december 2020
Andreas Hammerschmidt: Ach Jesus stirbt
Vox Luminis & Clematis o.l.v. Lionel Meunier
Van passie tot festiviteiten, dit is een werkelijk meeslepend kooralbum: de bijdragen van Vox Luminis, zowel als individu als als ensemble, voelen voortreffelijk en oprecht aan.
Vergeleken met het beroemde triumviraat van zijn tijdgenoten, Schütz, Schein en Scheidt (of zelfs Michael Praetorius), is Andreas Hammerschmidt (ca 1611-1675) een onbekende figuur. Mensen met een goed geheugen herinneren zich misschien Joshua Rifkins opname van een prachtige zetting van de koraalmelodie Gelobet seist du, Jesu Christ voor Nonesuch (waar ik elk jaar met Kerstmis naar luister), en sindsdien is er af en toe een bloemlezing verschenen (van Weser-Renaissance Bremen, bijvoorbeeld). Dus of hij zo obscuur is als wordt gesuggereerd in de aantekeningen bij het nieuwe aanbod van Vox Luminis is een discutabel punt, maar hier komt hij ongetwijfeld via de voordeur binnen.
Hammerschmidt werd tijdens zijn leven zeer geprezen als organist en publiceerde zijn composities met regelmatige tussenpozen gedurende zijn hele carrière. Dit programma put uit een breed scala aan muziek, van stukken voor solozangers of vocaal ensemble met alleen continuo tot polychorale stukken met onafhankelijke instrumentale partijen. De rode draad is het passieverhaal, dat van duisternis naar licht gaat. Tegen het einde onthullen meer feestelijke stukken een andere kant van de componist (en het ensemble). De ingetogen sfeer van de eerste paar stukken heeft duidelijke echo's van het bekroonde verslag van Schütz' Musikalische Exequien (A/11) van het ensemble. Het wordt getemperd door dezelfde kwaliteit van innerlijke helderheid die de eerdere opname kenmerkt - een combinatie van akoestische, vocale volheid en helderheid, en de continuogroep die eraan ten grondslag ligt. Het plaatsen van de nieuwe opname in zo'n gezelschap is, denk ik, een eerlijke weerspiegeling van de kwaliteit ervan; ik zou zelfs zeggen dat het nog mooier is, omdat de bijdrage van de solisten veelzeggender en nog gevarieerder is, en het zorgvuldig gepolijste geluid van het koor zich hier uitstrekt tot meer gedurfd afgebakende effecten: die herhaalde kreet van 'Ach' aan het begin van de titeltrack heeft de vereiste urgentie en pathos, of die nu wordt gedragen door het ensemble of, later, de solisten. Gezien hoe belangrijk het onderscheid is tussen ensemble en solisten, lijkt die balans van spanningen cruciaal.
De titeltrack roept direct de Musikalische Exequien in herinnering: Hammerschmidts zetting van de woorden 'Jesus stirbt' ('Jezus is stervende') echoot het terugkerende 'Selig sind die Toten' aan het begin van het derde deel van de Schütz. Die overeenkomst wordt voortgezet in latere stukken, die tekstuele links delen met Schütz' meesterwerk, en er zijn er nog veel meer. Hammerschmidt excelleert in tekstuele herhalingen die retorisch functioneren, een kenmerk waar dit ensemble ongewoon goed op reageert. Het is geen kwestie van aandringen, maar van een geconcentreerde voordracht die herhaling verdraagt. Stemmingswisselingen roepen subtiele overgangen op: alles wordt onberispelijk beoordeeld en de emotie lijkt uit de muziek zelf te komen. Zo'n egoloze benadering dient de muziek bewonderenswaardig.
Afgezien van hun Passiontide-bestemming, is het eerste handjevol stukken een nauw geïntegreerde groep, met vergelijkbare strategieën die elkaar herstellen en met elkaar in dialoog treden. In O barmherziger Vater is de subtiele trillende toon van Zsuzsi Tóth het meest aangrijpend, en in Warum betrübst du dich is de herhaalde aansporing 'Es bleibt alles in der Welt' ('Alles in de wereld blijft'), verspreid door het koor, een mooi voorbeeld van de retorische strategie die ik eerder noemde. Een populairdere, liedachtige toon ontstaat met Bis hin an des Creutzes stamm, waarin het instrumentale ensemble een meer onafhankelijke rol op zich neemt. De zetting van het beroemde koraal Christ lag in Todesbanden introduceert drie trombones, en een paar stukken later breekt er een feestelijke noot uit in het prachtige Triumph, Triumph, Victoria, dat doet denken aan Praetorius op zijn meest juichend. Hier zijn trompetten, en een steeds uitgebreidere continuosectie, met een fagot erbij voor de goede maat (de laatste is een van de miniatuurhoogtepunten van het album, naar mijn mening). Het is de moeite waard om nogmaals de onderscheiding en kwaliteit van de instrumenten hier te benadrukken: zelfs met strijkers en continuo als enige begeleiders is hun gecombineerde effect met het koor zeer indrukwekkend (zoals aan het einde van de zetting van het Onze Vader).
