december 2019


Vaughan Williams: Orchestral works

James Ehnes & Royal Liverpool Philharmonic Orchestra o.l.v. Andrew Manze

Een album met de meest geliefde orkeststukken van RVW – en stukken die zelden met zoveel gratie en gevoeligheid worden uitgevoerd als hier.

Iedereen die op zoek is naar een introductie tot de muziek van Vaughan Williams hoeft niet verder te zoeken dan deze nieuwe uitgave van de populairste orkestwerken van de componist van Onyx, Andrew Manze en de RLPO. De cd volgt op Manzes prachtige cyclus van Vaughan Williams' symfonieën die, duidelijk uitdagender qua inhoud, vorm en schaal, als de volgende fase van verkenning kunnen dienen. Hoewel ik de 16 solostemmen en Shakespeares woorden (die het werk zo magisch en uniek maken) mis in de orkestrale versie van de Serenade to Music, is Manzes sonore interpretatie hartverwarmend en vol richting en doel.

Men kan niet dichter bij Vaughan Williams' intieme relatie met Engelse volksliederen komen dan zijn English Folk Song Suite (in de orkestratie van Gordon Jacob) met zijn eenvoudige vormen en werkelijk memorabele melodieën. Dit wordt uitgevoerd met een aantrekkelijk elan in de buitenste delen en een voldoende gevoel van mysterie in het meer numineuze langzame deel. Een soortgelijke spookachtige kwaliteit wordt overgebracht door de Fantasia on Greensleeves, die nooit ophoudt scènes van pastorale rust op te roepen met zijn fluwelen score en behendige tegenmelodieën. Deze worden prachtig gespeeld door de RLPO en blijven in het geheugen hangen.

De drie werken die echter vooral memorabel zijn op deze opname zijn de wonderbaarlijk ruime interpretatie van The Lark Ascending, de verheffende Fantasia on a Theme by Thomas Tallis en, misschien wel epicentraal voor Vaughan Williams' personage, Five Variants of ‘Dives and Lazarus’. De helderheid van James Ehnes' spel, met vrijwel vlekkeloze intonatie, is ontspannen en diep lyrisch met een vormgeving van frase en dynamische nuance die ik niet meer heb gehoord sinds de dagen van Hugh Bean op EMI. Er is ook een transparantie in het orkestrale geluid waardoor veel van Vaughan Williams' innerlijke contrapuntische lijnen doorkomen. Manzes tempo's zijn bovendien nooit te snel of te langzaam, maar altijd flexibel. Er zit een gloed in de Fantasia, met name de prachtige solokwartet 'variatie' en de climaxpassages voor het volledige ensemble voor de reprise zijn prachtig warm en levendig.

Ik behoud mijn grootste lof voor de Five Variants, een prachtig tempo-interpretatie van deze inventieve variatievorm. De strijkers van de RLPO hebben een rijke paarse tint en Manzes controle over de balans van de ronde toon van het orkest is prachtig beoordeeld en symptomatisch voor de diepe sympathie die hij heeft voor deze muziek en deze gekoesterde partituren. Voor alle Vaughan Williams 'Liebhabers' is dit een must!

Anyone looking for an introduction to the music of Vaughan Williams ought to look no further than this new release of the composer’s most popular orchestral works from Onyx, Andrew Manze and the RLPO. The CD comes in the wake of Manze’s splendid cycle of Vaughan Williams’s symphonies which, obviously more challenging in content, form and scale, might serve as the next stage of exploration. Although I miss the 16 solo voices and Shakespeare’s words (which make the work so magical and unique) in the orchestral version of the Serenade to Music, Manze’s sonorous interpretation is heartwarming and full of direction and purpose.

One can come no closer to Vaughan Williams’s intimate relationship with English folk song than his English Folk Song Suite (in Gordon Jacob’s orchestration) with its simple forms and truly memorable tunes. This is performed with an attractive élan in the outer movements and a sufficient sense of mystery in the more numinous slow movement. A similar haunting quality is conveyed by the Fantasia on Greensleeves, which never ceases to conjure scenes of pastoral tranquillity with its velvet scoring and adroit countermelodies. These are beautifully played by the RLPO and linger in the mind.

The three works, however, which are especially memorable on this recording are the wonderfully spacious interpretation of The Lark Ascending, the edifying Fantasia on a Theme by Thomas Tallis and, perhaps epicentral to Vaughan Williams’s character, Five Variants of ‘Dives and Lazarus’. The clarity of James Ehnes’s playing, with virtually flawless intonation, is relaxed and profoundly lyrical with a shaping of phrase and dynamic nuance I have not heard since the days of Hugh Bean on EMI. There is also a transparency to the orchestral sound which allows many of Vaughan Williams’s inner contrapuntal lines to come through. Manze’s tempos, moreover, are never too fast or too slow but always flexible. There is a glow about the Fantasia, particularly the lovely solo quartet ‘variation’ and the climactic passages for the full ensemble before the reprise are splendidly warm and vibrant.

I retain my greatest accolade for the Five Variants, which is a wonderfully paced interpretation of this inventive variation form. The strings of the RLPO have a rich purple hue and Manze’s control of the balance of the orchestra’s rounded tone is beautifully judged and symptomatic of the deep sympathy he has for this music and these treasured scores. For all Vaughan Williams ‘Liebhabers’, this is a must!