juni 2024

John Adams: Girls of the Golden West

Los Angeles Philharmonic Orchestra o.l.v. John Adams

De terugkeer van John Adams naar zijn opera uit 2017 heeft er een krachtig stuk van gemaakt dat de Californische goudkoorts uit het midden van de 19e eeuw aanpakt.

Het operarepertoire zou aanzienlijk kleiner zijn geworden als componisten hun 'probleemkinderen' bij het eerste teken van problemen in de steek hadden gelaten. John Adams werd geconfronteerd met een van de grootste teleurstellingen van zijn carrière toen Girls of the Golden West bij de première in 2017 door een koor van critici werd afgekraakt. Veel van hun woede was gericht op het libretto dat de langdurige medewerker van de componist, Peter Sellars, uit primaire bronnen had samengesteld om de verhalen te onthullen die verborgen lagen onder de fundamentele Amerikaanse mythe van de Californische Gold Rush van het midden van de 19e eeuw. Sellars werd ervan beschuldigd Adams te hebben opgezadeld met een richtingloos, vervelend praatgrage en tendentieus 'woke' libretto. Maar aspecten van Adams' partituur riepen ook kritiek op.

Zelfs critici die een begraven schat in het werk herkenden, adviseerden dat GGW aanzienlijk moest worden aangescherpt. Dat proces heeft zich in twee fasen voltrokken, te beginnen met een kortere versie die in 2019 werd geproduceerd bij de Nederlandse Nationale Opera in Amsterdam. Deze opname vertegenwoordigt de derde incarnatie van GGW en is gemaakt op basis van twee liveconcerten die in januari 2023 in de Walt Disney Concert Hall werden gegeven. Het consolideert wijzigingen die zijn aangebracht voor de enscenering van 2019 met nog diepere bezuinigingen op de originele partituur. Het resultaat is een opera die radicaal anders is dan wat het publiek bij de première in 2017 aantrof.

Het is niet alleen een kwestie van veel gestroomlijnder zijn - de nieuwe versie is ongeveer een derde korter dan het origineel en klokt iets meer dan twee uur - maar ook van verhoogde theatraliteit en urgentie. Adams voegde bijvoorbeeld nieuw materiaal toe door de laatste scène van de eerste van GGW's twee bedrijven volledig te herschrijven; de originele versie was bij veel waarnemers als diffuus en meanderend overgekomen. De herschreven scène culmineert in de gruwelijke transformatie van een koor van mijnwerkers in een boze lynchmenigte en voorspelt het gewelddadige einde van de opera.

De concertuitvoeringen die als basis dienden voor deze première-opname van GGW, zonder last te hebben van de complicaties van een volledige toneelproductie, konden muzikale waarden centraal stellen. De geweldige originele cast die de rollen creëerde (met één uitzondering) deed opnieuw mee, waarbij Adams zijn eigen onschatbare perspectief op de partituur bood als dirigent.

GGW zet de diversiteit van degenen die deelnamen aan de Gold Rush op de voorgrond. Adams geeft elk een onderscheidende vocale karakterisering. Julia Bullock brengt ironisch begrip en lyrische warmte naar Dame Shirley, de levendige waarnemer uit het Oosten die de opera omlijst, terwijl Davóne Tines een uitdagend charisma uitstraalt als Ned Peters, een voormalige tot slaaf gemaakte cowboy tot wie ze zich aangetrokken voelt. De Chinese prostituee Ah Sing (Hye Jung Lee) en de Mexicaanse barvrouw Josefa Segovia (Daniela Mack, de nieuwe toevoeging aan de cast) zijn de andere 'meisjes'. Ze raken verstrikt in het wanhopige verlangen van de jonge Anglo Joe Cannon (Paul Appleby), die samen met collega-mijnwerker Clarence (Ryan McKinny) de smeulende, dronken woede personifieert die de fatale climax van de opera aanwakkert. De kaartdealer en barman Ramón (Elliot Madore), Josefa's partner, maakt de geïnspireerde cast compleet.

De hard gehamerde syncopen die de openingsmonoloog van de opera ondersteunen - het orkest imiteert een gigantische houweel - vestigen de vaak harde, ritmisch geagiteerde, gedreven klankwereld die overheerst in Adams' partituur. Zijn opvallend uitgeklede vocabulaire maakt ruimte voor sarcastische echo's van Brecht-Weill - Adams heeft zijn eigen muziek geschreven op authentieke mijnwerkersliedteksten. Maar er zijn ook passages van verheven ‘peilloze pracht’ (zoals Dame Shirley het noemt).

