juli 2019

Buxtehude: Membra Jesu Nostri

Ricercar Consort o.l.v. Philippe Pierlot

Stemmen met een rijke schittering en een ontroerende persoonlijkheid, perfect vastgelegd in een levendige opname: een aangrijpende uitvoering van Buxtehude's reflecties op het lichaam van Christus.

Er is weinig bekend over de oorsprong van Buxtehudes Membra Jesu nostri. Het is gegoten als een cyclus van zeven cantates die reflecteren op, in oplopende volgorde van voeten tot gezicht, zeven verschillende lichaamsdelen van Christus als een focus voor een beschouwing van Christus' lijden aan het kruis. Het staat als een uniek en speciaal werk in de output van de componist van religieuze vocale muziek, niet in de laatste plaats omdat het geen deel uitmaakt van een lutherse liturgie; en door het gebruik van een Latijnse tekst lijkt het erop dat Buxtehude het werk niet schreef voor een specifieke kerkelijke uitvoering, maar als iets dat door een kring van geleerden moest worden bestudeerd en geïnspecteerd.

Dat idee wordt versterkt door het ongebruikelijke niveau van verbeelding en originaliteit in de constructie, evenals in Buxtehudes vaak ingenieuze reacties op de tekst. Hoewel het kan zijn dat individuele cantates oorspronkelijk geïsoleerd werden uitgevoerd, is er een onbetwistbare logica in het presenteren van alle zeven in een doorlopende volgorde, en dat is hoe de meesten van ons het werk vandaag de dag kennen. Volgens mijn berekening zijn er momenteel minstens twee dozijn opnames beschikbaar, waarvan de meeste zeer indrukwekkend zijn. Nu hebben we er nog drie.

Toch biedt elk van deze nieuwe opnames iets individueels, waardoor ze op zichzelf al verleidelijk zijn. De zwaarste komt van Benoît Haller, La Chapelle Rhénane en La Maîtrise de Garçons de Colmar, waar, met jongensstemmen op de bovenste regel en stevige instrumentale ondersteuning, het algehele effect meer koorsamenleving is dan een uitvoering uit die tijd. Dit zeer volle geluid brengt zeker het drama van het werk naar voren; en met zes krachtige, bijna operasolisten heeft de uitvoering een breedte en uitgestrektheid die goed wordt vastgelegd door de volbloedige techniek. Soms komt deze uitvoering gevaarlijk dicht bij het vastlopen door het enorme gewicht van de nummers, en ik vind de zesde cantate (‘To the Heart’) mogelijk iets te robuust en operatisch om volledig overtuigend te zijn als een intense devotie tot de stervende Christus. De vijfde cantate (‘To the Breast’) barst echter wel los met een glorieuze explosie van energie en een aantal prachtig gedetailleerde zangpartijen van de drie mannelijke solisten.

Andrew Arthur heeft, naast dezelfde vocale en instrumentale krachten die hij gebruikte op zijn Priory-cd uit 2017 gewijd aan de sacrale muziek van Purcell, ook een substantieel aantal uitvoerenden verzameld met het nieuw gevormde ensemble Newe Vialles, dat op historische instrumenten werkt. Toch gebruikt hij ze het meest effectief, en haalt hij er een intimiteit en directheid van expressie uit die direct tot de kern van het werk doordringt. Interpretatief gezien is Arthurs tempo en gevoel voor diepe rust het meest indrukwekkend. De tijd lijkt stil te staan ​​met de orkestrale sonate die de vierde cantate (‘To the Side’) opent, voordat hij zachtjes overgaat in een uitgesproken Monteverdiaanse setting van een tekst die is afgeleid van het Hooglied. Je hebt op geen enkel moment het gevoel dat Andrew Arthur haast heeft om het werk af te maken, en het gevoel dat hij bij elke hoek en wending tevreden is om contemplatief te blijven hangen, geeft deze uitvoering een zeldzaam gevoel van gemak.

Hoe uitstekend beide opnames ook zijn, ze worden enigszins overschaduwd door de derde, van Philippe Pierlot en het Ricercar Consort. Terwijl Haller een beroep deed op de diensten van een groot koor, zes solisten en een instrumentaal ensemble van een dozijn spelers, en Arthur 29 stemmen en een instrumentaal ensemble van 10 gebruikte, moet Pierlot het doen met slechts vijf zangers en negen instrumentalisten. Dat is echter geen recept voor een dun en uitgedroogd geluid. In plaats daarvan hebben we hier een prachtig vol maar transparant geluid, enorm versterkt door de pure kwaliteit van de stemmen, en opgenomen met zo'n weelde dat de enige concessies aan de dunnere krachten een grotere flexibiliteit en een gevoel van een meer gerichte expressieve intentie zijn. Dit is een werkelijk prachtige opname die zeker niet de dramatiek of de intimiteit van de anderen mist, maar er een helderheid van gedachte en expressieve details aan toevoegt die ik geheel boeiend vind.

