augustus 2019

--- RECORD OF THE MONTH ---


Janáček: The Diary of One Who Disappeared; Nursery Rhymes; Moravian Folk Poetry

Nicky Spence & Julius Drake

Nicky Spence’s voortreffelijke vertolking van de cyclus van Janáček varieert van enorme kracht tot ontroerende kwetsbaarheid, soms in liedjes, het drama dat op fantasierijke wijze wordt onderstreept door Julius Drake op piano.

Nicky Spence's laatste solo-uitje Hyperion, op het laatste volume van de Strauss Lieder-serie van het label, liet zien hoe zijn stem zich had ontwikkeld tot een instrument met een aanzienlijke heroïsche klank en veerkracht (8/18). Dit vervolgalbum van Janáček is zo mogelijk nog indrukwekkender, met een presentatie van de jonge Schotse tenor in liederen van een componist voor wie zijn gaven – zowel vocaal als temperamentvol – ideaal lijken te zijn.

Het hoofdwerk is het betoverend mooie en ontroerende The Diary of One who Disappeared, waarmee Spence zich aansluit bij een discografie die, na vroege opnames van Beno Blachut en Nicolai Gedda, vooraanstaande verslagen bevatte, voornamelijk van Britse zangers. Maar hij hoeft niet bang te zijn voor vergelijkingen met zulke illustere voorgangers als Ian Bostridge (met Thomas Adès aan de piano) en Philip Langridge (met Graham Johnson; Forlane, 4/96 – nla), die tot nu toe de meest aanbevelenswaardige moderne verslagen waren.

Hij klinkt overal heerlijk fris en betrokken, en presenteert een levendig heldere karakterisering van de autodidactische man die wordt vastgelegd in de ‘mooie verzen over die zigeunerliefde’ (zoals de componist ze beschreef aan Kamila Stösslová) die Janáček zette voor een onorthodoxe maar uniek effectieve configuratie van tenor, alt, piano en een trio vrouwenstemmen. Niet alleen biedt Spence’s stem een ​​zeldzame mix van stalen kracht en fluweelzachte tederheid, maar zijn heldere, levendige timbre communiceert een ontroerend, wijdogig gevoel van vurig verlangen, getint met melancholie.

Hij zingt met gevoeligheid en intelligentie, projecteert de woorden met consistente helderheid en bestrijkt het brede emotionele bereik van deze prachtige cyclus op ontroerende en overtuigende wijze. Zelfs binnen de reikwijdte van alleen het allereerste nummer bijvoorbeeld, neemt hij ons overtuigend mee van zenuwachtige nervositeit via urgentie naar bijna hartverscheurend verlangen. En hij beheerst de verschillende en gevarieerde stemmingswisselingen gedurende de cyclus niet minder succesvol, vooral in die vele typisch Janáčekiaanse momenten waarop lyriek even doorbreekt als de zon door de wolken (luister vooral naar de manier waarop hij de schrille inspanningen van het eerste deel van 'Hey there, my tawny oxen' laat wegsmelten in zacht verlangen).

Er is geen gebrek aan aardsheid om te passen bij de ploeterende rustieke metaforen van de vroege liederen, terwijl de eerste ontmoetingen met Václava Housková's rijk klinkende en verleidelijke Zefka (de Tsjechische mezzo vangt de eigenzinnigheid en wildheid van het meisje prachtig) vol tedere dromerigheid zijn. De komst van het sirene-achtige trio van vrouwenstemmen (de doorschijnende Stem) in 'Welcome, my Handsome One' is zoals het hoort: hartverscheurend en spookachtig in gelijke mate. Spence is niet minder goed in die centrale liederen van de cyclus die beginnen te lijken op een operascène, en hij overwint alle uitdagingen die de componist hem voorschotelt naarmate de intensiteit toeneemt: de hoogste C's aan het einde van de cyclus brengen hem geen angsten.

De tenor wordt briljant ondersteund door Julius Drake, die altijd alert is op Janáčeks pianospel – afwisselend delicaat en doordringend – en de klankwereld van de cyclus vanaf het begin op sublieme wijze oproept: een griezelige plek van prachtige vreemdheid, stilletjes wonderbaarlijke natuur, kolkende emoties en dromerige ontmoetingen. Adès, zelf componist, vangt misschien iets dat wat expressionistischer is voor Bostridge, maar Drake is minstens zo indrukwekkend, niet in de laatste plaats in een visceraal verslag van het centrale Intermezzo erotico.

De koppelingen zijn nauwelijks minder goed. Er is iets zeldzaams in de vorm van de originele versie van de Nursery Rhymes, waarin Voice een mix van levendigheid, ondeugendheid en prachtige mix biedt (misschien zelfs een beetje te mooi voor deze bescheiden liedjes) en Victoria Samek de vrolijke klarinetbijdragen verzorgt. Vervolgens pakken Spence en Housková hun duo-act opnieuw op in de onweerstaanbare Moravian Folk Poetry in Songs. Het is een uitvoering die de karakteristieke mix van humor en melancholie van de set prachtig vastlegt, met te veel mooie accenten om op te noemen; maar luister eens naar hoe Housková afstapt van de zielvolheid van 'Heat from my love' om de hoekige syncopen van 'Constancy' te beginnen, of de manier waarop de twee bijna ondraaglijke tederheid brengen in 'Who's the posy for?'.

