december 2024

Gluck: Iphigénie en Aulide

Le Concert de la Loge o.l.v. Julien Chauvin

‘De belangrijkste aanbeveling voor wat misschien wel de meest onterecht verwaarloosde opera van de 18e eeuw is,’ schrijft Richard Wigmore – welke grotere aanmoediging om te luisteren is er nodig?

Het openingssalvo in Glucks verovering van Parijs, Iphigénie en Aulide, behaalde een triomf bij de première in april 1774 en bleef een vast onderdeel van het repertoire tot ver in de volgende eeuw. Wagner, een fervent Gluck-voorvechter, creëerde een Duitstalige versie voor uitvoering in Dresden. Tegenwoordig is Iphigénie en Aulide, op een libretto dat is gebaseerd op de tragedies van Racine en Euripides, echter een serieuze zeldzaamheid in het operahuis. Ik kan me geen professionele productie in Groot-Brittannië herinneren sinds Glyndebourne het in 2002 op de planken bracht. Er gebeurt weinig in de eerste akte, ondanks veel muzikale schoonheden. Maar vanaf het moment in de akte 2, wanneer Iphigénie te weten komt dat ze geofferd zal worden om de godin Diana te sussen, beweegt de actie zich snel en onverbiddelijk voort, in een vloeiende vermenging van recitatief, lucht en koor. Getrouw aan Glucks credo van dramatische waarheid en ‘mooie eenvoud’, wordt geen noot verspild.

Op de cd heeft John Eliot Gardiners Lyon Opéra-uitvoering het veld al lang vrijwel voor zichzelf gehad. Gardiner neemt de balletmuziek op die Gluck toevoegde voor een heropvoering in 1775, zet een prima cast in en brengt het drama overtuigend in kaart, hoewel, zoals Stanley Sadie in zijn oorspronkelijke recensie opmerkte, zijn gebruik van soepeler klinkende moderne strijkers en blaasinstrumenten de soberheid van Glucks klankwereld enigszins compromitteert. Hoewel de tempo's vaak vergelijkbaar zijn, biedt deze nieuwe uitvoering, gebaseerd op Glucks strakkere origineel uit 1774, een rauwere, meer meeslepende ervaring. Van de klaaglijke hobo en kokende strijkers van de Ouverture zijn de historische instrumenten van Le Concert de la Loge onder Julien Chauvin opwindende deelnemers aan een drama op leven en dood. En de grotendeels Franstalige cast, ervaren in barok en klassieke tragédie lyrique en, cruciaal, in de kunst van de Franse declamatie, kon nauwelijks worden overtroffen.

In de titelrol vangt Judith van Wanroij alle zoetheid, kwetsbaarheid en, naarmate het drama vordert, innerlijke kracht van Iphigénie. Ze ontketent de vlam in haar lyrische sopraan wanneer Iphigénie zich voorstelt verraden te worden door haar geliefde Achille, en brengt een pijnlijke tederheid in haar afscheidsliederen aan Clytemnestre en Achille. Met een donkerdere, rijkere toon dan Gardiners indrukwekkende Anne Sofie von Otter is Stéphanie d’Oustrac zowel formidabel als diep sympathiek als Clytemnestre, die op magnifieke wijze de uitdaging van haar angstige scène in Act 3 aangaat. Op het hoogtepunt hekelt ze de wreedheid van de goden (‘Dieux puissants’) met bijna ongebreidelde overgave, fel bijgestaan ​​door het orkest.

De mannen zijn even goed. Als Achille – een rol geschreven voor de beroemde haute-contre Joseph Legros – zet Cyrille Dubois zijn hoge tenor met gratie en, waar passend, met een overtuigende kracht in. Achilles aria van heroïsche trots in Act 3, aangestuurd door raspende natuurhoorns en trompetten, is een tour de force. Tassis Christoyannis geeft zich gewonnen aan Gardiners José van Dam in nobele toon, maar overtreft hem in zijn nietsontziende identificatie met Agamemnons afschuwelijke situatie. Zijn gekwelde scène aan het einde van Act 2 – een hoogtepunt van Glucks score – is bijna ondraaglijk ontroerend.