De feestelijke Triumph, Triumph wordt mooi opgezet door het volledige koor in reflectieve modus (Ich bin gewiss, das weder Tod) net ervoor; daarna stabiliseert de stemming enigszins met een reeks stukken die reflecteren op de Wederopstanding en de nasleep ervan. Het dialoogprincipe dat verschillende stukken in dit recital beheerst, bereikt een hoogtepunt van complexiteit in Wer wälzet uns der Stein, waarin de vrouwen bij het graf, de engelen, Christus zelf en het observerende koor allemaal protagonisten zijn. Maar in het volgende stuk, Ist nicht Ephraim dein theurer Sohn, wordt die complexiteit geëvenaard door een hoogtepunt van expressiviteit, met name (en toepasselijk) bij de woorden ‘Darum bricht mir mein Herz, gegen ihm’ (‘Mijn hart breekt om hem’): de vijf vocalisten leveren een prachtig stuk ensemblezang af. Al met al is dit het meest opvallende album dat ik in een jaar heb gerecenseerd, waarin dergelijke ervaringen noodzakelijker leken dan ooit.
Compared with the famous triumvirate of his contemporaries, Schütz, Schein and Scheidt (or even Michael Praetorius), Andreas Hammerschmidt (c1611-1675) is an unheralded figure. Those with long memories may recall Joshua Rifkin’s recording of a lovely setting of the chorale melody Gelobet seist du, Jesu Christ for Nonesuch (which I listen to every year at Christmas), and since then there has been the occasional anthology (by Weser-Renaissance Bremen, for example). So whether he’s quite as obscure as is suggested in the notes to Vox Luminis’s new offering is a moot point, but here unquestionably he gets in at the front door.
Highly praised in his lifetime as an organist, Hammerschmidt published his compositions at regular intervals throughout his career. This programme draws on a wide range of music, from pieces for solo singers or vocal ensemble with just continuo to polychoral ones with independent instrumental parts. The guiding thread is the Passion story, moving from darkness to light. Towards the end, more festive pieces reveal a different side to the composer (and the ensemble). The subdued atmosphere of the first few pieces has clear echoes of the ensemble’s Award-winning account of Schütz’s Musikalische Exequien (A/11). It is tempered by the same quality of inner luminosity that characterises the earlier recording – a combination of acoustic, vocal plenitude and clarity, and the continuo group that underpins it. Placing the new recording in such company is, I think, a fair reflection of its quality; in fact I’d say it is finer still, because the soloists’ contribution is more telling and even more varied, and the choir’s studiously polished sound stretches here to more boldly delineated effects: that repeated cry of ‘Ach’ at the start of the title-track has the requisite urgency and pathos, whether carried by the ensemble or, later, the soloists. Given how important is the distinction between ensemble and soloists, that balance of tensions seems crucial.
The title-track directly recalls the Musikalische Exequien: Hammerschmidt’s setting of the words ‘Jesus stirbt’ (‘Jesus is dying’) echoes the recurring ‘Selig sind die Toten’ near the start of the third section of the Schütz. That correspondence is pursued in later pieces, which share textual links with Schütz’s masterpiece, and there are many others. Hammerschmidt excels at textual repeats that function rhetorically, a feature to which this ensemble is unusually responsive. It’s not a matter of insistency but of a concentrated delivery that bears repetition. Changes of mood call forth subtle transitions: everything is immaculately judged and the emotion seems to come from the music itself. Such an ego-less approach serves the music admirably.
Aside from their Passiontide destination, the initial handful of pieces is a tightly integrated group, with similar strategies recouping and dialoguing with each other. In O barmherziger Vater, Zsuzsi Tóth’s subtle quavering tone is most affecting, and in Warum betrübst du dich, the repeated exhortation ‘Es bleibt alles in der Welt’ (‘All things in the world remain’), disseminated throughout the choir, is a fine example of the rhetorical strategy I mentioned earlier. A more popular, songlike tone emerges with Bis hin an des Creutzes stamm, in which the instrumental ensemble takes on a more independent role. The setting of the famous chorale Christ lag in Todesbanden introduces three trombones, and a few pieces later a celebratory note breaks out in the splendid Triumph, Triumph, Victoria, reminiscent of Praetorius at his most jubilant. Here be trumpets, and an ever more expansive continuo section, with a bassoon thrown in for good measure (the latter one of the miniature highlights of the album, to my ear). It’s worth emphasising again the distinction and quality of the instruments here: even with strings and continuo as sole accompanists, their combined effect with the choir is very impressive (as at the conclusion of the setting of the Lord’s Prayer).
The celebratory Triumph, Triumph is nicely set up by the full choir in reflective mode (Ich bin gewiss, das weder Tod) just before it; thereafter the mood steadies somewhat with a series of pieces reflecting on the Resurrection and its aftermath. The dialogue principle governing several of the pieces on this recital reaches a peak of complexity in Wer wälzet uns der Stein, in which the women at the tomb, the angels, Christ himself and the observing chorus are all protagonists. But in the next piece, Ist nicht Ephraim dein theurer Sohn, that complexity is matched with a peak of expressivity, especially (and appropriately) at the words ‘Darum bricht mir mein Herz, gegen ihm’ (‘My heart breaks on his account’): the five vocalists turn in a superb piece of ensemble-singing. Altogether, this is the standout among the albums I have reviewed in a year where such experiences have seemed more necessary than ever.