juli 2024

Jules Massenet: Werther

Hungarian National Philharmonic Orchestra o.l.v. György Vashegyi

Werther, maar dan in de zelden gehoorde baritonversie, met de sterkst mogelijke pleidooien van Tassis Christoyannis in de hoofdrol en collega's; nog een stijlvolle Bru Zane-set.

Sommigen zullen ongetwijfeld hun wenkbrauwen fronsen bij Bru Zane's opname van Werther in hun voortdurende herwaardering van het minder bekende Franse repertoire. In dit geval is het echter de editie en niet het werk dat de primaire focus vormt, aangezien deze prachtige set ons de zelden gehoorde baritonversie geeft, voor het eerst uitgevoerd, met Mattia Battistini in de titelrol, in Warschau in 1901. Het bekende origineel werd voor het eerst gehoord in Wenen in 1892, toen Werther werd gezongen door de Belgische tenor Ernest van Dyck, een bekende Wagneriaan. In Frankrijk bleek de rol echter aanvankelijk de capaciteiten van verschillende zangers die ervoor in aanmerking kwamen te boven te gaan, en het is bekend dat Massenet een revisie begon voor de bariton Victor Maurel, die ook Albert als tenor zou omvormen: het liep op niets uit toen de tenor Guillaume Ibos geschikt werd geacht voor de taak van de première in Parijs in 1893. Battistini zelf benaderde de componist later echter met een verzoek om een ​​eigen baritonversie, hoewel Massenet deze keer een volledige revisie vermeed ten gunste van een uitgebreide herwerking van Werthers zanglijn, waardoor de rest van de opera intact bleef. Een deel van de partituur zoals wij die hebben, wordt nu beschouwd als het werk van Battistini in plaats van dat van Massenet.

De editie heeft in de loop der tijd de meningen verdeeld. We hebben al een uitvoering op dvd uit 2004 met Thomas Hampson, Susan Graham en het Toulouse-orkest onder Michel Plasson, en John Steane, die het recenseerde voor Gramophone (A/06), betoogde dat het het origineel ‘verzwakte’. Als ik naar de nieuwe set luister, kan ik eerlijk gezegd niet denken dat dat zo is, maar het geeft ons eerder een andere ervaring, net zoals we die vinden bij de meerdere edities van Orphée et Eurydice, Don Carlos of Tannhäuser. Zonder een tenor die bij sommige hoogtepunten boven het orkest zweeft, wordt de partituur gedempt, meer ingetogen, en wat voor velen vooral een sterrenvoertuig is, wordt getransformeerd in iets dat dichter bij een gespreksonderwerp ligt zonder zijn donkere intensiteit van emotie of drama te verliezen.

De opname accentueert de verschillen zeker. De overheersende stemming is er een van diepe, ingehouden droefheid. Dirigent György Vashegyi voert de spanning op zenuwslopende wijze op zonder over het algemeen zijn toevlucht te nemen tot grootse gebaren, hoewel er in de laatste bedrijven plotselinge momenten van angstaanjagende kracht zijn als Charlotte de catastrofale gevolgen van haar daden onder ogen begint te zien. Het wordt voortreffelijk gespeeld met grote subtiliteit van orkestrale details, altijd in dienst van psychologische ontwikkeling. De mompelende strijkers als Werther in bedrijf 1 over de natuur nadenkt, hinten op beginnende instabiliteit, terwijl de ploeterende strijkers en glibberige klarinetten die de ijskoude dialoog tussen Charlotte en Albert in bedrijf 2 ondersteunen, de nog niet erkende rot in hun huwelijk blootleggen.

Er is ook nergens in de cast een zwakke schakel en cruciaal is dat we elk woord kunnen horen en het betekenis kunnen horen geven. Tassis Christoyannis en Véronique Gens, als Werther en Charlotte, hebben het niet veel beter gedaan. Zijn mezza voce, honingzoet en beschouwend, klinkt in het begin poëtisch dromerig en introvert, maar het is ook een geluid dat we uiteindelijk wantrouwen, omdat het flitsen van turbulentie en wanhoop aankondigt, die geleidelijk opbouwen naar iets duister obsessiefs in de Ossiaanse setting. Gens graaft ondertussen diep in Charlottes innerlijke angst. Bij een eerste luisterbeurt voelt de briefscène overweldigend, een echte afdaling in een psychologische maalstroom. Luister opnieuw en de kracht ervan is onverminderd, maar je merkt ook de relatieve terughoudendheid waarmee het eigenlijk wordt gedaan.