De kleinere rollen, geleid door Jean-Sébastien Bous imposante Hogepriester, zijn allemaal goed ingenomen. En het koor kan zowel lyrisch betoverend zijn, zoals in de charmante nummers aan het begin van Act 2, als bruut scherp, vooral in de laconieke koren van bloeddorstige Grieken die door de laatste act heen lopen. Ik zou Gardiner nog steeds willen voor die extra 1775 nummers, vooral de grootse Passacaille aan het einde van Act 3, en memorabele individuele uitvoeringen. Maar vanwege hun muzikale inzicht en onverschrokken dramatische intensiteit zijn Chauvin en zijn superieure krachten nu de belangrijkste aanbeveling voor wat misschien wel de meest onterecht verwaarloosde opera van de 18e eeuw is.

The opening salvo in Gluck’s conquest of Paris, Iphigénie en Aulide scored a triumph on its premiere in April 1774 and remained a repertoire staple well into the next century. Wagner, an ardent Gluck champion, created a German-language version for performance in Dresden. Today, though, Iphigénie en Aulide, to a libretto drawing on the tragedies of Racine and Euripides, is a serious rarity in the opera house. I can’t recall a professional production in Britain since Glyndebourne staged it in 2002. Little happens in the first act, despite many musical beauties. But from the moment in Act 2 when Iphigénie learns that she is to be sacrificed to appease the goddess Diana, the action moves forwards swiftly and inexorably, in a fluid intermingling of recitative, air and chorus. True to Gluck’s credo of dramatic truth and ‘beautiful simplicity’, not a note is wasted.

On disc John Eliot Gardiner’s Lyon Opéra performance has long virtually had the field to itself. Incorporating the ballet music Gluck added for a 1775 revival, Gardiner fields a fine cast and paces the drama convincingly, though as Stanley Sadie noted in his original review, his use of smoother-sounding modern strings and wind slightly compromises the starkness of Gluck’s sound world. Although tempos are often similar, this new performance, based on Gluck’s tauter 1774 original, offers a rawer, more engulfing experience. From the keening oboe and seething strings of the Overture, the period instruments of Le Concert de la Loge under Julien Chauvin are thrilling participants in a life-and-death drama. And the largely Francophone cast, seasoned in Baroque and Classical tragédie lyrique and, crucially, in the art of French declamation, could hardly be bettered.

In the title-role, Judith van Wanroij catches all of Iphigénie’s sweetness, vulnerability and, as the drama proceeds, inner strength. She unleashes the flame within her lyric soprano when Iphigénie imagines herself betrayed by her lover Achille, and brings an aching tenderness to her farewell airs to Clytemnestre and Achille. With a darker, richer tone than Gardiner’s impressive Anne Sofie von Otter, Stéphanie d’Oustrac is both formidable and deeply sympathetic as Clytemnestre, rising magnificently to the challenge of her anguished scene in Act 3. At its climax she denounces the gods’ cruelty (‘Dieux puissants’) with almost unhinged abandon, ferociously seconded by the orchestra.

The men are equally good. As Achille – a role written for the famous haute-contre Joseph Legros – Cyrille Dubois deploys his high tenor with grace and, where apt, commanding power. Achille’s aria of heroic defiance in Act 3, powered by rasping natural horns and trumpets, is a tour de force. Tassis Christoyannis yields to Gardiner’s José van Dam in nobility of tone but surpasses him in his no-holds-barred identification with Agamemnon’s appalling plight. His agonised scene at the end of Act 2 – a highlight of Gluck’s score – is almost unbearably moving.

The smaller roles, led by Jean-Sébastien Bou’s imposing High Priest, are all well taken. And the chorus can be both lyrically beguiling, as in the charming numbers at the opening of Act 2, and brutally incisive, above all in the laconic choruses of bloodthirsty Greeks that thread through the final act. I’d still want Gardiner for those additional 1775 numbers, especially the grand Passacaille at the end of Act 3, and memorable individual performances. But for their mingled musical insight and unflinching dramatic intensity, Chauvin and his superb forces now become the prime recommendation for what is arguably the most unjustly neglected opera of the 18th century.