Awards Issue 2020
Franz Schmidt: Complete Symphonies
Frankfurt Radio Symphony Orchestra o.l.v. Paavo Järvi
Deze reeks van zijn symfonieën is een belangrijke toevoeging aan de Schmidt-catalogus en is liefdevol voorbereid en krachtig uitgevoerd door Paavo Järvi, een dirigent die duidelijk gepassioneerd is in het verdedigen van deze muziek.
De notitie in het boekje van Deutsche Grammophon voor deze nieuwe opname overdrijft misschien wel de verwaarlozing van Franz Schmidt (1874-1939) en zijn vier symfonieën, maar het valt niet te ontkennen dat dit een enorm belangrijke release is voor de Oostenrijkse componist, en een die de groeiende interesse in zijn werk weerspiegelt. Het volgt op twee afzonderlijke opnames van Symfonie nr. 2 die in 2017 uitkwamen (waaronder één van de Wiener Philharmoniker, Schmidts eigen orkest aan het begin van de 20e eeuw), terwijl de krachtig elegische Vierde, het best vertegenwoordigd op schijf, onlangs een extra boost heeft gekregen van Kirill Petrenko, die het in 2018 naar de Proms bracht met de Berliner Philharmoniker.
Schmidt is duidelijk ook een favoriet in de Järvi-familie. Kristjan heeft zijn apocalyptische oratorium Das Buch mit sieben Siegeln (Chandos, 6/08) opgenomen, terwijl Neeme's overzicht van de symfonieën (ook Chandos) met de orkesten in Detroit en Chicago nog steeds uitstekend als aanbeveling geldt vóór Vasily Sinaisky's respectabele in plaats van uitzonderlijke Naxos-cyclus.
Paavo deelt veel van de deugden van zijn vader in de werken, niet in de laatste plaats een schijnbaar instinctief vermogen om Schmidts symfonische draden samen te brengen in uitvoeringen die overtuigend, krachtig en, dankzij het rijk klinkende Frankfurter Radio Symphonie Orchester, ook nog eens heel goed gespeeld zijn. Maar de nieuwe set heeft zijn eigen kwaliteiten: een onfeilbare muzikaliteit, een extra gevoel voor verfijning, een ernst die nooit overslaat in gewichtigdoenerij, een vermogen om Schmidts ideeën zich op natuurlijke wijze te laten ontvouwen.
Hoewel live vastgelegd in Frankfurt over een periode van vijf jaar, hebben de rijkelijk opgenomen uitvoeringen een echt gevoel van samenhang. Als geheel laten ze de luisteraar Schmidts ontwikkeling volgen in een genre waarvan de goden zich in hun schemering bevonden. De componist vermeed zowel de uitbreiding (in termen van duur en instrumentatie) die Mahler bevoordeelde als de beschrijvende route die Strauss koos. In plaats daarvan zette hij resoluut koers in de traditie van Brahms en Bruckner.
Maar Schmidts eigen klankwereld is kenmerkend. Tonaliteit wordt geduwd, getrokken en uitgerekt – maar nooit voorbij het breekpunt. Vioollijnen, vaak verzacht met karakteristieke lome wendingen, stijgen omhoog over de notenbalk in kronkelende contrapunt; de winden borrelen of weven hun eigen rankachtige lijnen met broeierige weelderigheid. Rijk koper wordt gebruikt om grootse en uitbundige climaxen te ondersteunen (en weinigen zijn grootser dan die aan het einde van de Tweede symfonie), die, in tegenstelling tot Bruckner, geworteld zijn in het sensuele en het aardse.
Op zijn best is dit muziek van grote kracht en harmonieuze avontuurlijkheid, prachtig gemaakt en geduldig opgebouwd. Op andere momenten lijkt het, toegegeven, de weg kwijt te raken. De finales van de Eerste en Derde symfonie, bijvoorbeeld, strompelen voort naar conclusies die dan te vroeg lijken te komen, terwijl sommige melodieën, met name de scherzo-achtige bewegingen, een bijna zelfgenoegzame vrolijkheid hebben die, in ieder geval voor mijn oren, onsympathiek kan aanvoelen.
De prestatie van Järvi en zijn orkest is echter dat het allemaal noodzakelijk en onvermijdelijk lijkt: dit zijn dwingende, uiterst overtuigende uitvoeringen die voortdurend de grote kwaliteiten van de muziek benadrukken. Hun verslag van de Eerste symfonie (waarmee de 25-jarige Schmidt in 1900 de Beethovenprijs van de Gesellschaft der Musikfreunde won) leunt achterover en geniet van de genereuze, knappe melodieusheid van het werk, vooral in het fijne langzame deel en het verleidelijke quasi-triogedeelte van het structureel avontuurlijke quasi-scherzo.
Ze houden de Tweede symfonie strak aan de lijn en laten de kronkelende weelderigheid nooit het gevoel van voorwaartse vaart overweldigen (wat een tikje doelbewuster klinkt dan Semyon Bychkovs toegegeven prachtige VPO-verslag – Sony, 7/17). Er zit veel virtuositeit in de variaties van het tweede deel en een laatste climax van opwindende kracht, waar het koper van het FRSO zich een partij toont voor Järvi père's Chicagoans. Dirigent en orkest genieten van de melodieuze rijkdom van het eerste deel van de Derde symfonie en vangen de mistige melancholie van het langzame deel prachtig.
