oktober 2024
Beethoven: The Middle Quartets
Calidore String Quartet
‘Verfijning, pure verfijning … Beethovenspel van zeldzame levendigheid’ – slechts enkele van de loftuitingen die Richard Wigmore uitspreekt over deze fantastische nieuwe uitgave van het Calidore Quartet.
Elke nieuwe opname van Beethovens kwartetten zal tot discussie leiden. Vooroordelen spelen onvermijdelijk een rol. Wat niet ontkend kan worden is de verfijning en pure verfijning – in stemming, ritme en ensemble – van de Calidore’s Beethoven. Na hun terecht geprezen (in Gramophone en elders) set van late kwartetten (5/23), stort de in New York gevestigde groep zich op de ‘Rasumovsky’ Quartets, waarvan de ongekende omvang en retorische kracht het vroege publiek verbijsterden. In het openings-Allegro van Op 59 nr. 1 zette de Calidore hun kraam op: een opzwepend tempo, dicht bij Beethovens eigen snelle metronoommarkering, en spel van trillende zenuwachtige intensiteit dat over de maatstrepen veegt. Zonder zich ooit stijf te voelen, ontspant de Calidore alleen voor de rhapsodische mijmeringen van de eerste viool over aanhoudende akkoorden in de ontwikkeling (vanaf 3'49"). Andere kwartetten, waaronder de Busch (Warner, 2/16), The Lindsays (ASV) en de Elias (Wigmore Hall Live), geven de beweging meer ruimte en nemen Beethovens verzoeken om dolce meer ter harte. Maar op hun eigen voorwaarden zijn de Calidore enorm dwingend.
Zonder helemaal in de buurt te komen van de kwikzilveren, door de periode beïnvloede Cuarteto Casals (Harmonia Mundi, 9/18, 5/19), neigen de Calidore ernaar om snelle tempo's te prefereren in de 'Rasumovskys'. Het verst verwijderd van de Elias en Lindsays, geven ze prioriteit aan explosieve energie boven grilligheid en pathos in het fantastische tweede deel van nr. 1. Zoals zoveel in de 'Rasumovskys', klinkt de stortvloedige finale van nr. 3 op het grenzen van het medium. Dit is een komische opera-ouverture op steroïden. De Calidore, net als de Busch maar weinig anderen, komt in de buurt van Beethovens snelle metronoommarkering. Je zou kunnen protesteren dat de altviool het onwaarschijnlijk lange fuga-onderwerp te luid begint. Maar in een uitvoering van zo'n onverschrokken aanval en ritmische precisie, wie maalt erom?
De vlotte, gesyncopeerde Allegretto van nr. 2 en de katachtige elegantie van het Menuet van nr. 3, met de zestiende-tiende krullen die naadloos van instrument naar instrument glijden, zijn twee andere bewegingen om hier van te genieten. In het exotisch-mysterieuze Andante con moto van nr. 3 mijden de Calidore de dromerige innerlijkheid van de Busch, Elias en Takács (Decca, 6/17) ten gunste van iets levendiger en scherper, met stekende accenten en dynamische contrasten. Meestal denken ze altijd lang na. De Calidore gebruiken vocaal geïnspireerde portamento's in het klagende Adagio van Rasumovsky nr. 1 en het hymnische langzame deel van nr. 2. Om even wat muggenzifterij te gebruiken, vond ik de decoratieve tegenmelodie van de eerste viool te prominent in relatie tot het koraal van de tweede viool in nr. 2 (vanaf maat 8). Maar de Calidore ontroerden me met hun tedere, fijn getekende cantabile lijnen en gloeiende schoonheid van klank, kwaliteiten die door Peter Quantrill werden benadrukt in zijn recensie van de late kwartetten. De zegen van de eerste viool in het hart van het Adagio van nr. 1 (vanaf 7'09") is een transcendent moment, zoals Beethoven zeker bedoelde.
De Calidore zijn nauwelijks minder overtuigend in de Harp en het getroebleerde, fanatiek samengeperste Quartetto serioso. De leider, Jeffrey Myers, rechtvaardigt een gevaarlijk dromerig tempo in het Adagio ma non troppo van de Harp met zijn kenmerkende zuiverheid van lijn en onaantastbare zoetheid van toon. In het Scherzo speelt het kwartet de ambivalentie tussen 3/4 en 6/8 maat op die ooit een verrukte Schubert deed duizelen. Een klein maar veelzeggend punt in de coda van het eerste deel is de manier waarop de eerste violist zijn concertvuurwerk op 8'44" tempert om het lied in de middelste stemmen te laten doorschijnen.
