december 2019
Berlioz: Symphonie fantastique (Live)
Les Siècles o.l.v. François-Xavier Roth
Wat is een betere manier om het jubileumjaar van Berlioz af te sluiten dan met deze onthullende, zeer meeslepende opname: François-Xavier Roth is een meester in het vinden van details, en deze echt laten tellen.
Je bent op een groot bal. Een mooie jonge dame heeft je aandacht getrokken. Durf je? Zenuwachtig loop je naar haar toe om de volgende wals aan te vragen. Wat als ze je afwijst? Die rilling van nerveuze opwinding is voelbaar in de geagiteerde strijkerstrilling, die aanzwelt tot sforzando, in de introductie van ‘Un bal’ in Les Siècles’ uitstekende nieuwe opname van de Symphonie fantastique – het auditieve equivalent van vlinders in de buik. Zodra de uitnodiging is geaccepteerd en jullie beiden op de vloer staan, waanzinnig ronddraaiend, zuchten violen met zwijmelende portamento’s. Zalig. Wat kan er misgaan?
Nou ja, alles. Zoals Leonard Bernstein ons ooit waarschuwde, in Berlioz’ op opium gebaseerde Fantastique: ‘Als je op reis gaat, eindig je met schreeuwen op je eigen begrafenis’. François-Xavier Roth en zijn orkest met historische instrumenten hebben eerder de reis van mijmeringen en passies naar heksensabbat gemaakt, een live-opname op hun eigen label, uitgevoerd op het festival in de geboorteplaats van de componist, La Côte-Saint-André in 2009.
Maar er zit een vleugje La Côte-Saint-André in deze nieuwe Harmonia Mundi-cd, die wordt afgerond met een meeslepende Francs-juges-ouverture. Tussen de nauwkeurige orkestrale opsomming in het boekje – van alles van Frédéric Triébert-hobo tot Guatrot ophicleide – is er één absoluut niet-periode-item: kerkklokken gegoten voor het Berlioz-festival van 2013 … authenticiteit van een andere soort.
Hoewel ik erg genoot van Les Siècles’ eerdere opname, veegt deze nieuwe cd dat, en de rest van de concurrentie, resoluut terzijde. Het geluid – opgenomen in het Maison de l’Orchestre National d’Île-de-France in Alfortville, net buiten Parijs – is schoon en veel nauwkeuriger opgenomen, waardoor veel instrumentale details worden onthuld.
Het succes van dit verslag is niet alleen te danken aan de nauwkeurige bestudering van het handgeschreven manuscript door de dirigent. Roth lijkt een emotionele hotline naar Berlioz te hebben, die zich bewust is van elke wending en draai van de koortsachtige passies van de componist. Contrabassen trillen zo hard in het eerste deel (8'54") dat je de hars kunt voelen vliegen. ‘Un bal’ heeft een prachtige tintelingsfactor, een kirrende klarinet die doet denken aan het idée fixe-motief (4'56") dat geassocieerd wordt met het object van de passie van onze held. Het enige deel waarin Roth minder uitgebreid is, een decennium later, is de ‘Scène aux champs’. De technici hebben de verre hobo perfect beoordeeld (de oudere opname had op dit punt veel last van extramuzikaal gezoem) en de houtblazers vertonen veel karakter. De snaartremolo (6'53") is schel, terwijl de klarinet-echo op 9'12" prachtig is, gevolgd door een quasi niente die als een spookachtige herinnering fungeert. Er zijn geweldige donderende pauken terwijl de kreten van de arme althobo onbeantwoord blijven, de hobo heeft haar geliefde allang verlaten.
Fagotten zitten in een nors oordeel over Roths 'March to the Scaffold', een doelbewuste tred met zware accenten van celli en bassen. Als de orkestrale guillotine die de klarinet-solo aan het einde afsnijdt een beetje rommelig is, dan veronderstel ik dat dat de aard is van openbare executies. De ‘Songe d’une nuit du sabbat’ is scherp psychedelisch, fluiten en hobo’s spelen hun griezelige octaafglissando’s met duivelse vrolijkheid, houtblazers kakelen en de fagot- en ophicleïde ‘Dies irae’-gezangen doen je merg en been rillen. De tremolando violen en altviool van 6'16" zijn veel feller dan op andere opnames, een van de keren dat ik snel de partituur controleerde, maar Roth heeft altijd gelijk.
Er zijn in de loop der decennia verschillende opnames met instrumenten uit die tijd gemaakt, waarvan er veel prachtig waren, hoewel sommige fatale gebreken hadden. De zoektocht naar historische authenticiteit bracht John Eliot Gardiner en het Orchestre Révolutionnaire et Romantique (Philips) naar de oude hal van het Conservatorium van Parijs, waar het werk in 1830 in première ging, een vreselijke, dode akoestische plaat. Jos van Immerseel koos ervoor om de klokken als pianoakkoorden te laten spelen op zijn Anima Eterna-plaat, op de wankele basis dat Berlioz ooit op deze manier een uitvoering dirigeerde in Sint-Petersburg. Les Musiciens du Louvre van Marc Minkowski klinkt nu flets (DG). Interessant genoeg nemen alleen Gardiner en Immerseel de obligato cornet à pistons op in de Ball.
