oktober 2024

Mendelssohn Piano Trios

Joshua Bell, Steven Isserlis & Jeremy Denk

Een sterrencast van solisten, maar wat het meest telt is hoe briljant ze schitteren als collega's op een verrukkelijk album met kamermuziek van Mendelsohn.

Tot nu toe hebben Joshua Bell, Steven Isserlis en Jeremy Denk alleen aan één opname meegewerkt, met daarop de originele versie van Brahms' Eerste Pianotrio. Maar ze zijn al lang vrienden die af en toe samen optreden, en deze Mendelssohn-release kwam voort uit een tournee langs 10 steden. Het heeft dus het beste van twee werelden: de verfijning die gepaard gaat met wederzijds begrip en waardering (niet altijd te vinden in ensembles van pick-up-artiesten), gekoppeld aan een frisheid die soms ontbreekt bij optredens van gevestigde groepen.

Deze nieuwe opnames zitten ergens tussen de halsbrekende verslagen van het Trio Wanderer (Harmonia Mundi, 10/07) en de weelderige uitbarstingen van Emanuel Ax, Yo-Yo Ma en Itzhak Perlman (Sony, 5/10). Toch nemen Bell, Isserlis en Denk geen genoegen met matiging. Toegegeven, het spel valt meer op door nuance dan door hyperbool, en valt op door zijn gevoelige dynamiek, zijn verhelderende articulatie, zijn smaakvolle vleugjes portamento en zijn kunstig vormgegeven frasering (luister hoe prachtig Isserlis het tweede thema introduceert in de openingsbeweging van het Eerste). Maar ondanks al hun subtiliteit kunnen deze muzikanten nauwelijks van terughoudendheid worden beschuldigd. In hun handen heeft het Andante van het Eerste een vurigheid die aanzienlijk aangrijpender is dan het comfortabele verlangen dat Ax, Ma en Perlman begunstigen; het volgende Scherzo, zo vaak weggegooid als een vederlichte bonbon, heeft een scherpe rand; en weinig lezingen vangen de ongemakkelijke verwachting die het Tweede Trio lanceert zo overtuigend als deze.

Het meest opvallend is dat deze uitvoeringen worden gekenmerkt door een indrukwekkende geest van uitwisseling. De drie spelers hebben verschillende temperamenten - en het is duidelijk, terwijl je luistert, dat ze hun persoonlijkheden niet hebben uitgewist. Wat dan naar voren komt is het gevoel dat ze elkaar uitspelen in plaats van compromissen te sluiten – niet dat ze een debat aangaan, maar dat ze deelnemen aan een discussie over de muziek. De resultaten zijn levendig zonder verhit te raken.

Als bonus krijgen we het Andante van een eerdere, ongepubliceerde versie van het Eerste Trio, vol fascinerende eerste gedachten die het nooit tot de editie hebben gehaald die we kennen. Naar mijn mening komt dat fragment beter tot zijn recht in de opname van het Van Baerle Trio (Challenge Classics), waar het in zijn geheel in de context van de originele versie te horen is. Voor de twee gepubliceerde trio's is deze nieuwe release echter opgewassen tegen alle andere (behalve de patriciër Heifetz/Piatigorsky/Rubinstein First, die hors concours is – RCA, 11/52); en qua techniek staat het boven de meeste.

Until now, Joshua Bell, Steven Isserlis and Jeremy Denk have joined up on only a single recording, which featured the original version of Brahms’s First Piano Trio. But they’re longtime friends who occasionally perform together, and this Mendelssohn release came out of a 10-city tour. It thus has the best of two worlds: the refinement that comes with mutual understanding and appreciation (not always found in pickup ensembles), coupled with a freshness that’s sometimes missing in performances by established groups.

These new recordings sit midway between the headlong accounts by the Trio Wanderer (Harmonia Mundi, 10/07) and the lush effusions of Emanuel Ax, Yo-Yo Ma and Itzhak Perlman (Sony, 5/10). Yet Bell, Isserlis and Denk do not settle for moderation. True, the playing is more notable for nuance than for hyperbole, standing out for its sensitive dynamics, its illuminating articulation, its tasteful dabs of portamento and its artfully shaped phrasing (listen to how gorgeously Isserlis introduces the second theme in the First’s opening movement). But for all their subtlety, these musicians could hardly be accused of reticence. In their hands, the First’s Andante has a fervour that is significantly more gripping than the comfortable yearning favoured by Ax, Ma and Perlman; the following Scherzo, so often tossed off as a feathery bonbon, has a sharp edge; and few readings capture the uneasy expectation that launches the Second Trio as persuasively as this one does.

Most strikingly, these performances are marked by an impressive spirit of exchange. The three players have different temperaments – and it’s clear, as you listen, that they’ve not erased their personalities. What emerges, then, is a sense that they’re playing off each other, rather than compromising – not engaging in a debate, exactly, but participating in a discussion about the music. The results are vibrant without turning heated.

As a bonus, we get the Andante from an earlier, unpublished version of the First Trio, full of fascinating first thoughts that never made it into the edition we know. To my ears, that excerpt is better served in the recording by the Van Baerle Trio (Challenge Classics), where it’s heard in the context of the original version in its entirety. For the two published trios, though, this new release stands up to any (barring the patrician Heifetz/Piatigorsky/Rubinstein First, which is hors concours – RCA, 11/52); and in terms of engineering, it stands ahead of most.