Uniek onder deze laatste opnames van Membra Jesu nostri, voegt Pierlot een nuttige opvulling toe in de vorm van Buxtehudes onmiskenbaar lutherse koraal-gebaseerde cantate Gott, hilf mir!. Dit verbleekt slechts lichtjes in vergelijking met Membra Jesu nostri, en met Matthias Vieweg in een prachtige stem en de violen van het Ricercar Consort die levendig zijn angst oproepen om vast te zitten in de modder met het binnenstromende tij, is dit niet zomaar een overbodige last om 10 vrije minuten te vullen, maar een zeer onderscheidende uitvoering die een zeer onderscheidende schijf afrondt.

Little is known about the origins of Buxtehude’s Membra Jesu nostri. It is cast as a cycle of seven cantatas reflecting on, in ascending sequence from feet to face, seven different body parts of Christ as a focus for a contemplation of Christ’s suffering on the Cross. It stands as a unique and special work in the composer’s output of sacred vocal music, not least because it is not part of any Lutheran liturgy; and in using a Latin text it seems that Buxtehude was not writing the work for a specific ecclesiastical performance but as something to be pored over and inspected by a circle of scholars.

That idea is reinforced by the unusual level of imagination and originality in its construction, as well as in Buxtehude’s often ingenious responses to the text. While it may be that individual cantatas were originally performed in isolation, there is an unarguable logic in presenting all seven in a continuous sequence, which is how most of us today know the work. By my reckoning there are at least two dozen recordings currently available, most of which are highly impressive. Now we have three more.

Even so, each of these new recordings offers something individual which makes them enticing on their own terms. The weightiest comes from Benoît Haller, La Chapelle Rhénane and La Maîtrise de Garçons de Colmar, where, with boys’ voices on the top line and hefty instrumental support, the overall effect is more choral society than period performance. Certainly this very full sound brings out the drama of the work; and with six powerful, almost operatic soloists, the performance has a breadth and expansiveness that is well captured by the full-blooded engineering. At times, this performance does come dangerously close to being bogged down by the sheer weight of numbers, and I find the sixth cantata (‘To the Heart’) possibly a little too robust and operatic to be wholly convincing as an intense devotion to the dying Christ. The fifth cantata (‘To the Breast’) does, however, burst into life with a glorious explosion of energy and some superbly detailed singing from the three male soloists.

Supplementing the same vocal and instrumental forces he used on his 2017 Priory disc devoted to the sacred music of Purcell with the newly formed period-instrument ensemble Newe Vialles, Andrew Arthur has also assembled a substantial body of performers. Yet he uses them most effectively, drawing from them an intimacy and directness of expression which gets right to the core of the work. Interpretatively, the most impressive thing is Arthur’s pacing and sense of deep repose. Time seems to stand still with the orchestral Sonata which opens the fourth cantata (‘To the Side’) before gently moving on into a decidedly Monteverdian setting of a text derived from the Song of Solomon. At no time do you feel that Andrew Arthur is in any sort of a hurry to get through the work, and a sense that at every corner and turn he is content to linger contemplatively imbues this performance with a rare sense of ease.

Excellent as both these recordings are, they are somewhat eclipsed by the third, from Philippe Pierlot and the Ricercar Consort. While Haller drew on the services of a large chorus, six soloists and an instrumental ensemble of some dozen players, and Arthur used 29 voices and an instrumental ensemble of 10, Pierlot makes do with just five singers and nine instrumentalists. That, though, is no recipe for thin and desiccated sound. Instead what we have here is a wonderfully full yet transparent sound, greatly enhanced by the sheer quality of the voices, and recorded with such luxuriance that the only concessions to the thinner forces are greater flexibility and a sense of a more focused expressive intent. This is a truly lovely recording which certainly lacks neither the drama nor the intimacy of the others, but adds to it a clarity of thought and expressive detail that I find wholly absorbing.

Unique among these latest recordings of Membra Jesu nostri, Pierlot adds a useful filler in the shape of Buxtehude’s unequivocally Lutheran chorale-based cantata Gott, hilf mir!. This pales only slightly in comparison with Membra Jesu nostri, and with Matthias Vieweg in fine voice and the violins of the Ricercar Consort vividly evoking his terror at being stuck in mud with the tide rushing in, this is no mere makeweight to fill 10 spare minutes but a highly distinguished performance that caps a highly distinguished disc.