Het Los Angeles Philharmonic toont hun diepe vertrouwdheid met de taal van de componist, net als het Los Angeles Master Chorale, vakkundig georkestreerd door Grant Gershon om het koor van mijnwerkers te imiteren dat het ene moment feestviert en het volgende moment bloeddorstig tekeergaat.

De wrok die wordt veroorzaakt door de meedogenloze inzet van het leven in de mijnbouw, die door GGW heen loopt, kookt en stijgt op verschillende punten in de eerste akte en komt in de tweede akte in beeld, een donkere nacht van passage die naar de tragische conclusie raast. Adams-liefhebbers zullen echo's opmerken van een soortgelijk patroon in Doctor Atomic en de Passie zoals afgebeeld in The Gospel According to the Other Mary.

GGW is nauwelijks het eerste werk van John Adams dat intense scepsis heeft opgeroepen. Op basis van deze opname lijkt het erop dat de geschiedenis zich herhaalt en uiteindelijk zal leiden tot de rechtvaardiging en omarming van een essentiële toevoeging aan de kunstvorm.

The opera repertoire would be considerably diminished if composers had abandoned their ‘problem children’ at the first sign of trouble. John Adams confronted one of the biggest disappointments of his career when Girls of the Golden West was panned by a chorus of critics at its premiere in 2017. Much of their ire was aimed at the libretto that the composer’s longtime collaborator Peter Sellars constructed from primary sources to uncover the stories hidden beneath the foundational American myth of the mid-19th-century California Gold Rush. Sellars was accused of saddling Adams with a directionless, tediously talky and tendentiously ‘woke’ libretto. But aspects of Adams’s score also provoked censure.

Even critics who recognised buried treasure in the work advised that GGW needed significant tightening. That process has unfolded in two stages, beginning with a trimmer version produced at Dutch National Opera in Amsterdam in 2019. This recording represents GGW’s third incarnation and was made from two live concert performances given at Walt Disney Concert Hall in January 2023. It consolidates changes made for the 2019 staging with even deeper cuts to the original score. The result is an opera that is radically different from what audiences encountered at the premiere in 2017.

It’s a matter not merely of being much more streamlined – the new version is about one-third shorter than the original, clocking in at a little more than two hours – but of heightened theatricality and urgency as well. For example, Adams added new material by completely rewriting the final scene of the first of GGW’s two acts; the original version had struck many observers as diffuse and meandering. The rewritten scene culminates in the horrifying transformation of a chorus of miners into an angry lynch mob and anticipates the opera’s violent ending.

Unencumbered by the complications of a full stage production, the concert performances that served as the basis for this premiere recording of GGW were able to keep musical values front and centre. The splendid original cast who created the roles (with one exception) again took part, with Adams offering his own invaluable perspective on the score as conductor.

GGW foregrounds the diversity of those who participated in the Gold Rush. Adams gives each a distinctive vocal characterisation. Julia Bullock brings wry understanding and lyrical warmth to Dame Shirley, the vivid observer from the East who frames the opera, while Davóne Tines radiates defiant charisma as Ned Peters, a formerly enslaved cowboy to whom she is drawn. The Chinese prostitute Ah Sing (Hye Jung Lee) and Mexican bar worker Josefa Segovia (Daniela Mack, the new addition to the cast) are the other ‘girls’. They become entangled in the desperate desire of the young Anglo Joe Cannon (Paul Appleby), who, along with fellow miner Clarence (Ryan McKinny), personifies the smouldering, drunken anger that kindles the opera’s fatal culmination. The card dealer and bartender Ramón (Elliot Madore), Josefa’s partner, rounds out the inspired cast.

The hard-hammered syncopations underpinning the opera’s opening monologue – the orchestra mimics a giant pickaxe – establish the often harsh, rhythmically agitated, driven sound world that predominates in Adams’s score. His notably pared-down vocabulary makes space for sardonic echoes of Brecht-Weill – Adams has written his own music to authentic miner song lyrics. But there are passages as well of soaring ‘fathomless splendour’ (as Dame Shirley phrases it).

The Los Angeles Philharmonic show their deep familiarity with the composer’s language, as do the Los Angeles Master Chorale, expertly marshalled by Grant Gershon to impersonate the chorus of miners carousing one moment and on a bloodthirsty rampage the next.

The resentment triggered by the ruthless stakes of the mining life, threaded throughout GGW, seethes and surges at various points in the first act and comes into focus in the second, a dark night of passage that hurtles towards the tragic conclusion. Adams aficionados will notice echoes of a similar pattern in Doctor Atomic and the Passion as depicted in The Gospel According to the Other Mary.

GGW is hardly the first work of John Adams to have provoked intense scepticism. On the evidence of this recording, the history that seems to be repeating itself is likely to include eventual vindication and embrace of a vital addition to the art form.