juni 2019

Bach to the future

Olivier Latry

Gezien de verwoestende brand in april is er een extra aangrijpende dimensie aan dit verbazingwekkende sonische spektakel uit de Notre-Dame in Parijs, uitgevoerd door een organist die duidelijk verliefd is op zowel het repertoire als het instrument.

Ah, dit lijkt er meer op! Bach speelde zonder problemen, gebruikmakend van de volledige middelen van een prachtig orgel (de Cavaillé-Coll in de Notre-Dame-kathedraal in Parijs, die de recente brand gelukkig grotendeels intact heeft overleefd), waarbij hij alle ideeën over authenticiteit met plezier overboord gooide en volledig ontdaan was van dat soort heilige terughoudendheid waarmee zoveel organisten het orgel behandelen. Dit is een vreugdevolle viering van Bachs muziek, geen knielende, met de handen in elkaar geslagen, met het hoofd gebogen aanbidding ervan.

Olivier Latry heeft zijn schijf op ondeugende wijze de titel gegeven van een populaire sciencefictionfilm die toevallig voor het eerst verscheen op de 300e verjaardag van Bachs geboorte. De foto van de console in het boekje ziet er heel futuristisch uit, met zijn rijen registers en toetsen die vreemd genoeg door de cameralens zijn vervormd om te lijken op het zicht van de piloot op een ruimteschip dat landt in een of andere holle, vreemde ruimte. Het hele idee van de cd, zoals uiteengezet in het verbazingwekkend dikke, 67 pagina's tellende meertalige boekje, is dat hier Bach wordt gespeeld door een 21e-eeuwse organist voor 21e-eeuwse oren.

Het spel is fantastisch, daar bestaat geen twijfel over, terwijl de interpretaties, om het zachtjes uit te drukken, idiosyncratisch zijn. Wat Latry heeft toegevoegd aan Liszts versie van de BWV542 Fantasia is niet nauwkeurig te onderzoeken - maar, jongen, het zorgt voor opwindend luisteren! Ik vraag me af hoe ver hij met zijn tong in zijn wang zat toen hij besloot om het weinig inspirerende Erbarm dich mein te transformeren in een auditief beeld van een buitenaards monster, dat de koraalmelodie gromt terwijl het langzaam voortploetert, of toen hij bellen toevoegde aan de herhaalde pedaalfiguur van In dir ist Freude. Vreemde en wonderbaarlijke effecten (bewust geleend van Stokowski) sieren de alomtegenwoordige Toccata en Fuga in d mineur, hoewel het Pièce d’orgue (BWV572) een behoorlijk preutse uitvoering krijgt, ondanks het grote met riet bezette crescendo tijdens het Grave-gedeelte. Zelfs de meest zelfingenomen Bachpurist zou niet anders kunnen dan onder de indruk zijn van Latry's onberispelijke tracering van de contrapuntische lijnen in de fuga's BWV578 en BWV542, of van zijn glorieus vloeiende en magistrale weergave van de Passacaglia en Fuga.

Veel mensen met een puristische neiging zullen hier geschokt door zijn. Maar degenen onder ons die geloven dat Bachs muziek niet alleen kan overleven, maar ook positief kan worden versterkt door uit zijn stoffige glazen kast te worden gehaald en te worden geïnjecteerd met futuristische gadgets, zullen het gevoel hebben dat we zijn getransporteerd naar een prachtig nieuw sterrenstelsel.

Ah, this is more like it! Bach played with no hang-ups, using the full resources of a magnificent organ (the Cavaillé-Coll in Paris’s Notre-Dame Cathedral, which has happily survived the recent fire largely intact), happily discarding any ideas of authenticity and completely shorn of that kind of hallowed reserve with which so many organists treat it. This is a joyous celebration of Bach’s music, not a kneeling, hands-together, head-bowed worship of it.

Olivier Latry has mischievously titled his disc after a popular sci-fi movie which first appeared, coincidentally, on the 300th anniversary of Bach’s birth. The booklet photograph of the console looks very space-age, with its rows of stops and keys strangely distorted by the camera lens to resemble the pilot’s-eye view of a space ship coming in to land in some cavernous alien space. The whole idea of the disc, as propounded in the astonishingly thick, 67-page multilingual booklet, is that here is Bach played by a 21st-century organist for 21st-century ears.

The playing is fabulous, no question about that, while the interpretations are idiosyncratic, to put it mildly. What Latry has added to Liszt’s version of the BWV542 Fantasia does not bear close scrutiny – but, boy, does it make for exciting listening! I wonder how far his tongue was in his cheek when he decided to transform the uninspiring Erbarm dich mein into an aural image of an alien monster, growling the chorale melody as it plods slowly along, or when he added bells to the repeated pedal figure of In dir ist Freude. Weird and wonderful effects (consciously borrowed from Stokowski) adorn the ubiquitous Toccata and Fugue in D minor, although the Pièce d’orgue (BWV572) gets a pretty straitlaced performance, big reed-encrusted crescendo during the Grave section notwithstanding. Even the most sanctimonious Bach purist could not fail to be impressed with Latry’s impeccable tracing of the contrapuntal lines in the BWV578 and BWV542 fugues, or with his gloriously fluent and magisterial account of the Passacaglia and Fugue.

Lots of people of a purist inclination will be horrified by this. But those of us who believe Bach’s music can not only survive but actually be positively reinvigorated by being taken out of its dusty glass case and injected with futuristic gadgets will feel we have been transported into a wonderful new galaxy.