk vrolijk, de trillers messcherp.

Andere hoogtepunten zijn de Bach/Rachamninov Gavotte uit de E majeur Vioolpartita, die hier een innemende nonchalance heeft, en de Siloti-bewerking van de E mineur Prelude uit Boek 1 van het WTC, een model van terughoudendheid waarin Ólafsson de schoonheid van de muziek laat doorschijnen. Als het eerste deel van het Klavecimbelconcert in d mineur (Bachs bewerking van Marcello's d mineur Hoboconcert) bijna te krachtig is in zijn uitbundigheid, wordt het beroemde Adagio passend gehalveerd en bruist de finale. Hij eindigt zijn reis met de A mineur Fantasia en Fuga, BWV904, die opnieuw onfeilbaar is in zijn gevoel voor opbouw, de afsluitende maten van de Fuga vormen een passend groots slot van de cd.

De technici van DG hebben deze opmerkelijke muzikant trots gemaakt. Ik kan niet wachten om te horen wat hij hierna gaat doen.

Not exactly being a fan of Philip Glass’s music, this is the first time I’ve encountered Víkingur Ólafsson on disc, though I was very taken with his Bach in concert last year. That impression is deepened by this disc: here is an artist who palpably adores and reveres JSB in equal measure, and makes sense of a programme that could have sounded bitty – 35 tracks, with the biggest work being the youthful Aria variata (alla maniera italiana).

In terms of pianistic lineage, Ólafsson combines the fantasy of Maria João Pires and Martha Argerich with the contrapuntal élan of Piotr Anderszewski. But he is very much his own man, mixing original Bach with transcriptions that range from Stradal, Busoni and Rachmaninov via Kempff to the present day, with Ólafsson’s own rethinking of the luscious aria from the solo alto Cantata No 54, ‘Widerstehe doch der Sünde’, in which he channels the great transcribers of old, using left-hand octaves to give it a grounded feeling, and choosing a measured tempo more akin to Alfred Deller than Andreas Scholl.

Ólafsson’s notes tell of his discovery of Bach pianists as different as Edwin Fischer, Rosalyn Tureck, Dinu Lipatti, Glenn Gould and Martha Argerich. From this, he has found his own way with Bach – highly individual but never mannered. His account of Kempff’s transcription of the chorale prelude Nun freut euch is less anchored by the chorale tune itself and more flighty in effect than Kempff’s own performances (Eloquence). I like the way that Ólafsson alternates original Bach with the transcriptions, so that Stradal’s take on the middle movement of Bach’s Fourth Organ Sonata (given here with generous use of sustaining pedal to create a poetic ambience) is followed by a refreshingly airborne account of the D major Prelude from Book 1 of The Well-Tempered Clavier, while its Fugue melds clarity with nobility. After this comes the Busoni version of another chorale prelude, Nun komm der Heiden Heiland, which unfolds more naturally than in Demidenko’s hands (Hyperion). We then get another dash of cold water in the C minor Prelude and Fugue from Book 1. The Prelude is judged to perfection, combining energy and brilliance, the Fugue a model of crisp detail.

And so it continues: almost as if Ólafsson is offering different angles on the statue of Bach that he keeps by his piano – one that ‘looks like wisdom incarnate, stern-faced and majestic in its wig’. He brings considerable character to the theme of the Aria variata, tending to choose faster tempos than Angela Hewitt (Hyperion, 10/04), to thrilling effect in Variations 2, 7 and 9, while Var 6 has a limpid beauty. Even an outwardly simple piece such as the A major Invention, BWV783, is full of interest, the energy infectiously joyous, the trills razor-sharp.

Other highlights include the Bach/Rachamninov Gavotte from the E major Violin Partita, which here has an engaging nonchalance, and the Siloti reworking of the E minor Prelude from Book 1 of the WTC, a model of restraint in which Ólafsson allows the music’s beauty to shine through. If the first movement of the Harpsichord Concerto in D minor (Bach’s arrangement of Marcello’s D minor Oboe Concerto) is almost too punchy in its ebullience, the famous Adagio is suitably haloed and the finale fizzes. He ends his journey with the A minor Fantasia and Fugue, BWV904, which again is unerring in its sense of build, the closing bars of the Fugue making a fittingly grandiose conclusion to the disc.

DG’s engineers have done this remarkable musician proud. I can’t wait to hear what he does next.