november 2019

Transatlantic

Cincinnati Symphony Orchestra o.l.v. Louis Langrée

De Cincinnati-symfonie heeft een sprankelende vorm in twee versies, één uit een nieuwe kritische editie, van An American in Paris.

Hier is de opnamepremière van een nieuwe kritische editie van Gershwins An American in Paris, en deze wordt in twee uitvoeringen gegeven: een die 104 maten herstelt die uit de partituur zijn geschrapt die in 1929 werd gepubliceerd en de andere in de bekende vorm zonder. Eigenlijk zijn die 104 maten te horen op een Naxos-opname van Gerard Schwarz en het Seattle Symphony, hoewel zonder de nieuwe redactionele wijzigingen (waarschijnlijk werkte Schwarz met de facsimile-editie die in de jaren 80 werd gepubliceerd). De ontbrekende maten werden in vier stukken geknipt uit de laatste minuten van de partituur en laten zien hoe Gershwin verschillende melodielijnen samenvoegt en ze in nieuwe (en verrassend gedurfde) harmonische contexten plaatst. Hoewel het in totaal maar tweeënhalve minuut extra muziek is, veranderen deze maten de dramatische boog van het werk. Wat de veranderingen in de textuur betreft, zijn veel ervan klein en hebben ze te maken met kwesties van frasering en articulatie, maar sommige zijn behoorlijk hoorbaar - met name de gecorrigeerde toonhoogtes van de claxons, die pittoresker kakofonischer zijn, en de saxofoonpartijen, die sterk werden vereenvoudigd toen het werk oorspronkelijk werd bewerkt voor publicatie door Frank Campbell-Watson.

In een uitgebreid interview dat is afgedrukt in het cd-boekje, zegt Louis Langrée dat hij Gershwins pianorol bestudeerde, evenals de opname uit 1929 van Nathaniel Shilkret en het Victor Symphony Orchestra (waarbij de componist celesta speelde), en probeerde te voorkomen dat het te hard zou swingen, omdat 'swing in de jaren '40 arriveert, niet in de jaren '20 wanneer ragtime de overheersende stijl is'. En terecht. In feite is zijn interpretatie uitzonderlijk helder (het kristalheldere opgenomen geluid helpt enorm), en danst en wiebelt zonder meegesleept te worden. Sommigen vinden het misschien een beetje cool, maar ik hou meer van de sfeer van Parijse elegantie.

De koppelingen, die spelen op het ‘transatlantische’ thema, zijn geïnspireerd. Langrée’s interpretatie van de originele versie uit 1922 van Varèses Amériques is misschien niet zo vrolijk wild als die van Ludovic Morlot uit Seattle (op het eigen label van dat orkest), maar het heeft nog steeds veel karakter. Ik hou van de toreador-achtige bravoure van de strijkers vanaf 8'03", bijvoorbeeld, en het wilde elan van de koperblazers in de Sacre-achtige fanfares op 12'58". Langrée laat het Cincinnati Symphony op een extreem hoog niveau spelen, en dit is misschien het meest duidelijk in Stravinsky’s Symphony in C (half in Frankrijk en half in de VS gecomponeerd). Eerlijk gezegd zijn er niet al te veel volledig succesvolle opnames van dit buitengewoon lastige werk geweest, en dit is de beste in lange tijd. Scherp gearticuleerd, ritmisch alert en charmant scherp, het wemelt ook van expressieve details. Luister naar de Larghetto concertante, waar je een subtiele klagende kwaliteit kunt ontwaren onder zijn sierlijke klassieke façade – een herinnering dat Stravinsky dit schreef na de dood van zijn vrouw, dochter en moeder. Ik wou alleen dat Langrée de blazers de laatste akkoorden van de symfonie pianissimo liet spelen, zoals geschreven, maar het effect is nog steeds extreem ontroerend.

Iedereen die van Gershwins evergreen score houdt, zou deze onthullende opname moeten horen. Het hele programma heeft me al vele uren plezier bezorgd. Dringend aanbevolen.

Here’s the recording premiere of a new critical edition of Gershwin’s An American in Paris, and it’s given in two performances: one that reinstates 104 bars excised from the score published in 1929 and the other in its familiar form without. Actually, those 104 bars can be heard on a Naxos recording by Gerard Schwarz and the Seattle Symphony, although without the new editorial emendations (presumably Schwarz was working from the facsimile edition published in the 1980s). The missing bars were cut in four chunks from the score’s final minutes and show Gershwin drawing various melodic strands together and putting them into new (and surprisingly daring) harmonic contexts. Although it’s only two and a half minutes of extra music in total, these bars alter the work’s dramatic arc. As for the textural changes, many are minor and deal with matters of phrasing and articulation but some are quite audible – particularly the corrected pitches of the car horns, which are more picturesquely cacophonous, and the saxophone parts, which were greatly simplified when the work was originally edited for publication by Frank Campbell-Watson.

In an extensive interview printed in the CD booklet, Louis Langrée says that he studied Gershwin’s piano roll as well as the 1929 recording by Nathaniel Shilkret and the Victor Symphony Orchestra (with the composer playing celesta), and tried to avoid making it swing too hard because ‘swing arrives in the ’40s, not in the ’20s when ragtime is the predominant style’. And rightly so. In fact, his interpretation is exceptionally clear (the crystalline recorded sound helps a great deal), and dances and shimmies without getting carried away. Some may find it a tad cool, but I rather like its air of Parisian elegance.

The couplings, playing on the ‘transatlantic’ theme, are inspired. Langrée’s reading of the original 1922 version of Varèse’s Amériques may not be as joyously wild as Ludovic Morlot’s from Seattle (on that orchestra’s in-house label), but it still has gobs of character. I love the toreador-like swagger of the strings beginning at 8'03", for example, and the feral élan of the brass in the Sacre esque fanfares at 12'58". Indeed, Langrée has the Cincinnati Symphony playing at an extremely high level, and this is perhaps most evident in Stravinsky’s Symphony in C (composed half in France and half in the US). Truth be told, there haven’t been too many wholly successful recordings of this exceedingly tricky work, and this is the best in a long while. Crisply articulated, rhythmically alert and charmingly tart, it also abounds in expressive detail. Listen to the Larghetto concertante, where one can discern a subtle lamenting quality beneath its ornate classical facade – a reminder that Stravinsky wrote this following the deaths of his wife, daughter and mother. I only wish Langrée had the winds play the Symphony’s last chords pianissimo, as written, but the effect is still extremely moving.

Anyone who loves Gershwin’s evergreen score should hear this revelatory recording. The entire programme has already given me many hours of pleasure. Urgently recommended.