februari 2019

--- RECORD OF THE MONTH ---


Schumann: Frage

Christian Gerhaher & Gerold Huber

Christian Gerhahers zachte maar ontroerende dramatische benadering van deze liederen is betoverend en diep ontroerend – een zeer veelbelovende manier om een ​​Schumann-serie te beginnen.

Elke liefhebber van liederen zal zich vol verwachting in de handen hebben gewreven toen een paar jaar geleden werd onthuld dat het volgende grote project van Christian Gerhaher en Gerold Huber, na een uitstapje naar Brahms' Die schöne Magelone en een terugkeer naar Schuberts Die schöne Müllerin, een compleet overzicht van Schumanns liederen zou worden. Niet alles zal door Gerhaher worden gezongen, en het boekje voor dit eerste deel loopt achter op het volgende, met Myrthen, waarin de bariton wordt vergezeld door Camilla Tilling. Maar de meeste wel, en ik zou verbaasd zijn als de 10 cd-box die in 2020 uitkomt, geen schatkamer van zeldzame rijkdommen blijkt te zijn.

Het begint echter onopvallend. Gerhaher en Huber zetten hun kraam op met de zes late Gesänge, Opus 107, die zelden samen op cd te horen zijn. Maar ze worden uitgevoerd met een exquise tedere melancholie en Innigkeit die de meeste uitvoeringen op het album kenmerken. We komen meteen terecht in de buitengewone fantasierijke wereld van deze twee artiesten, waar kunst kunst maar half verbergt, waar een gevoel van rechtlijnigheid en directheid voortkomt uit het feit dat elke noot is gemaakt, elke klinker zorgvuldig is gekleurd, elke medeklinker – met name de exquise gerolde R’s – minutieus is afgemeten.

Maar met het begin van Op. 107 maken Gerhaher en Huber al een statement. De set begint met ‘Herzeleid’ (een parafrase van Gertrudes verslag van Ophelia’s tragische dood) en gaat verder met verschillende nummers waarvan doorgaans wordt aangenomen dat ze zijn ontworpen voor een zangeres. Dat dit Gerhaher kennelijk geen zier stoort – de conventie wordt niet genoemd in zijn genereuze en intelligente boekje – lijkt typerend voor zijn recente verschuiving naar een benadering van het lied die objectiever is dan die welke hij bij zijn eerdere opnames hanteerde (vooral de uitstekende Dichterliebe van anderhalf decennium geleden – RCA, 12/04) – een meer presentatieve dan ervaringsgerichte stijl, zou je kunnen zeggen. Maar er is zeker nooit sprake van dat de liederen minder ontroerend worden, minder menselijkheid communiceren; in feite lijkt het tegenovergestelde waar te zijn.

In het boekje legt Gerhaher verder uit hoe hij deze sets ziet als cycli die met elkaar verbonden zijn door wat hij een ‘lyrische dramaturgie’ noemt, onderliggende thematische en poëtische verbanden. Dit levert verdere beloningen en inzichten op, niet alleen in Op. 107. Gerhaher bespeurt bijvoorbeeld een ironie in de drie Romanzen und Balladen van Op. 49, wat resulteert in een uiterst subtiele, stilletjes subversieve uitvoering van ‘Die beiden Grenadieren’. ‘Die Warnung’, het enige lied dat op zichzelf mag staan, wordt een oneindig ontroerende studie in tedere verdoving, terwijl de uitvoeringen van Op. 83 en Op. 142 (die Gerhaher toegeeft niet als een cyclus te beschouwen zijn) minstens zo mooi zijn. De laatste eindigt met een uitvoering van ‘Mein Wagen rollet langsam’ van zeldzame perfectie.

Het hart van het programma is echter een van Schumanns grote erkende cycli, de Kerner-Lieder van Op. 35, die Gerhaher presenteert als een verkenning van verlies en herinnering aan een vroeger gelukkig leven. Als zodanig komen de nummers van buitenaf over in bijna abstracte termen – pogingen om herinnerde gevoelens en verlangens te heroveren – terwijl zijn ‘Stille Tränen’, prachtig gezongen, wordt gekenmerkt door iets als stille maar zinloze trots. Maar het is in de meer geïnternaliseerde nummers dat hij echt iets speciaals biedt: in een wanhopig ontroerend ‘Stirb, Lieb’ und Freud’!’, of in bijna ondraaglijk tedere verslagen van ‘Auf das Trinkglas eines verstorbenen Freundes’ (vooral als we het laatste couplet ingaan) of ‘Stille Liebe’.

