maart 2024

Hamelin: New Piano Works

Marc-André Hamelin

Marc-André Hamelin blijft verbazen, album na album, in muziek van anderen – hier is nog een enorm onthullend inzicht in de eigen compositorische stem van de pianist, tot leven gebracht met zijn altijd aanwezige virtuoze genialiteit.

Oh. Mijn. Woord. Dit is, denk ik, een belangrijke opname, niet alleen omdat het een aantal van de meest verbazingwekkende pianospelen vastlegt die je ooit zult horen, maar ook omdat het Marc-André Hamelin op de voorgrond plaatst als een van de belangrijkste pianist-componisten van de dag, die de lang verwaarloosde dirigeerstok overneemt die ooit in handen was van mensen als Rachmaninov, Earl Wild, Busoni en Godowsky.

Net als de laatste twee is hij op zijn best (en meest memorabel) als componist die geïnspireerd is door de muziek van anderen; net als zij is hij geen melodieus in de klasse van Rachmaninov. Hamelin is meer geïnteresseerd in het verkennen van het expressieve potentieel van het klavier, nieuwe texturen en combinaties. Hij doet dit met duidelijke, verfijnde en soms humoristische verwijzingen naar de overvloed aan oude meesters wiens werk hij zo ijverig heeft verdedigd. Onderweg hoor je op verschillende manieren zijn schuld aan Alkan en Godowsky (natuurlijk), Morton Feldman, William Bolcom, Nikolai Kapustin en ongetwijfeld nog een aantal anderen die op een meer ondeugende manier verborgen zijn. Maar door een mysterieus osmotisch proces klinkt het allemaal herkenbaar, zelfs onmiskenbaar, ‘Hamelinisch’.

Hij begint met zijn Variaties op een thema van Paganini, hetzelfde gevierde thema dat Liszt, Brahms, Rachmaninov, Ignaz Friedman, Mark Hambourg, Lutosławski en vele anderen heeft aangetrokken. Het is het vroegste werk hier (2011) en als ik hem het stuk live heb horen spelen, heeft het de zaal platgespeeld, net zoals Horowitz dat deed met zijn Carmen Variaties, kinderspel vergeleken met de immense technische uitdagingen die Hamelin zichzelf heeft gesteld en met adembenemend elan heeft overwonnen. Nu al een moderne klassieker. Het programma wordt omlijst door een tweede oogverblindend pronkstuk, zijn Toccata on L’homme armé (gebaseerd op het bekende Bourgondische lied uit de 15e eeuw, veel gebruikt door componisten door de eeuwen heen), in opdracht van de Van Cliburn International Piano Competition van 2017. Nog een werk dat waarschijnlijk (uiteindelijk) in het reguliere pianorepertoire terechtkomt.

Ook opmerkelijk zijn de zesdelige Suite à l’ancienne uit 2019, eindigend in een uitbundige en vermakelijke Gigue, en de Pavane variée (2014), gebaseerd op een ander oud Frans chanson dat velen zullen kennen van het gebruik ervan in Warlocks Capriol Suite, het originele thema gespeeld met sublieme eenvoud, en gevolgd door negen inventieve en fantasierijke variaties. In deze en de gekwelde driedelige, meedogenloos agressieve Chaconne (2013) rekt Hamelin de grenzen van de tonaliteit op met een zeer eigenzinnig gebruik van toonclusters, dissonantie en andere complexe texturen, zonder echter de tonaliteit volledig te verlaten. Degenen die denken dat de Canadees doorgaans aan de emotioneel koele kant is, moeten dat misschien heroverwegen. Daarentegen komen de ruim 10 minuten van de Barcarolle uit 2013 nauwelijks boven een ppp-gefluister uit, wat Hamelins wonderbaarlijke kleurvaardigheden en toets laat zien (was dat ongrijpbare deel 4 echt nodig?). Het is allemaal muziek van grote ernst, maar gekleurd met zijn speelse, kenmerkende Italiaanse richtingen zoals vigorosamente, molto scandito en ondeggiando (ik vermoed hier de invloed van Medtner). Niet alles sprak aan. Ik betwijfel of My Feelings About Chocolate of Meditation on Laura (David Raksins thema voor de gelijknamige film uit 1944) een breed publiek zullen vinden, terwijl ik de korte Variation diabellique sur des thèmes de Beethoven (2020) nogal zinloos vond.

