maart 2024
Janáček: Katya Kabanova
London Symphony Orchestra o.l.v. Sir Simon Rattle
Het buitengewone gevoel van Sir Simon Rattle voor de muziek van Janáček, het prachtige spel van het LSO en de prachtige solisten zorgen voor een schitterende tweede release in deze reeks van zijn opera’s.
Deze Katya Kabanova vormt het tweede deel van Simon Rattles LSO Live-serie van Janáčeks grote opera's, begonnen in de zomer van 2019 met The Cunning Little Vixen, naar eigen zeggen een van Rattles eigen favoriete werken. Die opname, bewonderd door Hugo Shirley in deze pagina's bij de release het jaar daarop (10/20), was inderdaad uitzonderlijk goed, hoewel de nieuwe Katya mij veel meer de grootste prestatie lijkt, zowel qua vocale excellentie als dramatische overtuigingskracht. In de zaal voor het eerste van de concerten waar het werd opgenomen, vond ik het ronduit overweldigend, wat de overdracht naar schijf op geen enkele manier heeft verminderd. In de tussentijd hebben we natuurlijk ook de dvd-release gehad van Jakub Hrůša's optreden in Salzburg in 2022 (Unitel, 10/23), even meeslepend, maar heel verschillend: beide opnames behoren tot de meest significante van het werk sinds Charles Mackerras' benchmark Decca-set (10/77).
Terwijl Hrůša, de meest direct confronterende vertolker van de twee, een meedogenloos hoge emotionele toonhoogte aanhoudt, bouwt Rattle de spanning geleidelijk en cumulatief op, hoewel het verlangen en de dreiging die kenmerkend zijn voor het optreden als geheel, zeer aanwezig zijn in de strijkerszinnen en het paukenmotto dat aan het begin te horen is. Het LSO is overal in geweldige vorm en wat volgt is een onverzettelijke reis in zowel schoonheid als duisternis, terwijl zinnelijkheid herhaaldelijk botst met beginnend geweld.
Rattle laat de tijd in de openingsscène bijna even stilstaan als Boris Katya nakijkt terwijl ze van de kerk naar huis loopt, en het wiegende thema, met zijn echo's van Puccini's Butterfly, dat haar eerste verschijning begeleidt, heeft zelden zo betoverend geklonken. Sensualiteit en spiritualiteit lijken echter gevaarlijk dicht bij elkaar te liggen wanneer we de tweede scène bereiken, en golvende strijkers en houtblazers sporen Katya's herinneringen aan engelachtige visioenen, haar dromen over vliegen en ontsnappen, en het gevoel van religieuze schuld dat haar uiteindelijk zal vernietigen.
Een diepere erotiek doordringt de parallelle liefdesduetten van Act 2, de ene verrukt maar schuldig, de andere bewust hoffelijk. Elders is er echter angstaanjagende ruwheid in de hamerende koperen monotonen en stuiterende strijkerszinnen die Act 1 afsluiten, en in de overweldigende wreedheid van de storm die Katya over de rand duwt. Rattle bewaart het hoogtepunt echter voor haar laatste ontmoeting met Boris, waarin een enorme golf van emotie bij hun hereniging alleen maar instort in hartverscheurende somberheid en wanhoop.
Bij dit alles wordt hij onmetelijk geholpen door Amanda Majeski als Katya, de rol waarmee ze in 2019 haar naam in het Verenigd Koninkrijk maakte in Covent Garden. Dit is een andere geweldige vertolking, opnieuw gelijk aan, maar toch heel anders dan, de impulsieve helderheid en rebellie van Hrůša's Corinne Winters. Majeski's toon is warm en romig - dit is een prachtige stem - en we zijn ons vanaf het begin bewust van de waardigheid die Katya tot nu toe heeft weten te behouden in de meest brute omstandigheden. De lange solo waarin mystiek verlangen plaatsmaakt voor halfstemmig verlangen is betoverend gedaan, maar pas in de tweede akte worden de omvang en bijna onbedwingbare diepten van haar gevoelens duidelijk, eerst in de gretige manier waarop ze haar eigen schuldgevoel probeert te onderdrukken door de sleutel te pakken die Varvara voor haar heeft achtergelaten, en vervolgens in haar extatische overgave van haar eigen wil aan die van Boris voorafgaand aan hun eerste liefdesdaad. De bekentenis op het hoogtepunt van de storm wordt haar bijna zenuwslopend uit handen gerukt. Later, terwijl ze herhaaldelijk wanhopig om Boris schreeuwt aan de oevers van de Wolga, heeft haar zang een schrijnende directheid die alleen een groot kunstenaarschap kan bereiken.