Ik heb het nauwelijks gehad over de kwaliteit van Gerhahers zang, zonder welke zijn aanpak weinig zou opleveren. De stem is nog steeds buitengewoon mooi; de rustigere passages in het hoge bereik komen over met een bijzonder betoverende mix van zoetheid en staal. Alles staat onder verbazingwekkende technische controle. Slechts af en toe voel je je een beetje tekortgedaan door de rustigere zang in het lage en middenregister, waar het geluid kan worden gebleekt – maar dat is een kleine prijs om te betalen. Hubers pianospel is ondertussen een constant wonder van gevoeligheid en controle. In elke maat voel je de nabijheid van het partnerschap.

Misschien is de grootste prestatie wel dat al deze zorg en aandacht zo licht gedragen wordt: Gerhaher en Huber bereiken een bijna alchemistische prestatie door zoveel artisticiteit zo natuurlijk te laten voelen. Ondanks de constante zelfreflectie komt hun aanpak – in mijn oren althans – nooit in de buurt van zelfgenoegzaamheid. Met uitstekend geluid van Sony is dit een album om te koesteren en van te genieten – en om keer op keer naar te luisteren

Any fan of Lieder will have rubbed their hands with anticipation when it was revealed a couple of years ago that Christian Gerhaher and Gerold Huber’s next big project, after an excursion into Brahms’s Die schöne Magelone and a return to Schubert’s Die schöne Müllerin, was to be a complete survey of Schumann’s songs. Not all will be sung by Gerhaher, and the booklet for this first volume trails the next, featuring Myrthen, in which the baritone will be joined by Camilla Tilling. But most will, and I’d be surprised if the 10 CD box scheduled for release in 2020 does not prove to be a treasure trove of rare riches.

Things seem to start unassumingly, though. Gerhaher and Huber set out their stall with the six late Gesänge, Op 107, rarely heard together on disc. But they are performed with an exquisitely tender melancholy and Innigkeit that goes on to characterise most of the performances on the album. We arrive immediately in these two artists’ extraordinary imaginative world, where art only half conceals art, where a sense of straightforwardness and directness comes through the fact that every note has been crafted, every vowel carefully coloured, every consonant – especially the exquisitely rolled Rs – minutely measured.

But in beginning with Op 107, Gerhaher and Huber are already making a statement. The set starts with ‘Herzeleid’ (a paraphrase of Gertrude’s account of Ophelia’s tragic demise), and continues with several songs usually assumed to be designed for a female singer. That this apparently bothers Gerhaher not a jot – the convention doesn’t get a mention in his generous and intelligent booklet note – seems typical of his recent shift towards an approach to song more objective than that which he took on his earlier recordings (especially the outstanding Dichterliebe from a decade and half ago – RCA, 12/04) – a more presentational than experiential style, one might say. But there’s certainly never any sense of the songs becoming any less moving, communicating less humanity; in fact, the opposite seems to be true.

In the booklet, Gerhaher further explains how he views these sets as cycles bound together by what he calls a ‘lyrical dramaturgy’, underlying thematic and poetic links. This brings further rewards and insights, not only in Op 107. Gerhaher detects an irony, for example, running through the three Romanzen und Balladen of Op 49, which results in a supremely subtle, quietly subversive performance of ‘Die beiden Grenadieren’. ‘Die Warnung’, the only song allowed to stand alone, becomes an infinitely touching study in tender numbness, while the performances of Op 83 and Op 142 (which Gerhaher admits can’t be viewed as a cycle) are every bit as fine. The latter concludes with a performance of ‘Mein Wagen rollet langsam’ of rare perfection.

At the heart of the programme, though, is one of Schumann’s great recognised cycles, the Kerner-Lieder of Op 35, which Gerhaher presents as an exploration of loss and remembrance of a former happy life. As such, the outdoorsy numbers come across in almost abstract terms – attempts to recapture recalled feelings and urges – while his ‘Stille Tränen’, superbly sung, is characterised by something like quiet but futile defiance. But it’s in the more internalised songs that he really offers something special: in a desperately moving ‘Stirb, Lieb’ und Freud’!’, or in almost unbearably tender accounts of ‘Auf das Trinkglas eines verstorbenen Freundes’ (especially as we enter the final verse) or ‘Stille Liebe’.

I’ve barely mentioned the quality of Gerhaher’s singing, without which his approach would come to little. The voice is still extraordinarily beautiful; the quieter passages in the upper range come across with an especially beguiling mixture of sweetness and steel. Everything is under astonishing technical control. Only occasionally does one feel a little short-changed with the quieter singing in the lower and middle register, where the sound can be bleached – but it’s a small price to pay. Huber’s piano-playing, meanwhile, is a constant marvel of sensitivity and control. In every bar you can sense the closeness of the partnership.

Perhaps the greatest achievement, though, is that all this care and attention is worn so lightly: Gerhaher and Huber achieve an almost alchemistic feat in making so much artistry feel so natural. Despite the constant self-reflection, their approach never – to my ears at least – comes close to self-indulgence. With excellent sound from Sony, this is an album to treasure and to savour – and to listen to again and again