juni 2024

Bach: Six Partitas

Martin Helmchen

De Partita's van Bach, prachtig gespeeld door Martin Helmchen op een Tangent-piano uit 1790, waarvan de klank en zijn spel ons nieuwe inzichten bieden in bekende muziek.

Het is nog steeds relatief zeldzaam dat gevestigde mainstream pianisten voor een oud instrument vallen, lijn en zinklood – in tegenstelling tot degenen die geïnspireerd zijn door de mogelijkheden van ‘periode’-articulatie, gebaar en pedaal (of geen) die zijn overgebracht naar de moderne piano. Martin Helmchen is de belichaming van de meest nieuwsgierige in zijn soort, die zich hartstochtelijk verdiept in een van de meest duurzame van alle klaviercollecties op een originele Späth & Schmahl tangent piano uit 1790. De tangent piano, slechts kort in zwang, werd ontworpen samen met de opkomst van de fortepiano om dynamisch bereik en expressie te brengen door middel van aanslag op de toetsen, wat onhaalbaar is op het klavecimbel. Als het al snel werd overtroffen door het gelijkmatigere profiel van de fortepiano over zijn hele bereik, is er – op basis van deze overtuigende opname van Bachs Partita’s – een betoverende schemerzone waar het de wereld van het klavecimbel (ook soms geurend naar de intimiteit van het klavecimbel) en de opkomende piano overbrugt.

De uitvoeringen worden geenszins aangestuurd als een oefening in museumcuratie. Helmchen wordt aangetrokken door de hybride mogelijkheden van zijn instrument, die nieuwe inzichten stimuleren in hoe Bachs Partita’s kunnen worden gespeeld en ervaren. Vanaf de opening van de Eerste Partita moet het oor een paar aanpassingen maken: weg van de glinsterende resonantie van, laten we zeggen, een Ruckers-klavecimbel of de soepel gereguleerde kromming van een moderne Steinway, richting een intimiteit en poëtische zachtheid die naar voren komen te midden van een compacte, huiselijke vriendelijkheid. Dit is waar Helmchens artistieke visie overeenkomt met de technische grillen van het instrument. De helderheid van het contrapunt van de Corrente is onthullend en vreugdevoller dan ik me ooit kan herinneren (hetzelfde kan gezegd worden van de verrukkelijk swingende syncopen in de Corrente van de Zesde Partita), en de Sarabande ontvouwt zich volkomen gracieus met een zingende rechterhand die mij de regel liet volgen als een hond op een spoor.

Het is de samenhang van de verweven delen en de harmonische texturen die zorgen voor zo'n ongewoon communicatieve ervaring. Gezien de rijkdom aan details op elke wending in de Partita's, is het een beetje jammer dat Helmchen vindt dat hij het verder moet opschalen - letterlijk met een overdaad aan zorgvuldig geplande runs op de herhalingen. Dit is een beetje vermoeiend, maar botst alleen echt in de Allemande en Menuet I van de Eerste Partita. Elders is de muziekproductie vol karakter, virtuositeit, charme en kleur. Zowel de Tweede als de Vierde Partita's brengen met name de grootsheid, de reikwijdte en het decoratieve elan van de muziek naar voren. De fuga in de Sinfonia van de eerste is een geconcentreerde en gecultiveerde aangelegenheid, gevolgd door een fijn geprojecteerd verslag van de nobel smekende Allemande, een wonderbaarlijk contrasterende en stekelige Courante en wereldwijze Sarabande. De Vierde heeft een scala aan overvloedige ideeën die doen denken aan Ketil Haugsands onderscheidende lezing (Simax, 1/95).

De onderliggende bewondering voor deze opname is Helmchens fantasierijke spel met de paradox van het gebruik van een historisch instrument dat te laat is om historisch te zijn voor Bachs tijd, en dat toch een diep dwingende taal van polyfone interactie en schoonheid onthult. Dankzij deze historische onwaarachtigheid hoor je ondeugende eigenaardigheden in de opening van de Vijfde Partita, een diep aangrijpende welsprekendheid in zijn Allemande (waar alle innerlijke dialogen in nauwe samenzang lijken te zingen), en we krijgen over het geheel genomen een rijke voorraad aan percepties in de verborgen wonderen van deze oneindig fascinerende reeks suites. Een prachtig nieuw Bachiaans vergezicht onthuld!

It is still relatively rare these days for established mainstream pianists to fall for an old instrument hook, line and sinker – as distinct from those inspired by the possibilities of ‘period’ articulation, gesture and pedalling (or none) transferred to the modern piano. Martin Helmchen is the embodiment of the most inquisitive of his kind, passionately immersing himself in one of the most enduring of all keyboard collections on an original Späth & Schmahl tangent piano from 1790. The tangent piano, only briefly in vogue, was designed alongside the emergence of the fortepiano to bring dynamic range and expression through touch on the keys, unachievable on the harpsichord. If it was soon surpassed by the fortepiano’s more even profile across its range, there is – on the evidence of this compelling recording of Bach’s Partitas – a beguiling twilight zone where it bridges the world of the harpsichord (also redolent at times of the intimacy of the clavichord) and the emerging piano.

The performances are by no means driven as an exercise in museum curation. Helmchen is drawn to the hybrid capabilities of his instrument, which stimulate fresh insights into how Bach’s Partitas can be played and experienced. From the opening of the First Partita the ear must make a few adjustments: away from the glistening resonance of, say, a Ruckers harpsichord or the smoothly regulated curvature of a modern Steinway, towards an intimacy and poetic gentleness which come to the fore amid a compact homespun affability. This is where Helmchen’s artistic vision matches the technical whims of the instrument. The lucidity of the Corrente’s counterpoint is revelatory and more joyous than I can ever recall (the same can be said for the deliciously swung syncopations in the Corrente of the Sixth Partita), and the Sarabande unfolds utterly graciously with a singing right hand that had me following the line like a dog on a scent.

It is the connectiveness of the interweaving parts and the harmonic textures that makes for such an unusually communicative experience. Given the richness of detail at every turn in the Partitas, it is a slight shame that Helmchen feels that he must scale it up further – literally with a surfeit of studiously planned runs on the repeats. This is mildly tiresome, but jars only really in the Allemande and Menuet I of the First Partita. Elsewhere, the music‑making is replete with character, virtuosity, charm and colour. Both the Second and Fourth Partitas, especially, bring out the grandeur, sweep and decorative élan of the music. The fugue in the former’s Sinfonia is a concentrated and cultivated affair, followed by a finely projected account of the nobly imploring Allemande, a wonderfully contrasted and spiky Courante and world-weary Sarabande. The Fourth has a range of fulsome conceits recalling Ketil Haugsand’s distinguished reading (Simax, 1/95).

Underpinning admiration for this recording is Helmchen’s imaginative toying with the paradox of using a historical instrument that is too late to be historical for Bach’s time, and yet which uncovers a deeply compelling language of polyphonic interaction and beauty. Thanks to this historical inveracity, you hear puckish quirks in the opening of the Fifth Partita, a deeply affecting eloquence in its Allemande (where all the inner dialogues seem to sing in close consort), and we are offered overall a rich store of perceptions into the hidden wonders of this unendingly fascinating set of suites. A wonderful new Bachian vista exposed!