Er zijn elders ook mooie dingen. Het meest veelzeggend is misschien wel de casting van een lyrische sopraan, Hélène Carpentier, als Sophie, in plaats van de gebruikelijke oppervlakkige twitteraar, wat suggereert dat ze zich meer bewust is van de tragedie om haar heen dan we normaal gesproken aantreffen. Thomas Dolié's Albert is terecht passieloos en stijf zonder zelfgenoegzaam te zijn, wat hem sympathieker maakt dan sommigen. Matthieu Lécroart maakt een bluf maar warmhartige Bailli, terwijl Artavazd Sargsyan en Laurent Deleuil lyrisch en zonder karikatuur zingen als Schmidt en Johann. Het is kortom een ​​uitstekende prestatie die het sterkst mogelijke argument voor deze specifieke versie levert, terwijl het ons de gelegenheid biedt om de opera zelf te heroverwegen. Zeer sterk aanbevolen.

Some will doubtless raise eyebrows at Bru Zane’s inclusion of Werther in their ongoing re-evaluation of the lesser-known French repertory. In this instance, however, it is the edition rather than the work that forms the primary focus, as this beautiful set gives us the rarely heard baritone version, first performed, with Mattia Battistini in the title-role, in Warsaw in 1901. The familiar original was first heard in Vienna in 1892, when Werther was sung by the Belgian tenor Ernest van Dyck, a noted Wagnerian. In France, however, the role initially proved beyond the capabilities of several singers considered for it, and Massenet is known to have begun a revision for the baritone Victor Maurel that was also to recast Albert as a tenor: it came to nothing when the tenor Guillaume Ibos was deemed adequate for the task of the Paris premiere in 1893. Battistini himself, however, later approached the composer with a request for a baritone version of his own, though on this occasion, Massenet avoided wholescale revision in favour of an extensive reworking of Werther’s vocal line, leaving the rest of the opera intact. Some of the score as we have it is now thought to be Battistini’s work rather than Massenet’s.

The edition has divided opinion over time. We already have a performance on DVD from 2004 with Thomas Hampson, Susan Graham and the Toulouse orchestra under Michel Plasson, and John Steane, reviewing it for Gramophone (A/06), argued that it ‘enfeebled’ the original. Listening to the new set, I can’t, frankly, think that it does, but rather gives us a different experience, much as we find with the multiple editions of Orphée et Eurydice, Don Carlos or Tannhäuser. Without a tenor soaring over the orchestra at some of the climaxes, the score becomes more muted, more reined in, and what for many is primarily a star vehicle is transformed into something closer to a conversation piece without losing its dark intensity of emotion or drama.

The recording certainly accentuates the differences. The prevailing mood is one of deep, contained sadness. Conductor György Vashegyi unnervingly ratchets up the tension without by and large resorting to grand gestures, though there are sudden moments of terrifying force in the final acts as Charlotte begins to confront the catastrophic consequences of her actions. It’s superbly played with great subtlety of orchestral detail, always placed at the service of psychological development. The murmuring strings as Werther contemplates nature in Act 1 hint at incipient instability, while the trudging strings and slithering clarinets that underpin the frigid colloquy between Charlotte and Albert in Act 2 lay bare the as yet unacknowledged rot in their marriage.

There’s not a weak link anywhere in the cast, either, and crucially, we can hear every word, and hear it given meaning. Tassis Christoyannis and Véronique Gens, as Werther and Charlotte, have done little finer. His mezza voce, honeyed and reflective, sounds poetically dreamy and introverted at the start, yet it is also a sound we eventually come to distrust, as it heralds flashes of turbulence and desperation, gradually building to something darkly obsessive in the Ossian setting. Gens, meanwhile, digs deep into Charlotte’s inner anguish. On a first hearing, the letter scene feels overwhelming, a real descent into a psychological maelstrom. Listen again and its power is undimmed, but you also notice the relative restraint with which it’s actually done.

There are fine things elsewhere. Most telling, perhaps, is the casting of a lyric soprano, Hélène Carpentier, as Sophie, rather than the usual shallow twitterer, suggesting greater awareness of the tragedy around her than we usually find. Thomas Dolié’s Albert is rightly passionless and stiff without being smug, which makes him more sympathetic than some. Matthieu Lécroart makes a bluff yet warm-hearted Bailli, while Artavazd Sargsyan and Laurent Deleuil sing lyrically and without caricature as Schmidt and Johann. It’s an outstanding achievement, in short, that makes the strongest possible case for this particular version, while affording us opportunities to rethink the opera itself. Very highly recommended.