Naar mijn smaak is het vervloekte Scherzo van de Serioso – deels mars, deels scheve wals – te opzettelijk; en in de Trio-episodes neigt de rusteloze achtste figuratie van de eerste viool het koraal in de lagere instrumenten te maskeren. Ik geef ook de voorkeur aan het snellere tempo dat de Busch en de Takács in het tweede deel hanteren, die beiden meer afgestemd lijken te zijn op de vreemde, naar binnen gerichte blik van de muziek. Maar de buitenste delen komen er uitstekend vanaf. In het eerste balanceren de Calidore compromisloze felheid (geen spoor van een ritardando aan het einde) met net genoeg flexibiliteit om de scherven van verlangend lied te accommoderen, terwijl de valse triste finale net zo urgent en bedroefd is als Beethovens markering impliceert. De wegwerp-, lachwekkende coda krijgt vederlichtheid en uiterste precisie: een miniatuur tour de force die het stempel drukt op Beethovens spel van zeldzame levendigheid en technische aplomb.
Any new recording of Beethoven’s quartets will provoke argument. Preconceptions inevitably play their part. What cannot be denied is the sophistication and sheer polish – in tuning, rhythm and ensemble – of the Calidore’s Beethoven. Following their justly praised (in Gramophone and elsewhere) set of late quartets (5/23), the New York-based group plunge into the ‘Rasumovsky’ Quartets, whose unprecedented scale and rhetorical force baffled early audiences. In the opening Allegro of Op 59 No 1 the Calidore set out their stall: a bracing tempo, close to Beethoven’s own quick metronome marking, and playing of quivering nervous intensity that sweeps over the bar lines. Without ever feeling rigid, the Calidore only relax for the first violin’s rhapsodic musings over sustained chords in the development (from 3'49"). Other quartets, including the Busch (Warner, 2/16), The Lindsays (ASV) and the Elias (Wigmore Hall Live), give the movement more space and take more to heart Beethoven’s requests for dolce. But on their own terms the Calidore are mightily compelling.
Without quite approaching the quicksilver, period-influenced Cuarteto Casals (Harmonia Mundi, 9/18, 5/19), the Calidore tend to favour fast tempos throughout the ‘Rasumovskys’. At the furthest extreme from the Elias and Lindsays, they prioritise explosive energy over whimsy and pathos in the fantastical second movement of No 1. Like so much in the ‘Rasumovskys’, the torrential finale of No 3 strains at the boundaries of the medium. This is a comic-opera overture on steroids. The Calidore, like the Busch but few others, come close to Beethoven’s fast metronome marking. You might protest that the viola starts the improbably long fugue subject too loudly. But in a performance of such fearless attack and rhythmic precision, who cares?
The fleet, syncopated Allegretto of No 2 and the feline elegance of No 3’s Minuet, with the semiquaver curlicues gliding seamlessly from instrument to instrument, are two other movements to relish here. In No 3’s exotic-mysterious Andante con moto the Calidore eschew the dreamlike inwardness of the Busch, Elias and Takács (Decca, 6/17) in favour of something brisker and edgier, with stinging accents and dynamic contrasts. Typically, they always think long. The Calidore use vocally inspired portamentos in the lamenting Adagio of Rasumovsky No 1 and the hymnic slow movement of No 2. To nitpick, I thought the first violin’s decorative countermelody too prominent in relation to the second violin’s chorale in No 2 (from bar 8). But the Calidore moved me with their tender, fine-drawn cantabile lines and glowing beauty of sonority, qualities singled out by Peter Quantrill in his review of the late quartets. The first violin’s benediction at the heart of No 1’s Adagio (from 7'09") is a transcendent moment, as Beethoven surely intended.
The Calidore are hardly less persuasive in the Harp and the troubled, fanatically compressed Quartetto serioso. The leader, Jeffrey Myers, vindicates a dangerously dreamy tempo in the Adagio ma non troppo of the Harp with his trademark purity of line and uncloying sweetness of tone. In the Scherzo the quartet play up the ambivalence between 3/4 and 6/8 metre which once fazed a delighted Schubert. A tiny but telling point in the first movement’s coda is the way the first violinist tempers his concerto fireworks at 8'44" to allow the song in the middle voices to shine through.
For my taste the cussed Scherzo of the Serioso – part march, part skewed waltz – is too deliberate; and in the Trio episodes the first violin’s restless quaver figuration tends to mask the chorale in the lower instruments. I also prefer the faster tempo adopted by the Busch and the Takács in the second movement, both of whom seem more attuned to the music’s strange, inward gaze. But the outer movements come off superbly. In the first the Calidore balance uncompromising ferocity (no hint of a ritardando at the end) with just enough flexibility to accommodate the shards of yearning song, while the valse triste finale is as urgent and distressed as Beethoven’s marking implies. The throwaway, laugh-it all-off coda gets feathery lightness and pinpoint precision: a miniature tour de force that sets the seal on Beethoven-playing of rare vividness and technical aplomb.