maart 2024

Lassus: The Alchemist, Vol. 1

Magnificat o.l.v. Philip Cave

De lancering van een wetenschappelijk overzicht van Lassus’ Magnificat-zettingen onder leiding van Philip Cave, waarbij de muziek van de componist werd gecombineerd met de Italiaanse madrigalen waarop deze werken voortborduurden, die overal glorieus werden gezongen.

Voor liefhebbers van 16e-eeuwse muziek zijn er weinig noten moeilijker te kraken dan de Magnificat-zettingen van Lassus. Er zijn er meer dan honderd, bijna allemaal alternatim – dat wil zeggen, met de oneven coupletten gezongen op monofone gezangen: polyfonie is alleen in de zes even coupletten, elk van ongeveer dezelfde lengte, dus elk tussen de 60 en 90 seconden lang. Binnen die beperkingen is er niet veel ruimte voor zelfs de meest inventieve componist om zijn vleugels uit te slaan. Er was een tijd dat geleerden en critici dachten dat de 16e-eeuwse miscycli ondoordringbaar waren, omdat ze allemaal dezelfde tekst zetten. Maar, deels als gevolg van de uitbarsting van uitstekende opnames op cd, begrijpen we nu dat er in feite oneindig veel variatie is binnen die missen. Niemand lijkt tot nu toe zo ver te zijn doorgedrongen met de Magnificat-zettingen.

Het was dus een gedurfde stap voor Philip Cave en Linn om te plannen wat eruitziet als een set van zes cd's van deze Magnificat-zettingen, elk voorafgegaan door zijn eigen model. Voor de eerste twee cd's ligt hun focus op zettingen gebaseerd op Italiaanse madrigalen, waarbij ze telkens het madrigaal uitvoeren voordat ze het gerelateerde Magnificat uitvoeren. Hier hebben we 14 van zulke paren, waarbij theoretisch gezien één cd gewijd is aan madrigalen van niet-Italiaanse componisten en de andere aan Italianen (hoewel dat niet helemaal werkt, omdat Rore twee keer op elke cd voorkomt en Lassus zelf op de Italiaanse cd staat, hoewel we weten dat hij in Mons is geboren).

Het kan niet makkelijk zijn geweest. Cave begint met de gezangen, waarbij elke Magnificat anders klinkt, met verschillende stemmen die zingen, met lichte veranderingen in tempo en kleur. En ze melken de polyfonie uit tot het uiterste, leggen evenveel nadruk op het verschil tussen bezettingen in vier, vijf en zes stemmen, en leggen nog meer nadruk op de schrijnend weinige gevallen waarin Lassus een kleinere groep probeert. Aan de andere kant verzetten ze zich er krachtig tegen om opzettelijke veranderingen van tempo of dynamiek op te leggen. Dat wil zeggen dat ze alles op een evenwichtige kiel houden. En het bewijs van hoe moeilijk het was, komt duidelijk naar voren in de erudiete boekjesnotitie van John Milsom, die waarschijnlijk net zoveel weet over dit repertoire als wie dan ook, maar veel meer te zeggen heeft over de originele madrigalen dan over wat Lassus met zijn materiaal deed.

Maar het zingen is overal glorieus: dit zijn allemaal zeer ervaren muzikanten met prachtige stemmen en een diep begrip van het repertoire; en Philip Cave begeleidt hen met een grondig ervaren en muzikaal doordachte hand. De teksten en vertalingen worden geleverd met voetnoten die ons waarschuwen voor verschillen tussen de gedrukte madrigaalteksten en de originele afdrukken van de betreffende dichters. Wat we hier hebben is dus een archief van de allerbeste soort: met de grootste ernst samengesteld in de hoop dat een luisteraar in de toekomst kennis zal nemen van de rijke verscheidenheid van deze muziek.

For lovers of 16th-century music there can be few nuts harder to crack than the Magnificat settings of Lassus. There are over a hundred of them, almost all alternatim – that is, with the odd-numbered verses sung to monophonic chant: polyphony is only in the six even-numbered verses, each of roughly the same length, so lasting between 60 and 90 seconds each. Within those limitations there is not much scope for even the most inventive composer to spread his wings. There was a time when scholars and critics thought that the 16th-century Mass cycles were impenetrable, all setting the same text. But, partly as a result of the burst of excellent recordings on CD, we now understand that there is in fact infinite variety within those Masses. Nobody seems to have penetrated that far yet with the Magnificat settings.

So it was a step of some boldness for Philip Cave and Linn to plan what looks like a six-CD set of these Magnificat settings, each preceded by its model. For the first two CDs their focus is on settings based on Italian madrigals, each time performing the madrigal before they perform the related Magnificat. Here we have 14 such pairs, theoretically devoting one CD to madrigals by non-Italian composers and the other to Italians (though that doesn’t quite work, because Rore appears twice on each CD and Lassus himself is on the Italian CD, though we know he was born in Mons).

It cannot have been easy. Cave starts with the chant sections, for each Magnificat sounding different, with different voices singing, with slight changes of tempo and colour. And they milk the polyphony for all its worth, giving as much stress on the difference between settings in four, five and six voices, and giving even more stress on the distressingly few cases where Lassus tries a smaller group. On the other hand, they firmly resist imposing wilful changes of tempo or dynamics. That is to say that they keep everything on an even keel. And the evidence of how hard it was emerges clearly from the erudite booklet note of John Milsom, who probably knows as much about this repertory as anybody but has far more to say about the original madrigals than about what Lassus did with his material.

But the singing is glorious throughout: these are all very experienced musicians with marvellous voices and a deep understanding of the repertory; and Philip Cave guides them with a thoroughly experienced and musically thoughtful hand. The texts and translations come with footnotes alerting us to differences between the printed madrigal texts and the original prints of the poets concerned. So what we have here is an archive of the very best sort: done with the utmost seriousness in the hope that some listener in the future will find out about the rich variety of this music.