mei 2019
Purcell & Britten: String Fantasias & String Quartets
Doric String Quartet
Twintig jaar na de oprichting aan de kust van Suffolk, en hier zelfs de altviool van de componist zelf bespelend, is dit een begrijpelijkerwijs persoonlijke, krachtige reis door Brittens kwartetten voor de Dorics.
De prachtige Britten-cyclus van het Doric Quartet werd opgenomen in samenhang met een reeks concerten, die enorm werden bewonderd, in Snape Maltings afgelopen oktober. Ze beschrijven het zelf als een ‘mijlpaal’ sinds hun oprichting in 1998, en in zekere zin kan het worden gezien als het hoogtepunt van een lange associatie met zowel Brittens muziek als met Suffolk zelf. Ze werden gevormd aan Pro Corda, de school voor kamermusici in Leiston, niet ver van Aldeburgh, en het landschap van Suffolk, zo vertellen ze ons, is al lang in hun gedachten en verbeelding aanwezig bij het bestuderen van Brittens partituren. Hélène Clément, de altvioolspeler van de Doric, bespeelt ondertussen het instrument van de componist zelf, dat eerder in het bezit was van Frank Bridge, die het aan Britten cadeau deed toen hij in 1939 naar de VS vertrok.
De set weerspiegelt echter ook de onuitwisbare indruk die Purcells muziek op Brittens werk achterliet, wat soms als gelezen wordt beschouwd, hoewel de juxtapositie hier effectief en veelzeggend is. Het Tweede Kwartet werd beroemd geschreven ter gelegenheid van de 250e verjaardag van Purcells geboorte, terwijl de geweldige afsluitende Passacaglia van het Derde Brittens laatste inzet was van een vorm die hij van zijn voorganger had overgenomen en zich eigen had gemaakt. Bovendien wordt het horen van de Purcell Fantasias, met name nr. 8 en 9 (Z739 en 740) in respectievelijk d-mineur en a-mineur, in de nabijheid van het Eerste Kwartet, herinnerd aan hun nabijheid in stemming tot de patronen van introspectie en energie die het Eerste zowel zijn structurele integriteit als zijn nostalgische toon geven, met name in zijn lange, fijn uitgewerkte langzame deel.
De uitvoeringen zijn allemaal uitstekend beoordeeld en gecontroleerd, waarbij fragiliteit in evenwicht wordt gebracht met kracht, terughoudendheid met grote diepte van gevoel. De opening van het Eerste, met zijn hoge, etherische frasen gecompenseerd door wereldse, gitaarachtige cello-twangs, is rijk aan dubbelzinnigheden, terwijl het Andante calmo, zijn lange vioolsolo gespeeld met voortreffelijke kalmte door Alex Redington, in stilte rouwt om het door oorlog verscheurde Engeland dat Britten achterliet tijdens zijn verblijf in Amerika. In de Tweede compenseert de Dorische formele logica met diepe emotionele resonantie, en voert ons met grote verfijning en waardigheid door de ceremonies en wonderen van de laatste Chacony, voordat we de laatste momenten van bevestiging en grootsheid bereiken. De Derde, geplaagd door gedachten aan naderende sterfelijkheid, neemt afscheid van het leven en de liefde met stille waardigheid en kijkt naar de oneindigheid terwijl de tijd wegtikt richting het einde: het is prachtig gedaan en je kunt er niet anders dan door ontroerd raken.
De vroege Divertimenti, gespeeld met aanzienlijke humor en elegantie, bieden een broodnodig contrast met de intensiteit van het geheel, terwijl het contrapunt van Purcells Fantasias op verfijnde wijze wordt gerealiseerd in uitvoeringen van aanzienlijk gewicht en finesse. Vergelijkingen hier zijn misschien afgunstig. Ik heb een grote voorliefde voor de iets ruimere manier waarop het Amadeus Quartet de Tweede speelde in hun uitvoering uit 1977 (Testament DVD, 2/06), en als u van een meer openlijk dramatische benadering van dit repertoire houdt, dan geeft u misschien de voorkeur aan de fractioneel meer extraverte interpretaties van het Belcea Quartet (EMI, 7/05). Maar dit is een belangrijke cyclus, even boeiend als diepgaand, en u moet het horen.
The Doric Quartet’s beautiful Britten cycle was recorded in tandem with a series of concerts, greatly admired, in Snape Maltings last October. They describe it themselves as a ‘milestone’ since their formation in 1998, and in some ways it can be seen as the culmination of a long association both with Britten’s music and with Suffolk itself. They were formed at Pro Corda, the school for chamber musicians at Leiston, not far from Aldeburgh, and the Suffolk landscape, they tell us, has long been in their minds and imaginations when studying Britten’s scores. Hélène Clément, meanwhile, the Doric’s viola player, plays the composer’s own instrument, previously owned by Frank Bridge, who made a present of it to Britten when he left for the US in 1939.
The set also, however, reflects upon the indelible imprint left by Purcell’s music on Britten’s work, which is sometimes taken as read, though the juxtaposition here is effective and telling. The Second Quartet was famously written to mark the 250th anniversary of Purcell’s birth, while the great closing Passacaglia of the Third was Britten’s last deployment of a form he took from his predecessor and made his own. Moreover, hearing the Purcell Fantasias, particularly Nos 8 and 9 (Z739 and 740) in D minor and A minor respectively, in proximity to the First Quartet is to be reminded of their closeness in mood to the patterns of introspection and energy that give the First both its structural integrity and its nostalgic tone, particularly in its long, finely wrought slow movement.
The performances are all superbly judged and controlled, balancing fragility with strength, restraint with great depth of feeling. The opening of the First, with its high, ethereal phrases offset by worldly, guitar-like cello twangs, is rich with ambiguities, while the Andante calmo, its long violin solo played with exquisite poise by Alex Redington, grieves quietly for the war-torn England Britten left behind during his American sojourn. In the Second, the Doric offset formal logic with deep emotional resonance, sweeping us through the ceremonies and wonders of the final Chacony with great refinement and dignity before we reach the final moments of assertion and grandeur. The Third, haunted by thoughts of imminent mortality, bids farewell to life and love with quiet dignity and gazes towards infinity as time ticks away towards the close: it’s wonderfully done, and you can’t help but be moved by it.
The early Divertimenti, played with considerable wit and elegance, provide some much-needed contrast to the intensity of it all, while the counterpoint of Purcell’s Fantasias is finely realised in performances of considerable weight and finesse. Comparisons here are perhaps invidious. I have great fondness for the Amadeus Quartet’s slightly more spacious way with the Second in their 1977 performance (Testament DVD, 2/06), and if you like a more overtly dramatic approach to this repertory, then you may prefer the Belcea Quartet’s fractionally more extrovert interpretations (EMI, 7/05). But this is a major cycle, engaging and profound in equal measure, and you need to hear it.