Maar ik weet dat die subjectieve kijk het punt mist. Wat hebben we een geluk dat Hamelin heeft getekend bij een platenlabel dat hem niet alleen toestaat om op te nemen wat hij wil, maar hem daar ook nog eens toe aanmoedigt. (Denk eens aan wat we van Rachmaninov hebben gemist dankzij RCA.) Hier is pianospel van zo'n verheven niveau dat ik me serieus afvraag of er iets vergelijkbaars op plaat bestaat. Ik wacht ongeduldig op een Hamelin-pianoconcert.

Oh. My. Word. This is, I think, an important recording, not merely because it captures some of the most astonishing piano-playing you will ever hear but because it places Marc-André Hamelin front and centre as one of the foremost pianist-composers of the day, taking up the long-neglected baton once held by the likes of Rachmaninov, Earl Wild, Busoni and Godowsky.

Like the latter two, he is at his best (and most memorable) as a composer inspired by the music of others; also like them, he is no melodist in the Rachmaninov class. Hamelin is more interested in exploring the expressive potential of the keyboard, new textures and combinations. He does this with clear, sophisticated and sometimes humorous references to the plethora of past masters whose works he has so assiduously championed. Along the way you can hear in different ways his debt to Alkan and Godowsky (of course), Morton Feldman, William Bolcom, Nikolai Kapustin and no doubt several others that are more mischievously concealed. Yet by some mysterious osmotic process it all sounds recognisably, even unmistakably, ‘Hamelinesque’.

He begins with his Variations on a Theme of Paganini, the same celebrated theme that has attracted Liszt, Brahms, Rachmaninov, Ignaz Friedman, Mark Hambourg, Lutosławski and many others. It’s the earliest work here (2011) and on the occasions I have heard him play the piece live it has brought the house down, just as Horowitz used to with his Carmen Variations, child’s play compared with the immense technical challenges Hamelin has set himself and dispatched with breathtaking élan. A modern classic already. The programme is bookended with a second dazzling showpiece, his Toccata on L’homme armé (based on the familiar 15th-century Burgundian song, much used by composers over the centuries) commissioned for the 2017 Van Cliburn International Piano Competition. Another work likely to (eventually) enter the regular piano repertoire.

Also of note are the six-movement Suite à l’ancienne from 2019, ending in a boisterous and entertaining Gigue, and the Pavane variée (2014), based on another ancient French chanson which many will know from its use in Warlock’s Capriol Suite, the original theme played with sublime simplicity, and followed by nine inventive and imaginative variations. In these and the tormented three-movement relentlessly aggressive Chaconne (2013), Hamelin stretches the limits of tonality with a highly idiosyncratic use of tone clusters, dissonance and other complex textures without, however, fully abandoning tonality. Those who think the Canadian habitually on the emotionally cool side may have to reconsider. By contrast, the 10-plus minutes of the 2013 Barcarolle barely rise above a ppp whisper, showing Hamelin’s miraculous colouring skills and touch (was that elusive Part 4, though, really necessary?). It is all music of high seriousness yet coloured with his playful trademark Italian directions such as vigorosamente, molto scandito and ondeggiando (I suspect the influence of Medtner here). Not everything appealed. I doubt if My Feelings About Chocolate or Meditation on Laura (David Raksin’s theme for the eponymous 1944 film) will find a wide audience, while I found the brief Variation diabellique sur des thèmes de Beethoven (2020) rather pointless.

But that subjective view, I’m aware, misses the point. How fortunate we are that Hamelin signed with a record label that not only allows him to record whatever he wants but positively encourages him to do so. (Think what we missed of Rachmaninov because of RCA.) Here is piano-playing of such an exalted standard I seriously wonder if anything comparable exists on record. I wait impatiently for a Hamelin piano concerto.