Roger Norrington en de London Classical Players zijn al lang mijn HIP-benchmark, een pittige lezing, maar Roth en Les Siècles overtreffen ze qua kleur en karakterisering. Dit is inderdaad niet alleen mijn favoriete ‘historisch authentieke’ opname. Ik geloof er sterk in dat dit het beste verslag is van de Fantastique die uit Frankrijk is voortgekomen sinds Charles Munch en het nieuw gevormde Orchestre de Paris in 1967 … en het overtreft dat waarschijnlijk ook.
You’re attending a grand ball. A beautiful young lady has caught your eye. Dare you? Nervously, you inch towards her to request the next waltz. What if she turns you down? That frisson of nervous excitement is palpable from the agitated string shudders, swelling to sforzando, in the introduction to ‘Un bal’ in Les Siècles’s outstanding new recording of the Symphonie fantastique – the aural equivalent to butterflies in the stomach. Once the invitation is accepted and you both take to the floor, whirling deliriously, violins sigh with swooning portamentos. Bliss. What could possibly go wrong?
Well, everything. As Leonard Bernstein once warned us, in Berlioz’s opium-fuelled Fantastique, ‘You take a trip, you wind up screaming at your own funeral’. François-Xavier Roth and his period-instrument orchestra have taken the trip from rêveries and passions to witches’ sabbath before, a live recording on their own label, performed at the festival in the composer’s hometown of La Côte-Saint-André in 2009.
But there is a touch of La Côte-Saint-André on this new Harmonia Mundi disc, which is rounded out with a rousing Francs-juges Overture. Among the meticulous orchestral listing in the booklet – everything from Frédéric Triébert oboe to Guatrot ophicleide – there’s one strictly non-period entry: church bells cast for the 2013 Berlioz festival … authenticity of another kind.
Much as I enjoyed Les Siècles’s earlier recording, this new disc sweeps that, and the rest of the competition, firmly aside. Its sound – recorded in the Maison de l’Orchestre National d’Île-de-France in Alfortville, just outside Paris – is clean and much more closely recorded, revealing much instrumental detail.
The success of this account is not just through the conductor’s close study of the autograph manuscript. Roth seems to have an emotional hotline to Berlioz, alive to every twist and turn of the composer’s fevered passions. Double basses judder so hard in the first movement (8'54") you can feel the rosin flying. ‘Un bal’ has a wonderful tingle factor, cooing clarinet recalling the idée fixe motif (4'56") associated with the object of our hero’s passion. The only movement where Roth is less expansive, a decade on, is the ‘Scène aux champs’. The engineers have perfectly judged the distant oboe (the older recording suffered a lot with extramusical hum at this point) and the woodwinds display bags of character. The string tremolando (6'53") bristles while the clarinet echo at 9'12" is exquisite, followed by a quasi niente which acts as a ghostly reminiscence. There are great thundering timpani as the poor cor anglais’s cries go unanswered, the oboe having long since abandoned her lover.
Bassoons sit in gruff judgement over Roth’s ‘March to the Scaffold’, a purposeful tread with heavy accenting from cellos and basses. If the orchestral guillotine that slices off the clarinet solo at the end is a bit messy, then I suppose that’s the nature of public executions. The ‘Songe d’une nuit du sabbat’ is pungently psychedelic, flutes and oboes playing their eerie octave glissandos with devilish glee, woodwinds cackling and the bassoon and ophicleide ‘Dies irae’ chants chilling the marrow. The tremolando violins and viola at 6'16" are far fiercer than on other recordings, one of a number of occasions I darted to check the score, but Roth is always right.
There have been several period-instrument recordings over the decades, many of them wonderful, although some suffer fatal flaws. The quest for historical authenticity took John Eliot Gardiner and the Orchestre Révolutionnaire et Romantique (Philips) to the old hall of the Paris Conservatoire, where the work premiered in 1830, a horrible, dead acoustic. Jos van Immerseel chose to have the bells played as piano chords on his Anima Eterna disc, on the flimsy basis that Berlioz once conducted a performance this way in St Petersburg. Marc Minkowski’s Les Musiciens du Louvre now sound pallid (DG). Interestingly, only Gardiner and Immerseel include the obbligato cornet à pistons in the Ball.
Roger Norrington and the London Classical Players have long been my HIP benchmark, a peppery reading, but Roth and Les Siècles surpass them for colour and characterisation. Indeed, this is not just my favourite ‘historically authentic’ recording. I strongly believe this is the finest account of the Fantastique to emerge from France since Charles Munch and the newly formed Orchestre de Paris in 1967 … and it probably trumps that too.