Ten slotte is de uitvoering van de Vierde (1933) er een om te koesteren, nog welsprekender voor mijn oren dan Franz Welser-Mösts verfijnde LPO-verslag
(EMI/Warner, 1/96). De verdoofde sfeer van rouw in het eerste deel wordt nooit overdreven. Het hartverscheurende liefdeslied van het langzame deel, balancerend op de rand van sentimentaliteit voordat het toegeeft aan de troosteloze, begrafenisachtige tred van een verre mars, is diep ontroerend - geholpen door het fijne solowerk van cellist Peter-Phillip Staemmler. De drukte van de Molto vivace wordt vervolgens behendig weggewerkt voordat het in een hoopje tuimelt voor een krachtig, ontroerend verslag van de laatste 10 minuten. Iedereen die bevestiging wil van Schmidts statuur en ernst, moet hier beginnen.
En wat met Schmidt zelf? Misschien is hij gedoemd om in een voortdurende staat van herontdekking te verkeren, vastgelopen in een limbo aan de rand van het repertoire. Als er iets is dat dat kan veranderen, is het deze set: met het Notre Dame Intermezzo erbij om de deal zoeter te maken, is het een zo sterk pleidooi voor zowel Schmidt als zijn symfonieën als je je maar kunt voorstellen. Onmisbaar voor de fans van de componist, zeer aanbevolen voor nieuwkomers.
Deutsche Grammophon’s booklet note for this new recording arguably exaggerates the neglect of Franz Schmidt (1874-1939) and his four symphonies, but there’s no denying that this is a hugely significant release for the Austrian composer, and one that reflects growing interest in his work. It follows two separate recordings of Symphony No 2 that came out in 2017 (including one from the Vienna Philharmonic, Schmidt’s own orchestra at the start of the 20th century), while the powerfully elegiac Fourth, the best-represented on disc, has been given a recent additional boost by Kirill Petrenko, who brought it to the Proms with the Berlin Philharmonic in 2018.
Schmidt is clearly also a favourite in the Järvi family. Kristjan has recorded his apocalyptic oratorio Das Buch mit sieben Siegeln (Chandos, 6/08), while Neeme’s survey of the symphonies (also Chandos) with the orchestras in Detroit and Chicago still holds up extremely well as a recommendation ahead of Vasily Sinaisky’s respectable rather than exceptional Naxos cycle.
Paavo shares plenty of his father’s virtues in the works, not least an apparently instinctive ability to draw Schmidt’s symphonic threads together into performances that are persuasive, powerful and, thanks here to the rich-sounding Frankfurt Radio Symphony Orchestra, very well played to boot. But the new set boasts its own qualities: an unfailing musicality, an extra sense of refinement, a seriousness that never spills over into portentousness, an ability to let Schmidt’s ideas unfurl naturally.
Although captured live in Frankfurt over a leisurely five-year period, the richly recorded performances have a real sense of coherence. As a set, they allow the listener to trace Schmidt’s development in a genre whose gods were very much in their twilight. The composer eschewed both the expansion (in terms of duration and instrumentation) favoured by Mahler and the descriptive route chosen by Strauss. Instead he resolutely charted a course in the tradition of Brahms and Bruckner.
But Schmidt’s is a distinctive sound world all his own. Tonality is pushed, pulled and stretched – but never beyond breaking point. Violin lines, often sweetened with characteristic languid turns, soar up over the stave in winding counterpoint; the winds burble or weave their own tendril-like lines with hothouse lushness. Rich brass are used to underpin grand and exultant climaxes (and few come grander than that at the close of the Second Symphony) which, in contrast to Bruckner, are rooted in the sensual and the earthly.
At its best this is music of great power and harmonious adventurousness, beautifully crafted and patiently built up. At other times, admittedly, it can seem to lose its way. The finales of the First and Third Symphonies, for example, footle along towards conclusions that then seem to arrive too soon, while some melodies, especially the scherzo-like movements, have an almost complacent jauntiness that, to my ears at least, can feel unsympathetic.
The achievement of Järvi and his orchestra, though, is in making it all seem necessary and inevitable: these are compelling, supremely persuasive performances that constantly underline the music’s great qualities. Their account of the First Symphony (which won the 25-year-old Schmidt the Beethoven Prize of the Gesellschaft der Musikfreunde in 1900) sits back and revels in the work’s generous, handsome melodiousness, especially in the fine slow movement and the seductive quasi-trio section of the structurally adventurous quasi-scherzo.
They keep the Second Symphony on a tight leash, never letting its winding luxuriousness overwhelm the sense of forward momentum (sounding a touch more purposeful than Semyon Bychkov’s admittedly gorgeous VPO account – Sony, 7/17). There’s plenty of virtuosity in the second movement’s variations and a final climax of thrilling power, where the FRSO’s brass show themselves a match for Järvi père’s Chicagoans. Conductor and orchestra revel in the melodic richness of the Third Symphony’s first movement and capture the misty melancholy of its slow movement beautifully.
Finally, the performance of the Fourth (1933) is one to treasure, even more eloquent, to my ears, than Franz Welser-Möst’s refined LPO account
(EMI/Warner, 1/96). The first movement’s numb atmosphere of mourning is never overplayed. The heartbreaking love song of the slow movement, teetering on the edge of sentimentality before giving in to the disconsolate funereal tread of a distant march, is deeply moving – helped by fine solo work from cellist Peter-Phillip Staemmler. The Molto vivace’s busyness is then deftly dispatched before tumbling in a heap before a powerful, moving account of the final 10 minutes. Anyone wanting confirmation of Schmidt’s stature and seriousness should start here.
And what of Schmidt himself? Maybe he’s condemned to be in a perpetual state of rediscovery, stuck in limbo on the edge of the repertory. If anything can change that, though, it’s this set: with the Notre Dame Intermezzo thrown in to sweeten the deal, it makes as strong a case for both Schmidt and his symphonies as one could imagine. Essential for the composer’s fans, highly recommended for newcomers