Drake biedt opnieuw levendig geëtst spel (luister naar zijn manier met de cimbalom-achtige strums en melismas die de zanglijn in 'Rosemary' begeleiden), terwijl Voice meedoet voor een brullend verslag van het laatste nummer, 'Musicians'. Het is een passende afsluiting van een album dat veel te vieren heeft: een geweldige prestatie van Spence en Drake in het bijzonder, en een even overtuigende introductie tot Janáčeks nummers als je zult vinden. Uitstekende techniek en presentatie van Hyperion kronen een uitstekende release - een echte aanrader.

Nicky Spence’s last solo Hyperion outing, on the final volume of the label’s Strauss Lieder series, revealed how his voice had developed into an instrument of considerable heroic ring and resilience (8/18). This follow-up Janáček album is if anything more impressive, showcasing the young Scottish tenor in songs by a composer for whom his gifts – both vocally and temperamentally – seem to be ideally suited.

The main work is the hauntingly beautiful and moving The Diary of One who Disappeared, for which Spence joins a discography that, after early recordings by Beno Blachut and Nicolai Gedda, has featured distinguished accounts primarily from British singers. But he has nothing to fear from comparisons with such illustrious predecessors as Ian Bostridge (with Thomas Adès at the piano) and Philip Langridge (with Graham Johnson; Forlane, 4/96 – nla), which up until now have been the most recommendable modern accounts.

He sounds wonderfully fresh and engaged throughout, presenting a vividly clear characterisation of the self-taught man captured by the ‘lovely verses about that gypsy love’ (as the composer described them to Kamila Stösslová) that Janáček set for an unorthodox but uniquely effective configuration of tenor, alto, piano and a trio of female voices. Not only does Spence’s voice offer a rare mix of steely strength and velvety tenderness but his bright, vibrant timbre communicates a touching, wide-eyed sense of ardent longing, tinged with melancholy.

He sings with sensitivity and intelligence, projects the words with consistent clarity and covers this wonderful cycle’s broad emotional range movingly and convincingly. Within the scope even of just the very first song, for example, he takes us persuasively from jittery nervousness through urgency to almost heartbreaking yearning. And he manages the various and varied mood shifts throughout the cycle no less successfully, especially in those many typically Janáčekian moments where lyricism bursts through briefly as sun through the clouds (listen in particular to the way he lets the strident exertions of the first part of ‘Hey there, my tawny oxen’ melt away into gentle yearning).

There’s no shortage of earthiness to match the toiling rustic metaphors of the early songs, while the first encounters with Václava Housková’s rich-sounding and seductive Zefka (the Czech mezzo captures the girl’s wilfulness and wildness beautifully) are full of tender dreaminess. The arrival of the siren-like trio of female voices (the diaphanous Voice) in ‘Welcome, my handsome one’ is as it should be: heart-stopping and haunting in equal measure. Spence is no less fine in those central songs of the cycle that start to resemble an opera scene, and he rises fully to all the challenges the composer throws his way as the intensity grows: the top Cs at the cycle’s conclusion don’t hold any fears for him.

The tenor is brilliantly supported throughout by Julius Drake, who is ever alert to Janáček’s piano-writing – delicate and piercing by turns – and conjures up the cycle’s sound world superbly from the start: an uncanny place of beautiful strangeness, quietly miraculous nature, churning emotions and dreamlike encounters. Adès, a composer himself, of course, perhaps captures something a little more expressionist for Bostridge but Drake is every bit as impressive, not least in a visceral account of the central Intermezzo erotico.

The couplings are hardly less fine. There’s something of a rarity in the form of the original version of the Nursery Rhymes, in which Voice offer a mixture of liveliness, mischief and beautiful blend (perhaps even a tad too beautiful for these modest songs) and Victoria Samek takes care of the jaunty clarinet contributions. Then Spence and Housková pick up their double act once more in the irresistible Moravian Folk Poetry in Songs. It’s a performance that captures the set’s characteristic mix of humour and melancholy beautifully, with too many lovely touches to list; but listen out for how Housková turns from the soulfulness of ‘Heat from my love’ to kick off the angular syncopations of ‘Constancy’, or the way the two bring almost unbearable tenderness to ‘Who’s the posy for?’.

Drake offers vividly etched playing once more (listen to his way with the cimbalom-like strums and melismas that accompany the vocal line in ‘Rosemary’), while Voice join in for a rip-roaring account of the final song, ‘Musicians’. It’s a fitting conclusion to an album that offers much to celebrate: a superb achievement by Spence and Drake, in particular, and as persuasive an introduction to Janáček’s songs as you’ll find. Excellent engineering and presentation from Hyperion crown an outstanding release – highly recommended.