Haar Boris, ondertussen, vurig maar aarzelend, en af en toe metaalachtig van toon, is Simon O'Neill: ik geef de voorkeur aan de grotere lyrische warmte van David Butt Philip voor Hrůša hier, hoewel O'Neill de zwakte van de wil die Katya fataal niet kan zien achter de glamour van de man, prachtig vastlegt. Katarina Dalayman maakt een formidabele Kabanicha: bitter, declamatorisch en stenen topnoten uitstotend als wapens. Ze heeft Pavlo Hunka's vervelende Dikoj duidelijk in haar greep, hoewel Andrew Staples's ongewoon sympathieke Tichon kookt van groeiende wrok over haar invloed: zijn laatste verwensingen suggereren dat hij zich eindelijk van haar zal losmaken als het hoofdverhaal zijn beloop heeft gehad. Magdalena KoŽená is ondertussen de beste van alle Varvaras, eigenzinnig, temperamentvol en meelevend tegenover Ladislav Elgr's Kudrjáš, donkerder van stem, eerder beschouwend dan bijtend, wat ons eraan herinnert dat de man tenslotte een wetenschapper en intellectueel is. De opname zelf plaatst de stemmen fractioneel ver naar voren in de openingsscènes. Het evenwicht stabiliseert zich echter al snel en de storm, wanneer we hem bereiken, is verbazingwekkend ontworpen en ronduit angstaanjagend.
Net als de Hrůša DVD is dit kortom een geweldige prestatie en we hebben geluk dat we in zo’n korte tijd twee zulke uitzonderlijke opnames van het werk hebben gehad.
This Katya Kabanova forms the second instalment of Simon Rattle’s LSO Live series of Janáček’s major operas, begun in summer 2019 with The Cunning Little Vixen, avowedly one of Rattle’s own favourite works. That recording, admired by Hugo Shirley in these pages on its release the following year (10/20), was indeed exceptionally fine, though the new Katya strikes me as very much the greater achievement, both in vocal excellence and dramatic cogency. In the hall for the first of the concerts at which it was recorded, I found it utterly overpowering, which the transfer to disc hasn’t in any way lessened. In the interim, of course, we have also had the DVD release of Jakub Hrůša’s 2022 Salzburg performance (Unitel, 10/23), equally compelling, if very different: both recordings are among the most significant of the work since Charles Mackerras’s benchmark Decca set (10/77).
Whereas Hrůša, the more immediately confrontative interpreter of the two, sustains a relentlessly high emotional pitch throughout, Rattle builds the tension gradually and cumulatively, though the yearning and menace characteristic of the performance as a whole are very much present in the string phrases and timpani motto heard at the start. The LSO are on tremendous form throughout, and what follows is an unflinching journey into both beauty and darkness, as sensuousness repeatedly collides with incipient violence.
Rattle briefly allows time almost to stand still in the opening scene as Boris watches Katya walk home from church, and the swaying theme, with its echoes of Puccini’s Butterfly, that accompanies her first appearance has rarely sounded so beguiling. Sensuality and spirituality seem dangerously close, however, when we reach the second scene, and undulating strings and woodwind trace Katya’s memories of angelic visions, her dreams of flying and escape, and the sense of religious guilt that will eventually destroy her.
A deeper eroticism pervades the parallel love duets of Act 2, one rapturous if guilty, the other knowingly urbane. Elsewhere, however, there is frightening rawness in the hammering brass monotones and ricocheting string phrases that close Act 1, and in the engulfing ferocity of the storm that pushes Katya over the edge. Rattle reserves the climax, however, for her final encounter with Boris, in which a vast surge of emotion at their reunion only collapses into to heartbreaking bleakness and despair.
In all this, he is helped immeasurably by Amanda Majeski as Katya, the role with which she made her name in the UK at Covent Garden in 2019. This is another great interpretation, again at once equal to, yet very different from, the impulsive brightness and rebelliousness of Hrůša’s Corinne Winters. Majeski’s tone is warm and creamy – this is a most beautiful voice – and we’re aware from the outset of the dignity her Katya has so far managed to preserve in the most brutal circumstances. The long solo in which mystic yearning gives way to half-voiced desire is ravishingly done, but it’s not until the second act that the extent and almost uncontainable depths of her feelings become apparent, first in the eager way she attempts to stifle her own guilt in taking the key that Varvara has left for her, then in her ecstatic yielding of her own will to Boris’s prior to their first making love. The confession at the height of the storm is almost unnervingly wrenched from her. Later, as she repeatedly cries out in desperation for Boris on the banks of the Volga, her singing has a harrowing immediacy that only great artistry can achieve.
Her Boris, meanwhile, ardent if dithering, and occasionally metallic in tone, is Simon O’Neill: I prefer the greater lyrical warmth of David Butt Philip for Hrůša here, though O’Neill finely captures the weakness of will that Katya fatally cannot see behind the man’s glamour. Katarina Dalayman makes a formidable Kabanicha: bitter, declamatory and hurling out flinty top notes like weaponry. She clearly has Pavlo Hunka’s obnoxious Dikoj in thrall, though Andrew Staples’s unusually sympathetic Tichon seethes with growing resentment at her influence: his final imprecations suggest he will finally break away from her once the main narrative has run its course. Magdalena KoŽená, meanwhile, is the best of all Varvaras, self-willed, spirited and compassionate opposite Ladislav Elgr’s Kudrjáš, darker voiced, reflective rather than caustic, reminding us that the man is a scientist and intellectual, after all. The recording itself places the voices fractionally far forwards in the opening scenes. The balance soon settles, however, and the storm, when we reach it, is astonishingly engineered and utterly terrifying.
Like the Hrůša DVD, this is a great achievement, in short, and we’re lucky to have had two such exceptional recordings of the work in so short a space of time.